— Неудивительно, что вы так сошлись, — сказала императрица. — Совершенно одинаковые характеры!
Она улыбнулась:
— Молчаливость — тоже достоинство. Если бы моя невестка болтала, как жёлна, разве стала бы я просить её прислуживать мне?
Императрица-мать была весьма довольна ею и, услышав эти слова, широко улыбнулась:
— Видно, мои уши спасены от шума лишь твоей заботой о старшей.
Все наложницы засмеялись, единодушно восхваляя императрицу за её благочестие.
После небольшой беседы императрица-мать обратилась к Цуй Кэинь:
— Как только Управление дворцового хозяйства получит бумагу, пусть доставят её в ваш дом.
Цуй Кэинь склонила голову в знак согласия, поднялась и попросила отпустить её.
Евнух проводил её из дворца. Дойдя до ворот Ли Хуа — границы между задними и передними покоем, — они увидели служанку, стоявшую с опущенной головой. Широкая одежда не могла скрыть её тонкой талии; фигура была изящной и соблазнительной.
Ворота Ли Хуа разделяли задние покои от передних залов: служанки и евнухи принадлежали к разным ведомствам и не имели права свободно перемещаться, поэтому здесь обычно царила тишина, и редко кто проходил мимо. Цуй Кэинь невольно взглянула на служанку внимательнее — силуэт показался ей знакомым.
Услышав шаги, та обернулась. Их взгляды встретились.
— Это ты? Как ты попала во дворец? — воскликнула служанка.
Цуй Кэинь на миг замерла. Перед ней стояла ни кто иная, как Ли Сюсюй!
Её лишили звания наложницы и понизили до служанки, назначив прислуживать в Зале Чистого Правления, что находился в передней части дворца. Что она делает сейчас у ворот Ли Хуа?
Цуй Кэинь холодно уставилась на неё.
Луйин, не дожидаясь приказа госпожи, уже выступила вперёд и грозно закричала:
— Наглец! Видя перед собой Цуй-сяоцзе, немедленно кланяйся!
Теперь, будучи простой служанкой, Ли Сюсюй действительно должна была кланяться.
С трудом сдерживая злобу, она слегка поклонилась:
— Приветствую Цуй-сяоцзе.
Цуй Кэинь бросила Луйин многозначительный взгляд.
Луйин тут же дала Ли Сюсюй пощёчину:
— Из какого ты крыла? Какая нахалка! Где твоё воспитание? Чему тебя учила наставница?
На лице Ли Сюсюй ясно отпечатались пять красных полос. С униженным видом она опустилась на колени:
— Рабыня приветствует Цуй-сяоцзе.
В душе она поклялась: как только получит возможность, будет усердно нашептывать императору, чтобы тот расторг помолвку между Чжоу Хэном и Цуй Кэинь, а затем окончательно опорочит репутацию Кэинь, чтобы та так и осталась старой девой, увядающей в родительском доме.
Цуй Кэинь махнула рукой, давая понять Луйин отступить, и спокойно спросила:
— Куда ты направляешься?
Ли Сюсюй, конечно, не могла сказать правду. Уже несколько месяцев она неоднократно удостаивалась милости императора, но живот так и не округлился. Ей отчаянно нужно было, чтобы Чжао И осмотрел её и выяснил причину. Однако только наложницы с официальным статусом имели право вызывать императорского врача. Женщины-чиновницы при болезни могли рассчитывать лишь на женского лекаря, а теперь, будучи простой служанкой, она могла надеяться только на деревенскую знахарку, которой, разумеется, не доверяла.
Она умоляла императора во сне и наяву, чтобы тот приказал Чжао И осмотреть её «для профилактики». Император дал обещание, но как только указ дошёл до Медицинского ведомства, главный врач Ван Чжунфан его заблокировал и сам явился в Зал Чистого Правления. Узнав, ради кого вызывали врача, он не только отказался осматривать Ли Сюсюй, но и долго увещевал императора, ссылаясь на древние устои. Императрица вскоре узнала об этом инциденте, и с тех пор император больше не соглашался на её просьбы.
Единственный путь к возвышению — родить наследника. А раз не получается — она сходит с ума от отчаяния.
Сегодня Чжао И был вызван во дворец, чтобы осмотреть наложницу Сун Шу. Ли Сюсюй узнала об этом и решила подкараулить его у ворот, чтобы попросить осмотреть её. После инцидента с поддельной беременностью у них с Чжао И появился общий секрет, и она вполне доверяла ему.
Но об этом ни за что нельзя было рассказывать Цуй Кэинь.
В панике Ли Сюсюй выпалила:
— Никуда я не иду. Господин император беседует с принцем Цзинь, а мне не нужно там прислуживать, вот и вышла немного прогуляться, развеяться.
Чжоу Хэн, убедившись, что всё в порядке, хотел послать весточку Кэинь, но император увлёк его разговором и не отпускал.
Цуй Кэинь, разумеется, не поверила таким объяснениям.
Луйин снова дала Ли Сюсюй пощёчину:
— Перед Цуй-сяоцзе говори чётко и ясно!
— Правда, никуда! — закричала Ли Сюсюй, будто бы обиженная до слёз. — Цуй-сяоцзе, зачем вы преследуете меня? Я ведь была дочерью знатного дома, а теперь, по вашей злобе, превратилась в простую служанку. Жизнь моя стала невыносимой, и вы всё ещё не даёте мне покоя! Я больше так не могу… Лучше уж умру!
Луйин бросилась зажимать ей рот, но Ли Сюсюй ловко увернулась и закричала Цзылань:
— Быстрее, закрой ей рот!
Цзылань вопросительно взглянула на Цуй Кэинь, готовая действовать.
Цуй Кэинь спокойно сказала:
— Раз она не хочет жить, я доложу императрице и попрошу даровать ей белый шёлковый шнур. Император, думаю, не станет возражать против казни одной служанки по приказу своей супруги.
Императрица — хозяйка всего гарема. Если бы не долг почитания старших, разве позволила бы она императрице-матери так вольничать во дворце?
Ли Сюсюй прекрасно знала, что императрица питает к ней глубокую неприязнь. Если та узнает, что она тайно встречалась с врачом, можно будет придумать множество обвинений. Её ждёт позор, смерть и позор для родителей даже после кончины.
— Ты… Ты осмелишься оклеветать меня перед императрицей? Неужели не боишься, что император узнает и понизит твоего отца в должности? — Ли Сюсюй кричала, стараясь скрыть страх.
Цуй Кэинь рассмеялась:
— Ты же сама сказала, что не хочешь жить. Я всего лишь исполняю твоё желание. Должна быть благодарна мне!
— Кто сказал, что не хочет жить? Я такого не говорила! — Ли Сюсюй перешла в наступление, решив отнекиваться.
Луйин сказала:
— Госпожа, зачем держать такую мерзость при себе? Лучше сразу задушить.
Цзылань хрустнула пальцами — «хлоп-хлоп!» — и медленно двинулась вперёд, внушая ужас.
Ли Сюсюй в ужасе отступала назад:
— Что ты хочешь сделать?!
Если Цуй Кэинь убьёт её здесь и обвинит в нападении на будущую невесту принца Цзинь, её смерть никто не заметит. Кто станет заступаться за простую служанку?
В отчаянии Ли Сюсюй закричала:
— Помогите! Цуй Кэинь убивает меня во дворце!
Ворота Ли Хуа обычно пустынны — даже если кричи до хрипоты, никто не услышит. Она лишь пыталась запугать.
Цуй Кэинь не останавливалась. Цзылань, разумеется, не собиралась прекращать. Ли Сюсюй уже прижали к стене, и она, дрожа, готова была испустить дух.
В этот самый момент издалека показалась процессия под жёлтыми зонтами. Если убить её сейчас, тело не успеют спрятать.
Цуй Кэинь спокойно сказала:
— Цзылань, хватит шутить с Ли-гунжэнь. Не превращай игру в беду.
Цзылань немедленно отпустила горло и отступила на шаг.
Ли Сюсюй без сил сползла по стене. По её шелковым штанам потекла тёплая жидкость.
Цуй Кэинь уже повернулась к приближающейся процессии. Император Чжиань восседал на носилках, а рядом с ними шёл Чжоу Хэн.
Скоро процессия подошла.
— Приветствую Ваше Величество и Ваше Высочество, — с улыбкой поклонилась Цуй Кэинь.
Чжоу Хэн обменялся с ней взглядом, давая понять, что всё в порядке.
Цуй Кэинь ответила ему тёплым взглядом.
Император сразу заметил растерянную Ли Сюсюй, лежащую на земле:
— Что здесь происходит?
Он не обратил внимания раньше и не знал, что перед ним — служанки Цуй Кэинь и Ли Сюсюй.
Цуй Кэинь мягко улыбнулась:
— Ли-гунжэнь просто шутила со мной, но мои служанки обиделись и начали спорить. Я пыталась их урезонить, но они не слушались. К счастью, прибыли Вы, Ваше Величество, и разрешили эту неловкость.
«Служанки подрались»! Услышав это, Ли Сюсюй чуть не поперхнулась кровью. Её жизнь висела на волоске, а теперь всё представили как детскую ссору. Она была так напугана, что ноги не держали, и не могла броситься в объятия императора с жалобами на Цуй Кэинь.
Чжоу Хэн тут же поддержал свою невесту, не дав Ли Сюсюй слова сказать:
— Ли-гунжэнь прислуживает при Вашем Величестве. Вам следовало бы приказать своим служанкам не вступать с ней в пререкания.
Цуй Кэинь с сожалением ответила:
— Эта служанка — подарок моей бабушки. Она привыкла к поблажкам и часто дерзит даже мне. Как я могу её усмирить?
Так она объяснила, почему не смогла унять собственную служанку.
Император не был столь внимателен и, увидев девушку в одежде служанки, сцепившуюся с Ли Сюсюй, поверил, что они действительно подрались. Ли Сюсюй, выросшая в знатном доме, была нежной и хрупкой, а служанка — привыкла к тяжёлому труду, так что проигрыш в драке выглядел правдоподобно.
— Ладно, отведите Ли-гунжэнь обратно в Зал Чистого Правления, — сказал император, не желая вникать в ссору служанок. — А вы, Цуй-сяоцзе, куда направляетесь?
Он собирался показать Чжоу Хэну две новые картины с лотосами, но тот предложил вместе посетить дворец Куньнинь, чтобы приветствовать императрицу-мать. Так они и оказались здесь, неожиданно встретив Цуй Кэинь.
Цуй Кэинь рассказала, что императрица-мать вызвала её во дворец и поручила переписать буддийские сутры.
Чжоу Хэн окончательно успокоился. Хотя он и знал, что ничего страшного не случилось, всё равно переживал и потому уговорил императора отправиться в Куньнинь — на случай, если понадобится ходатайствовать за неё.
Император улыбнулся:
— Мать всегда хвалит ваш почерк. Когда перепишете сутры, я тоже хочу посмотреть.
Ему было приятно, что мать наконец смягчилась и пригласила Цуй Кэинь во дворец.
В этот момент из задних покоев подошёл человек. Увидев шум у ворот Ли Хуа, он удивился, но тут же преклонил колени:
— Врач Чжао И приветствует Ваше Величество и Ваше Высочество!
Чжао И спешил, зная, что Ли Сюсюй ждёт его здесь. Он хотел поскорее осмотреть наложницу Сун Шу и уйти, но та, заметив задержку менструации, вообразила себя беременной, в восторге задавала ему бесконечные вопросы и настаивала на повторном осмотре, будто бы от этого зависел результат.
Ли Сюсюй не винила Чжао И за опоздание. Напротив, она возненавидела Цуй Кэинь ещё сильнее — та задержала императора и принца здесь, и Ли Сюсюй упустила свой шанс. Кто знает, когда представится следующая возможность?
Цуй Кэинь, уловив их взгляды, сразу поняла, зачем Ли Сюсюй здесь. В душе она презрительно усмехнулась: императрица ненавидела её за поддельную беременность, из-за которой император чуть не сошёл с ума от горя по «потерянному сыну». Поэтому тайно приказала давать Ли Сюсюй отвар бесплодия. Беременность теперь была для неё невозможна.
Но раз уж она так жаждет ребёнка… В голове Цуй Кэинь мелькнула идея, и её улыбка стала ещё теплее.
Император сказал:
— Вставай. Как поживает наложница Сун?
— Благодарю, Ваше Величество, наложница Сун здорова, — почтительно ответил Чжао И.
Император кивнул:
— Отправляемся в дворец Куньнинь.
Цуй Кэинь и Чжао И поклонились, провожая императора. Процессия медленно удалилась.
— Господин Чжао, ваша медицинская мудрость столь высока… Надеюсь, однажды мне представится возможность увидеть ваше искусство, — с улыбкой сказала Цуй Кэинь.
Чжао И уже знал, что перед ним — заклятая врагиня Ли Сюсюй и будущая невеста принца Цзинь. От её слов по спине пробежал холодок, но он собрался и ответил:
— Не смею хвалиться.
«Ты умеешь подделывать — посмотрим, кто кого перехитрит», — подумала Цуй Кэинь, улыбнулась и вышла из дворца вместе со служанками.
Госпожа Цзян вернулась в переулок Синлин лишь к вечеру. Узнав, что императрица-мать вызывала Цуй Кэинь и поручила ей переписывать сутры, она обрадовалась до слёз и сказала, что в день Будды обязательно пожертвует масло в монастырь Дасянгосы.
С тех пор Цуй Кэинь каждый день в павильоне Хуаюэ с чистыми руками переписывала сутры.
Чжоу Хэн сообщил, что император не рассердился из-за «ссоры» между Ли Сюсюй и Цзылань и тем более не держит зла на него.
С того дня Ли Сюсюй при любой возможности нашептывала императору. Прислуживая в Зале Чистого Правления, она виделась с ним чаще всех наложниц, и, стараясь угодить, получала его милость чаще других.
http://bllate.org/book/5323/526637
Готово:
