Цуй Кэинь бросила на него мимолётный взгляд, улыбнулась и съела угощение, лежавшее перед ней:
— Вкусно. Не стоит нанимать нового повара. Пусть Хундоу готовит обычные блюда.
Хундоу прекрасно знала, насколько солёной или пресной предпочитала еду госпожа.
Чжоу Хэн тихо пробормотал:
— Хотелось бы, чтобы время быстрее прошло…
Если бы только скорее наступила их свадьба и она переступила порог его дома!
Цуй Кэинь сделала вид, будто ничего не услышала, и сказала:
— Бабушка прислала письмо: в следующем месяце приедет в столицу.
— Не приказать ли мне карету, чтобы встретить её? — с готовностью предложил Чжоу Хэн.
* * *
Спустя два дня Цуй Кэинь получила приглашение от Ши Юаньюань — дочери заместителя министра финансов Ши Кэциня — посетить её дом и полюбоваться цветами.
Цуй Чжэньи и Ши Кэцинь разделяли схожие политические взгляды. Во время празднования дня рождения императрицы-матери госпожа Цзян сильно переживала за дочь, и именно супруга Ши тогда её утешила. Однако Ши Юаньюань, из-за своего полного и крепкого телосложения, часто становилась мишенью насмешек и почти не появлялась в кругу знатных дам. Поэтому её решение устроить цветочное собрание вызвало удивление.
Госпожа Цзян и Цуй Кэинь обсуждали это между собой:
— Видимо, семья Ши торопится выдать дочь замуж и потому выводит её в свет.
Действительно, устраивая такое собрание, они явно стремились представить Ши Юаньюань семьям подходящего положения.
Из уважения к отцу Цуй Кэинь не могла отказаться и пообещала непременно прийти на следующий день.
Наутро, когда Цуй Кэинь завтракала, в дом прибыла нянька из семьи Ши:
— Моя госпожа давно восхищается вами, но до сих пор не имела случая с вами встретиться. Прошу вас приехать как можно скорее, чтобы побеседовать.
За почти год пребывания в столице Цуй Кэинь действительно ни разу не видела Ши Юаньюань.
Нянька Ши, словно боясь, что Цуй Кэинь передумает, всё это время дожидалась у галереи.
Цуй Кэинь заподозрила неладное и велела позвать няньку:
— Есть ли у твоей госпожи какие-то особые слова для меня?
— Э-э… Моя госпожа лишь желает сблизиться с вами, — натянуто улыбнулась та.
Цуй Кэинь ей не поверила. Очевидно, Ши Юаньюань затевает что-то заранее продуманное. Но в чём причина? Ведь Цуй Кэинь ничем её не обидела.
Луйин, услышав приказ хозяйки надеть алый камзол с золотым узором цветущих ветвей, почувствовала неладное. Цуй Кэинь всегда прекрасно выглядела в любой одежде, но алый цвет был слишком броским, особенно такой насыщенный, с золотом. Обычно она избегала подобных оттенков. Значит, сегодня она что-то задумала.
— Может, не стоит ехать? — осторожно предложила Луйин.
Цуй Кэинь расправила руки, позволяя Мотюй помочь ей одеться:
— Поедем. Почему нет?
Если не поехать, откуда узнать, что они замышляют?
Луйин и Цзылань долго шептались между собой, пока Цуй Кэинь не нарядилась во всём великолепии и не села в карету.
Ши Юаньюань встречала её у ворот с резными цветами. Действительно, она оправдывала своё имя — плотная и широкоплечая.
Цуй Кэинь с улыбкой шагнула вперёд, но неожиданно из-за спины Ши Юаньюань вышла ещё одна девушка — Мэй Хуэйдун. Худенькая, она полностью пряталась за массивной фигурой Ши Юаньюань, и без особого внимания её легко было не заметить.
— Кэинь, — приветливо улыбнулась Мэй Хуэйдун.
Ши Юаньюань виновато произнесла:
— Хуэйдун — двоюродная сестра моей невестки. Моя невестка попросила меня устроить это собрание, чтобы вы могли встретиться. Надеюсь, ты не в обиде?
У Цуй Кэинь возникло желание развернуться и уйти, но она не собиралась проигрывать в присутствии Мэй Хуэйдун.
— Конечно, нет, — вежливо улыбнулась она. — Нужно поблагодарить твою невестку. Иначе неизвестно, когда бы мы ещё увиделись.
Ши Юаньюань облегчённо выдохнула, хлопнув себя по груди — от этого движения её пышная грудь опасно заколыхалась — и засмеялась:
— Я так боялась, что ты рассердишься. Но Хуэйдун сказала, что у тебя широкая душа и ты не обидишься.
Значит, и это было частью их плана? Цуй Кэинь мельком взглянула на Мэй Хуэйдун и холодно ответила:
— Отнюдь. Я всегда была мелочной.
Мэй Хуэйдун натянуто засмеялась:
— Ты шутишь, Кэинь.
Она подошла ближе и дружелюбно взяла Цуй Кэинь за руку:
— Пойдём, поговорим внутри.
— Да-да, прошу! — поспешила Ши Юаньюань.
Ясно было, что «цветочное собрание» устроили исключительно ради Цуй Кэинь.
Ши Юаньюань сослалась на необходимость приготовить угощения и чай и оставила их вдвоём в павильоне сада.
— Говори, зачем ты меня вызвала, — Цуй Кэинь скрестила руки на груди и оперлась на колонну, лицо её оставалось без тени улыбки.
Мэй Хуэйдун по-прежнему сладко улыбалась:
— Ты ведь знаешь, зачем я тебя позвала. Раньше я особо не задумывалась о замужестве — думала, что всё устроится само собой. С моим происхождением я и не волновалась: в худшем случае выйду за какого-нибудь выпускника императорских экзаменов или академика.
Цуй Кэинь смотрела вдаль.
— Но если бы не та встреча у ворот твоего дома с князем Цзинь, я бы никогда не влюбилась так без памяти.
Цуй Кэинь не знала, когда именно Мэй Хуэйдун видела Чжоу Хэна — он ей об этом не рассказывал. Однако по тону Мэй Хуэйдун выходило, будто Цуй Кэинь сама виновата в том, что та влюбилась в её жениха.
— Я, кажется, не просила тебя влюбляться? — с сарказмом спросила Цуй Кэинь. — Или, может, князь Цзинь уронил тебе веер и с первого взгляда в тебя влюбился? Вот ты и не можешь теперь оправиться?
Мэй Хуэйдун поняла насмешку, но приняла серьёзный вид:
— Нет. Я тогда приехала к тебе в гости. Когда моя карета подъехала к твоим воротам, я приподняла занавеску и увидела на коне прекрасного юношу в сопровождении стражи. Моя служанка спросила у привратника, кто это, и узнала, что это князь Цзинь. Он даже не заметил меня.
Цуй Кэинь сказала:
— Значит, ты, забыв о стыде девушки и нашей дружбе, решила вмешаться в чужую помолвку?
— Он уже твой, и мне остаётся лишь стать наложницей, — с горечью ответила Мэй Хуэйдун.
Будь она заранее знала, насколько прекрасен князь Цзинь, она бы попросила отца просить императора назначить брак. Но теперь она не верила, что проиграет Цуй Кэинь. Время покажет.
Цуй Кэинь рассмеялась от злости:
— Выходит, тебе ещё и обидно?
— Обиды нет. Просто я смирилась со своей судьбой, — ответила Мэй Хуэйдун, вытирая уголок глаза, где слёз не было.
Цуй Кэинь сказала:
— Ты можешь и не смиряться. Говорят, император собирается выдать тебя замуж за князя Чу в качестве наложницы. Так что собирай вещи и готовься ехать в Лоян. О князе Цзинь можешь забыть — это невозможно.
Мэй Хуэйдун натянуто улыбнулась и хотела что-то добавить, но Цуй Кэинь резко взмахнула рукавом и сошла по ступеням павильона. Луйин быстро передала сообщение служанке Ши, и хозяйка с горничной уехали, даже не попрощавшись.
Узнав об этом, Ши Юаньюань немедленно прислала няньку с дорогими подарками и извинениями, обещая в другой раз устроить новое собрание.
Цуй Кэинь, конечно, больше туда не поедет. Она приняла два подарка и отправила два в ответ — чтобы не портить отношения окончательно.
Супруга Ши, узнав обо всём, строго отчитала дочь и невестку и запретила им впредь общаться с Мэй Хуэйдун, чтобы не нажить врагов.
Позже, когда Мэй Хуэйдун снова приехала в дом Ши, Ши Юаньюань лишь отговорилась занятостью и отказалась её принимать. Но это уже другая история.
Разговор с Цуй Кэинь закончился провалом, и Мэй Хуэйдун затаила злобу. Она велела слугам найти способ подкупить одного из уборщиков во дворце князя Цзинь.
В резиденции князя Цзинь слуги и евнухи прибывали из разных источников: их присылали император Чжиань, императрица-мать, императрица и прочие наложницы, а также представители знатных родов. Люди, которых Чжоу Хэн привёз из Цзиньчэна, были его доверенными, остальные же считались просто обслугой.
Тот уборщик, пользуясь моментом, украл из сушильни белоснежную нижнюю рубашку, только что выстиранную и развешанную на просушку. Также он сообщил людям из дома Мэй, что в Биюньцзюй сейчас цветут персиковые деревья и князь часто любуется ими под деревьями.
Хотя Биюньцзюй охранялся строго, уборщику, как человеку незаметному, удалось несколько раз пройти мимо и всё разведать.
Получив нижнюю рубашку Чжоу Хэна, Мэй Хуэйдун ликовала. Она трижды громко рассмеялась, поцеловала рубашку и вместе с собственноручно написанным письмом отправила всё это в переулок Синлин.
* * *
Спустя три дня экзамены закончились, и Тан Лунь вышел из здания. Слуги тут же подбежали, чтобы забрать его вещи.
— А где дядя и сестра? — огляделся Тан Лунь, не увидев Цуй Му Хуа и Цуй Кэинь, и недовольно нахмурился.
Слуга, принимая у него постельные принадлежности, указал на чёрную карету неподалёку:
— Ждут вас там.
Тан Лунь проворчал:
— Зачем так далеко отъехали?
Он направился к карете.
Цуй Му Хуа уже сошёл и шёл ему навстречу:
— Как сдача прошла?
Тан Лунь закатил глаза:
— Зачем спрашивать? Конечно, отлично. Тема эссе взята из «Чуньцю», а сочинение — о верности и преданности чиновника. Но какая бы тема ни была, я всегда отвечаю блестяще.
Такая уверенность в себе! Цуй Му Хуа только покачал головой.
Занавеска кареты приподнялась, и Цуй Кэинь весело улыбнулась:
— Раз так рано сдал, значит, всё прошло отлично.
— Сестрёнка, не хвали его, — сказал Цуй Му Хуа. — Этого человека нельзя хвалить, а то он совсем с ума сойдёт.
Тан Лунь громко рассмеялся и залез в карету. Втроём они отправились на Четвёртую улицу.
Цуй Чжэньи взял выходной, чтобы провести день с госпожой Цзян и дождаться возвращения Тан Луня из экзаменационного зала. Как только тот прибыл, Цуй Чжэньи и Тан Тяньчжэн увели его в кабинет и велели воспроизвести экзаменационные работы. Прочитав, оба одобрительно кивнули.
Тан Лунь стал ещё самодовольнее.
Вернувшись домой, Цуй Кэинь получила «подарок» и письмо от Мэй Хуэйдун. В письме та писала, что случайно встретила князя Цзинь, тот пригласил её в резиденцию, и они провели вместе время под цветущими персиками. Чтобы Цуй Кэинь поверила, она попросила у князя его нижнюю рубашку — ту самую, что прилагалась к письму.
Цуй Кэинь долго молчала, перечитывая письмо.
Луйин и Мотюй ругали Мэй Хуэйдун последними словами. Они как раз горячо обсуждали её, когда в комнату вошёл Чжоу Хэн:
— Кто вас так рассердил? Ещё за стеной слышно, как ругаетесь.
Девушки сначала опешили, затем Луйин, не поклонившись, развернулась и вышла. Мотюй помедлила, потом сухо сказала:
— Поклонюсь вашей светлости.
Чжоу Хэн никогда не видел их в таком настроении и удивился:
— Что случилось?
Цуй Кэинь встала с ложа, молча поклонилась и снова села, повернувшись к нему спиной.
Чжоу Хэн растерялся, поглядывая то на одну, то на другую:
— Что происходит?
Наконец Мотюй не выдержала:
— Наш дом слишком мал для такой великой особы, как вы. Прошу больше не приходить.
Она знала, что он любил перелезать через стены, но раньше он приходил только к ним. Почти год он вёл себя безупречно с Цуй Кэинь, не нарушая приличий. А теперь, встретившись один раз с Мэй Хуэйдун, он так быстро поддался искушению? Пусть Мэй Хуэйдун и притворяется жалкой и беззащитной, но Цуй Кэинь — настоящая красавица, и та даже в подмётки ей не годится.
Мотюй становилось всё злее.
Чжоу Хэн был ошеломлён:
— Что случилось?
Цуй Кэинь чувствовала глубокую боль. В эту эпоху честь женщины ценилась выше жизни. Если Мэй Хуэйдун пишет такое, значит, дело действительно имело место. Она не стала бы рисковать собственной репутацией. Больнее всего было то, что Чжоу Хэн оказался таким слабым перед соблазном.
Чжоу Хэн долго расспрашивал, но Цуй Кэинь молчала. Он постоял ещё немного, чаю даже не предложили, и, чувствуя нарастающий гнев, развернулся и ушёл.
Когда стемнело, Луйин, выругавшись вдоволь, наконец заметила, что Цуй Кэинь всё ещё сидит неподвижно.
— Госпожа… — у Луйинь навернулись слёзы. — Прикажете подать горячую воду?
Цуй Кэинь кивнула:
— Принеси мне чашку чая.
Как бы то ни было, жизнь продолжается. Осталось только ждать, как Чжоу Хэн заговорит о том, чтобы взять Мэй Хуэйдун в наложницы.
В ту ночь Цуй Кэинь не могла уснуть. В переулке Лиюй Чжоу Хэн тоже ворочался, не находя покоя. Он никак не мог понять, почему всего за один день Цуй Кэинь так изменилась к нему.
Она, кажется, сердита? Но не стала кричать и ругаться. Почему она сердится?
— Хуаньси, позови Юаньшаня, — Чжоу Хэн резко сел, откинул занавес кровати и начал обуваться.
Юаньшань скоро явился.
— Что происходило в переулке Синлин за эти два дня? — нахмурившись, спросил Чжоу Хэн.
— Кажется, ничего особенного, — ответил Юаньшань. — Может, послать Миньюэ завтра утром?
— Иди и приведи её сейчас, — приказал Чжоу Хэн безапелляционно.
За окном только что пробил четвёртый ночной час. Юаньшань не колеблясь ответил:
— Сейчас же отправлюсь.
Через полчаса Миньюэ, вытащенную из постели, привели в спальню Чжоу Хэна.
— Ничего не происходило, — растерянно сказала она, стоя за ширмой. — Господин Тан сдавал экзамены, сегодня третий день. Цуй-сяоцзе и госпожа Цзян уехали в особняк Танов рано утром и вернулись ближе к вечеру.
Неужели её обидели в доме Тан Тяньчжэна? Нет, Цуй Кэинь не из тех, кто легко злится или срывает зло на других. Чжоу Хэн приказал Юаньшаню:
— Узнай, что происходило в доме Тан Тяньчжэна. Быстро.
http://bllate.org/book/5323/526635
Готово:
