— Хорошо, — сказала Цуй Кэинь. — Когда же начнут ремонтировать павильон Цзыянь?
Погода уже тёплая, стройматериалы не замёрзнут — пора бы и начинать?
— Работы уже идут. Расписные балки заново раскрашивают, полы выкладывают новой плиткой, да ещё пристроили отдельный зал — для ваших встреч с управляющими домом.
Раньше здесь не было приёмной: ведь это не главный покой хозяйки дома.
Цуй Кэинь кивнула.
Они долго беседовали обо всём подряд, пока Чжоу Хэн наконец не попрощался и не ушёл.
На следующий день он вошёл во дворец и, будто невзначай, упомянул императору, что не мешало бы сосватать Мэй Хуэйдун в качестве наложницы Чжоу Кану.
Император Чжиань удивился:
— Разве её не отвергла супруга министра Цуй?
— Именно так. Но господин Цуй — родственник моей жены, а Цуй Му Хуа — мой дядюшка по линии жены. При таких обстоятельствах она уже не может стать моей наложницей. А вот второй брат — совсем другое дело: Цуй не его родственники по жене.
Чжоу Хэн говорил с такой уверенностью, что императору показалось — в этом есть резон.
— Ладно, — сказал император Чжиань после размышлений. — Придётся мне всё-таки устроить эту свадьбу, чтобы он не выдавал одну дочь за сотню женихов.
«Одну дочь за сотню женихов!» — Чжоу Хэн едва не просочился потом от ужаса. Если эта фраза просочится наружу, кто осмелится взять в жёны шестую девушку из рода Яо?
Видимо, императора окончательно достало, что министр Яо то и дело напоминает ему о замужестве дочери, и он неожиданно проявил решительность: немедленно отправил евнуха вызвать министра Яо в Зал Чистого Правления.
Министр Яо как раз находился в управе. Получив повеление императора, он не посмел медлить и тут же оставил все дела, чтобы поспешить ко дворцу.
Поклонившись императору, он заметил Чжоу Хэна и широко улыбнулся.
— Министр Яо, — начал император, — я слышал, вашей дочери уже немало лет. Она вполне подходит по возрасту князю Чу. Как насчёт того, чтобы я сосватал её ему в качестве наложницы?
Сначала лицо министра Яо озарила радость, затем сменившаяся тревогой, а потом он решительно отказался:
— У меня всего одна дочь! Как я могу допустить, чтобы она уехала так далеко, в Лоян? — Он поднял обе руки и взял свою длинную бороду, спускавшуюся до груди. — Я уже человек на половину в могиле. Без дочери, которая бы радовала меня в старости, зачем мне жить? Лучше уж умереть прямо сейчас!
Император Чжиань больше всего на свете боялся, когда чиновники начинали угрожать самоубийством.
— Ну ладно, не хочешь — не надо, — быстро сказал он. — Только не надо умирать!
Умереть нельзя ни в коем случае! Иначе в летописях обязательно запишут: «Император ради наложницы для князя довёл министра до самоубийства» — и весь мир сочтёт его глупцом и тираном.
Видя, что положение становится неловким, Чжоу Хэн выступил посредником.
Министр Яо вскоре узнал, что именно Чжоу Хэн подал императору эту идею, и попросил его о встрече.
Но Чжоу Хэн отказался, сославшись на запрет для князей вступать в частные связи с чиновниками.
Министр Яо был вне себя от злости и стал советоваться с дочерью:
— Может, забудем об этом? Сейчас скоро весенние императорские экзамены. Как только объявят результаты, я выберу тебе одного из новых цзиньши. Не хуже же он будет князя Цзинь?
Ведь лучше быть законной женой учёного, чем наложницей принца.
Мэй Хуэйдун покачала головой:
— Говорят, князь Цзинь поразительно похож на наложницу Вэй: статный, красивый, самый привлекательный мужчина в столице. С детства я дала себе слово: если не выйду замуж, то пусть так, но если выйду — только за красавца! Да и вообще, я дочь министра третьего ранга, а Цуй Кэинь — всего лишь племянница министра. Почему она может стать женой князя Цзинь, а я — нет?
Они давно знакомы и даже считаются подругами по платку. Но разве между подругами — будь то в древности или в наши дни — нет скрытого соперничества? Родители Цуй Кэинь умерли рано, а у неё — и мать, и отец живы, да ещё и отец занимает высокий пост. Она никак не могла с этим смириться и была полна решимости перещеголять Цуй Кэинь.
Министр Яо долго молчал, а потом сказал:
— Как заставить князя Цзинь обратить на тебя внимание — я не знаю. Это зависит только от тебя.
Мэй Хуэйдун вернулась в женские покои и долго совещалась с матерью. Та вскоре отправилась в переулок Синлин.
Так как визит был без предварительного приглашения, госпожа Цзян нашла массу причин не принимать гостью.
Служанка госпожи Яо, по имени Тяньтянь, улыбнулась привратнику Чэнь Люю так сладко и нежно, что протянула ему в ладонь пять лянов серебром:
— Будьте добры, передайте, что госпожи Цзян нет дома, но можно увидеть Цуй-сяоцзе.
Чэнь Люй не хотел лишний раз бегать, но две ямочки на щеках служанки, словно наполненные вином, опьянили его ещё до того, как он сделал глоток. Он спрятал серебро, незаметно сжал её ладонь и смягчил голос:
— Подожди здесь. Я спрошу, свободна ли барышня.
Служанка, конечно, обильно поблагодарила его.
Вскоре Чэнь Люй вышел из боковых ворот:
— Наша барышня как раз собиралась выходить. Нет времени.
В этот момент из боковых ворот выехала чёрная коляска на плоских колёсах, за которой следовала целая свита стражников. Как только коляска выехала, стражники пришпорили коней и окружили её.
Служанка сразу узнала коляску Цуй Кэинь: в столице меньше десяти девушек могут позволить себе такую, и Цуй Кэинь — одна из них.
Она бросилась вперёд и загородила дорогу коляске.
Коляска остановилась.
Луйин приподняла уголок занавески и нахмурилась:
— Что случилось?
— Сестра Луйин! — воскликнула служанка, вся сияя. — Куда вы с Цуй-сяоцзе направляетесь? Моя госпожа здесь!
Эта служанка часто бывала при госпоже Яо и несколько раз встречалась с Луйин в Чуньшаньцзюй.
Луйин с трудом улыбнулась:
— Госпожа Яо здесь?
Внутри коляски Чжоу Хэн и Цуй Кэинь играли в го. Услышав их разговор, Чжоу Хэн тихо прошептал Цуй Кэинь:
— Прямо дух не отстаёт.
Снаружи служанка уже звала:
— Госпожа, это Цуй-сяоцзе!
Цуй Кэинь, по всем правилам вежливости, должна была подойти и поздороваться.
— Похоже, у тебя сегодня особенно хорошая карма, — поддразнила она Чжоу Хэна и вышла из коляски.
Госпожа Яо уже сошла со своей кареты и подошла к коляске Цуй Кэинь.
— Здравствуйте, госпожа, — сказала Цуй Кэинь, делая реверанс: госпожа Яо носила титул третьего ранга и была ровесницей госпожи Цзян.
Госпожа Яо поспешила вперёд и, едва Цуй Кэинь начала кланяться, подхватила её под руки:
— Какая удача! Я как раз думала: раз госпожи Цзян нет дома, то увижусь с тобой.
— Увы, неудача, — Цуй Кэинь выпрямилась, не дав руке госпожи Яо коснуться её. — Мне нужно срочно куда-то ехать.
☆
Госпожа Яо, будто не услышав холодного отказа, продолжала улыбаться:
— Куда же ты собралась?
— По делам, — ответила Цуй Кэинь.
Ответ был столь явно уклончивым, что даже стоявшая позади служанка опустила глаза.
— У меня тоже кое-какие дела, — госпожа Яо всё ещё не собиралась уходить. — Стоя здесь, у ворот, не очень удобно разговаривать. Не могла бы ты позволить мне зайти? Всего на чашку чая — не задержу надолго.
Луйин, вышедшая вслед за Цуй Кэинь, мысленно презрительно фыркнула: ради того чтобы выдать дочь за князя Цзинь, эта госпожа Яо готова унижаться до последнего. Теперь-то барышня не сможет отказать!
Госпожа Яо думала точно так же.
Но все услышали, как Цуй Кэинь любезно, но твёрдо произнесла:
— Очень жаль, но у меня срочные дела. Не то что чашку чая — даже полчашки не могу потерять.
Луйин остолбенела. Госпожа Яо покраснела до корней волос. Её служанка мечтала, чтобы земля разверзлась и проглотила её.
В коляске Чжоу Хэн беззвучно рассмеялся. Ему больше всего в Цуй Кэинь нравилась именно эта черта: если «нет» — значит «нет», без всяких там кокетливых уловок и двусмысленностей.
— Ты действительно хочешь, чтобы я всё сказала прямо здесь? — вспыхнула госпожа Яо.
— Вы и не обязаны ничего говорить, — невозмутимо ответила Цуй Кэинь. — Может, подождёте, пока вернётся моя тётушка, и тогда зайдёте?
Кто велел вам приезжать без приглашения? Вы сами нарушили этикет — не пеняйте, что вас не жалуют.
Госпожа Яо не верила, что госпожи Цзян нет дома. Она просто решила, что Цуй Кэинь — обычная затворница, которая наверняка дома. А уж как только она войдёт во дворец, госпожа Цзян не сможет не выйти к гостье.
— Впрочем, дело не такое уж важное, — решила госпожа Яо открыть карты. Она поправила золотую заколку в причёске и гордо заявила: — Император намерен даровать указ и сосватать мою дочь Хуэйдун князю Цзинь в качестве наложницы. Вы с Хуэйдун — почти сёстры, да и будете служить одному мужу. Какая прекрасная судьба! Вам следует ладить между собой.
«Служить одному мужу»? Неужели она всерьёз мечтает повторить историю Эхуан и Нюйин? Её дочь станет наложницей, а моя барышня — законной женой и хозяйкой дома! Разве можно их сравнивать? Луйин закатила глаза и едва сдержалась, чтобы не выкрикнуть возмущение.
Цуй Кэинь улыбалась изящно, голос звучал мягко:
— Правда? Я пока не получала указа.
Наложница, назначенная императором, заносится в родословную императорского дома и считается высокопоставленной. Если бы указ действительно существовал, Цуй Кэинь, как будущая законная супруга, непременно получила бы соответствующий документ.
Цель госпожи Яо состояла в том, чтобы убедить госпожу Цзян согласиться на вступление Мэй Хуэйдун в дом князя Цзинь. Цуй Кэинь потеряла мать, а госпожа Цзян ведала хозяйством рода Цуй в столице — то есть могла принимать решения за племянницу. Если бы госпожа Цзян согласилась, Цуй Кэинь не смогла бы возразить.
В богатых семьях всегда было принято иметь нескольких жён и наложниц. Тем более у князя! По древним уставам, у князя полагалась одна законная жена и две наложницы. Госпожа Яо полагала, что Цуй Чжэньи и госпожа Цзян просто не получили достаточных выгод. Стоит договориться об условиях — и они не станут возражать. А Цуй Кэинь — всего лишь слабая девушка, что она может противопоставить?
Но сначала госпожа Цзян избегала встречи, а теперь Цуй Кэинь прямо у ворот не пожелала оказывать уважение «старшей». Положение становилось неловким.
Род Цуй явно не следовал общепринятым правилам.
Глядя на лицо Цуй Кэинь, прекраснее цветка, госпожа Яо готова была схватить ножницы и трижды полоснуть по щекам, чтобы испортить эту красоту. Тогда, даже став женой князя Цзинь, Цуй Кэинь не заслужит его взгляда!
— Ты ведь ещё даже не вступила в брак с князем, — с насмешкой сказала госпожа Яо. — Ничего странного, что ты не получила указа.
Цуй Кэинь неторопливо ответила:
— Если я ещё не стала женой князя, то уж точно не наложницей.
Луйин громко рассмеялась.
Лицо госпожи Яо стало багровым. Она воспользовалась случаем, чтобы разразиться обвинениями:
— Род Цуй из Цинхэ славится в учёных кругах своими стихами и правилами этикета! Не ожидала, что в доме хозяев слуга осмелится так громко смеяться! Это верх наглости!
В те времена женщинам полагалось смеяться, не открывая рта. Даже если бы сама Цуй Кэинь громко рассмеялась при всех, её бы осудили.
Цуй Кэинь спокойно возразила:
— Да, род Цуй славится литературой и этикетом, но никто не позволял гостям вести себя вызывающе. Если вам это не по нраву, госпожа, просто не смотрите.
Неужели её выгоняют? Да, именно так! Госпожа Яо задрожала от злости, голос дрожал:
— Не думай, что, став законной женой князя Цзинь, ты сможешь делать всё, что захочешь. Посмотрим, кто кого!
Она не верила, что её дочь с такой красотой и талантом не сумеет завоевать сердце князя Цзинь. А эта девчонка с пустым титулом пусть сидит и греет своё место законной жены. Нет, даже этот титул она у неё отберёт!
Госпожа Яо была так разъярена, что, поворачиваясь к своей карете, запнулась за подол и чуть не упала ничком — если бы не проворная служанка, подхватившая её вовремя.
Луйин и Чэнь Люй не могли сдержать смеха. Чжоу Хэн, тайком выглядывавший из щели в занавеске, тоже беззвучно хохотал.
Госпожа Яо, опершись на служанку, обернулась и бросила Цуй Кэинь злобный взгляд.
Цуй Кэинь лишь слегка улыбнулась в ответ.
Забравшись обратно в коляску, Цуй Кэинь поддразнила Чжоу Хэна:
— Ты, видно, настоящий лакомый кусочек.
Сначала Ли Сюсюй, теперь Мэй Хуэйдун — и, наверное, ещё не конец. Прямо нескончаемо!
Чжоу Хэн развёл руками с невинным видом:
— Какое отношение я имею ко всему этому?
Он уже всё объяснил — а они упрямо лезут сами.
Цуй Кэинь засмеялась:
— Интересно, в чём же твоя прелесть?
Чжоу Хэн тоже рассмеялся:
— Да я просто всем нравлюсь — даже цветы расцветают при виде меня!
Они всю дорогу подшучивали друг над другом, пока не доехали до резиденции князя Цзинь.
Персики в Биюньцзюй цвели так пышно, что издалека казались облаками на закате. Среди цветов сновали пчёлы, торопясь собрать нектар.
Цуй Кэинь долго любовалась цветением, пока Чжоу Хэн не пригласил её сесть. Только тогда она отвела взгляд и устроилась на стуле, который подали слуги.
— Как красиво, — искренне сказала она.
Ведь это место станет её домом.
— Рад, что тебе нравится, — сказал Чжоу Хэн. — Не съездить ли в Фэнтай за новыми растениями?
Вспомнив неприятности прошлой поездки в Фэнтай, Цуй Кэинь покачала головой:
— Не стоит. Здесь и так прекрасно, ничего менять не надо.
Цветы и травы хороши не количеством.
— Хорошо, — согласился Чжоу Хэн. — Как пожелаешь. — Он положил кусочек сладостей в тарелку Цуй Кэинь. — Попробуй, нравится ли. Если нет — найму других поваров.
До свадьбы ещё несколько месяцев, а он уже обо всём позаботился — и так тщательно!
http://bllate.org/book/5323/526634
Готово:
