— Госпожа, не спросить ли у наложницы Дэфэй? — заторопилась Луйин, лихорадочно соображая. — А то вдруг Ли Сюсюй нашептала императрице-матери что-нибудь дурное.
Они ведь живут во дворце — Ли Сюсюй легко найти случай приблизиться к императрице-матери, не так ли?
Цуй Кэинь спокойно ответила:
— Не может быть. Ли Сюсюй теперь служанка в Зале Чистого Правления. Зачем императрице-матери идти туда?
После того как Ли Сюсюй понизили до служанки, она упала на колени перед императором Чжианем и зарыдала: «Пусть я хоть каждый день вижу Его Величество — даже если стану простой служанкой!» Император смягчился и оставил её служить в Зале Чистого Правления. Так Шэнь Минчжу уже не могла причинить ей вреда. Под защитой императора Ли Сюсюй, вероятно, жилось неплохо.
А вот Ли Минфэну приходилось совсем туго. Цензоры не собирались его щадить, и ему пришлось поджать хвост, целыми днями сидеть дома, лишь бы как-то пережить это время.
— Тогда почему… — начала Луйин и осеклась на полуслове, широко раскрыв глаза и уставившись на Цуй Кэинь.
— А разве важно, что думает императрица-мать? — спросила Цуй Кэинь.
— Очень важно! — хором воскликнули Луйин и Мотюй.
Цуй Кэинь предпочла их не слушать и углубилась в книгу.
Госпожа Цзян была занята подготовкой новогодних припасов, отправкой и получением подарков и сначала не подумала об этом. Но вечером, когда она снимала украшения, Цуйхуань вскользь упомянула об этом, и госпожа Цзян тут же встревожилась — всю ночь не сомкнула глаз. На следующее утро она поспешила в Хуаюэ сюань и сказала:
— Луйин права. Может, подать прошение и зайти во дворец, чтобы пощупать почву у наложницы Дэфэй? Посмотрим, что она скажет.
Цуй Кэинь улыбнулась:
— Ничего страшного. Просто после болезни императрице-матери не хочется двигаться — она предпочитает покой. Даже Фан Тайфэй, с которой обычно любит побеседовать, теперь редко зовёт к себе, не то что кого-то ещё.
Фан Тайфэй была подругой императрицы-матери ещё до замужества, а после вступления во дворец стала её верной сторонницей — они всегда держались вместе.
Если даже её почти не приглашают, то отсутствие приглашения Цуй Кэинь выглядело вполне естественным. Госпожа Цзян немного успокоилась и стала считать дни до Нового года, всё ещё надеясь, что, как и на Праздник середины осени, императрица-мать прикажет Цуй Кэинь присутствовать на семейном ужине в канун Нового года.
Но до полудня последнего дня года никто из придворных не явился с указом.
Вечером вся семья собралась за праздничным столом. Госпожа Цзян с тревогой сказала:
— Неужели Кэинь чем-то не угодила императрице-матери?
Если будущая свекровь недовольна ещё до свадьбы, как же жить потом?
Цуй Кэинь долго успокаивала её.
В это время в павильоне Фэнъи уже шёл семейный ужин.
Императрица сидела справа от императрицы-матери и положила кусочек тушеной до мягкости оленины в тарелку перед ней:
— Матушка, попробуйте, пока горячее.
Императрица-мать отведала.
Неподалёку Шэнь Минчжу огляделась и спросила наложницу Сяньфэй:
— Мне кажется, сегодня людей гораздо меньше, чем обычно?
Наложница Сяньфэй была доброй душой и ответила:
— Не хватает Цуй-сяоцзе и госпожи Канъбинь, зато прибыли две новые сестры.
Император Чжиань недавно взял двух новых наложниц ранга Чжаои.
— А-а-а… — протянула Шэнь Минчжу, громко, но не слишком, чтобы услышала императрица-мать: — Теперь понятно, почему так мало людей. Не хватает Цуй-сяоцзе. Хотя, конечно, сегодня же день, когда все семьи собираются вместе. Было бы жестоко заставлять её проводить праздник во дворце, не давая вернуться домой.
Наложница Сяньфэй заметила:
— Матушка добра и заботится о том, чтобы Цуй-сяоцзе могла провести праздник со своей семьёй. В следующем году Цуй-сяоцзе уже не сможет вернуться домой на праздник.
На самом деле все наложницы недоумевали: на Праздник середины осени объявили, что помолвка состоялась, и пригласили Цуй Кэинь на праздник, а теперь, в канун Нового года, — ни слова. Если бы не было никаких причин, никто бы в это не поверил.
Все повернулись к императрице-матери.
Та холодно произнесла:
— Я не пригласила Цуй-сяоцзе. У тебя, наложница Дэфэй, есть возражения?
— Ах! Нет-нет, конечно нет! — испуганно залепетала Шэнь Минчжу. — Матушка так добра, как я могу не понимать? Я просто так сказала, без задней мысли.
Императрица-мать фыркнула. Она, конечно, не собиралась рассказывать, что узнала, будто во время её болезни Цуй Кэинь спокойно читала книгу, и с тех пор возненавидела её, больше не желая видеть.
Наложница Сяньфэй ещё ниже опустила голову и усердно принялась есть.
За ширмой Чжоу Хэн на мгновение замер с палочками в руке.
* * *
Вскоре после Праздника фонарей во дворце начали ходить слухи, что Цуй Кэинь разгневала императрицу-мать. Говорили всякое.
Больше всех обрадовались Ли Сюсюй и шестая барышня Яо, дочь министра Яо — Мэй Хуэйдун.
Однажды днём Ли Сюсюй растирала тушь, Ван Чжэ расстилал бумагу для письма, а император Чжиань собирался рисовать. Как только он взял кисть, Ван Чжэ спросил:
— Знает ли Ваше Величество, о чём только что говорил мне министр Яо?
Император удивлённо взглянул на него.
Чиновникам запрещено сближаться с евнухами — это нарушение устава.
Ван Чжэ загадочно улыбнулся:
— Министр Яо просит меня стать сватом. Ваше Величество, угадайте, за кого он хочет выдать дочь?
Император понял: разговор шёл о сватовстве, поэтому Ван Чжэ и осмелился так открыто говорить при нём. В этом действительно не было ничего зазорного. Хотя евнухи считаются несчастливыми из-за увечья, почему министр Яо выбрал именно его?
Ли Сюсюй кокетливо вставила:
— За кого же хочет выдать дочь министр Яо?
— Вы и представить себе не можете, — усмехнулся Ван Чжэ. — Министр Яо хочет выдать свою младшую дочь за принца Цзинь в качестве наложницы и просит меня перед Вашим Величеством ходатайствовать о царском указе.
Теперь всё стало ясно. Император сказал:
— Это ты называешь сватовством?
По сути, просили сватать именно его.
Ван Чжэ неловко ухмыльнулся: министр Яо дал ему тысячу лянов серебром за это дело.
Очевидно, Ван Чжэ заранее сговорился с Ли Сюсюй. Та подлила масла в огонь:
— Главная супруга принца Цзинь давно назначена, но наложница всё не выбирается. Те, кто знает, говорят, что принц не любит женщин, а те, кто не знает, думают, будто император не заботится о брате. Лучше бы выбрать наложницу для принца Цзинь, чтобы избежать сплетен.
Император Чжиань боялся нападок со стороны чиновников и теперь особенно чувствительно реагировал на любые намёки. Слова Ли Сюсюй попали ему прямо в сердце. Он отложил кисть и тут же велел вызвать Чжоу Хэна.
После новогоднего ужина Чжоу Хэн узнал, что император невольно проговорился при императрице-матери о том, как Цуй Кэинь читала книгу во время её болезни, из-за чего та и обиделась. Он посоветовался с Цуй Кэинь, и они решили не обращать внимания: чем больше оправдываешься, тем хуже становится. Со временем всё забудется само.
Слухи ходили лишь среди женщин во дворце и жён чиновников. Сам Чжоу Хэн почти ничего не знал.
Поклонившись императору, он услышал прямо с порога:
— Я хочу пожаловать тебе в наложницы дочь министра Яо. Как тебе такое предложение?
Чжоу Хэн покачал головой:
— Нельзя. Госпожа Яо уже предлагала свою дочь в жёны сыну Цуй-фу. Но госпожа Цзян отказалась, сославшись на то, что старший сын Цуй Му Хуа женится только после получения звания чжуанъюаня. Я — потомок императора Вэньцзуна, как могу взять в наложницы девушку, которую отверг даже трёхтысячник?
Он был из императорского рода, его статус высок. Если даже министр третьего ранга не захотел брать эту девушку в жёны сыну, как она может стать его наложницей? Это унизило бы достоинство императорской семьи.
Император удивился:
— Было и такое?
— Да, — подтвердил Чжоу Хэн.
На самом деле всё это было выдумкой. Чжоу Хэн знал, что министр Яо прочит ему свою дочь, и ещё в прошлом году тот об этом упоминал, но тогда ничего не вышло. Теперь, когда вопрос вновь всплыл, Чжоу Хэн возненавидел эту идею и решил раз и навсегда закрыть тему. Что до репутации Мэй Хуэйдун — это его не волновало.
Император бросил взгляд на Ван Чжэ:
— Пусть министр Яо найдёт для дочери учёного и выдаст её замуж.
Ван Чжэ поклонился. В конце концов, министр Яо обещал ему тысячу лянов независимо от исхода дела.
Ли Сюсюй подала чай и, кокетливо поглядывая на Чжоу Хэна, сказала:
— Ваше Высочество, прошу вас, отведайте чай.
Раньше, когда Чжоу Хэн приходил в Зал Чистого Правления, Ли Сюсюй пряталась в тени и тайком любовалась им. Чем больше смотрела, тем сильнее любила и ненавидела. Но никогда не смела показать чувств.
Теперь, думая, что у Цуй Кэинь появилась соперница в лице Мэй Хуэйдун, она обрадовалась и решила лично посмотреть на выражение лица Чжоу Хэна, поэтому пошла заваривать чай.
Но разочаровалась: Чжоу Хэн был спокоен. Он взглянул на Ван Чжэ, и тот подмигнул Ли Сюсюй.
Опять отказ! В ней вспыхнула ярость, но она тут же взяла себя в руки и, опустив голову, вышла.
Неизвестно умышленно или случайно, слух о том, что министр Яо хочет выдать дочь за принца Цзинь, быстро распространился. В отличие от прошлого раза, теперь все говорили, что Цуй Кэинь потеряла расположение императрицы-матери, и Мэй Хуэйдун непременно добьётся своего.
Разве не так поступают свекрови? Если недовольны невесткой, выбранной сыном, находят ему наложницу, чтобы разделить её любовь. Императрица-мать — первая женщина государства, но всё же женщина, и обычные женские слабости ей не чужды.
Слухи дошли и до Цуй Кэинь.
Тем временем наступило второе лунное месяца, и вскоре должны были начаться весенние императорские экзамены. Тан Лунь собирался сдавать экзамены, и старшая госпожа Цзян с госпожой Цзян метались, готовя всё необходимое. Экзаменуемым предстояло три дня и три ночи провести в камере, где нужно было есть, пить, спать и даже отправлять нужду — припасов требовалось немало.
Сам Тан Лунь был полон уверенности и похвастался перед Цуй Кэинь:
— Жди! Обязательно стану чжуанъюанем!
Цуй Кэинь окинула его взглядом и сказала:
— Выглядишь прилично, есть надежда.
Она не шутила. Помимо сочинений, на экзаменах обращали внимание и на внешность. При императоре Вэньцзуне один хуэйюань, чьи работы оценили выше всех, на церемонии вручения титула чжуанъюаня проиграл третьему месту только потому, что был менее красив.
Услышав слухи, Цуй Кэинь не придала им значения.
Зато Чжоу Хэн, узнав, что она в курсе, сильно встревожился.
Он поспешил в переулок Синлин и рассказал ей всё как есть:
— Клянусь небом, я совсем не расположен к барышне Яо!
— Я знаю, — кивнула Цуй Кэинь. — Если бы ты согласился, указ уже был бы издан.
Чжоу Хэн почувствовал облегчение и улыбнулся:
— Только ты одна понимаешь меня, Кэинь.
Цуй Кэинь добавила:
— Я ещё знаю, что до того, как министр Яо попросил Ван Чжэ заговорить об этом с императором, он поручил Ма Ляну упомянуть об этом при императрице-матери. Как раз в это время была императрица, и она сказала, что барышня Яо хороша во всём, кроме возраста. Императрица-мать усомнилась: не скрывает ли девушка какую-то болезнь, раз до семнадцати лет за ней никто не сватается, и отказалась.
Чжоу Хэн изумился:
— Кто тебе всё это рассказал?
Цуй Кэинь лишь улыбнулась:
— Почему бы тебе не поискать в императорском роду кого-нибудь подходящего возраста и не устроить её замужество? Пусть перестанет за тобой ухаживать.
Чжоу Хэн подумал и сказал:
— Раз ей так нравится быть наложницей, отдадим её второму брату. Завтра поговорю об этом с императрицей-матери.
Принц Чу Чжоу Кан, второй сын императора Вэньцзуна, был всего на год младше императора Чжианя и уже отец двух дочерей.
Цуй Кэинь спросила:
— А пользуется ли принц Чу расположением императрицы-матери?
— Сложно сказать, — ответил Чжоу Хэн. — Его мать была наложницей ранга Чжаои и умерла при родах. Отец, сочувствуя ему, просил матушку взять мальчика на воспитание в дворец Куньнинь. Сначала матушка не хотела, но потом, под давлением отца, согласилась. Однако уже через четыре месяца, сославшись на усталость, отдала ребёнка кормилице.
Воспитание в покоях императрицы давало преимущество при борьбе за престол. Ян Тайхоу, конечно, не желала, чтобы чужой сын стал наследником, и потому сильно невзлюбила Чжоу Кана.
* * *
Чжоу Кан получил в удел Лоян — богатый и процветающий город. Но он вёл скромную жизнь, и Цуй Кэинь никогда не слышала о нём. Если бы не помолвка с Чжоу Хэном, она даже не знала бы, что такой принц существует.
— Тебе десять лет было, когда отправили в удел. А принцу Чу? — спросила Цуй Кэинь.
Видимо, император Вэньцзун жалел второго сына, раз пожаловал ему Лоян — столицу тринадцати династий, совсем несравнимую с Цзиньчэном.
Чжоу Хэн горько усмехнулся:
— Брату шестнадцать лет было, когда женили. Через три месяца после свадьбы отправили в удел.
Цуй Кэинь сразу поняла: поскольку мать Чжоу Кана была низкого происхождения и умерла рано, императрица-мать не видела в нём угрозы и спокойно отпустила в удел.
— Вы с тех пор не встречались? — тихо спросила Цуй Кэинь, сдерживая желание обнять его.
Чжоу Хэн покачал головой:
— Нет.
Оба замолчали. Наконец Чжоу Хэн нарушил молчание:
— В Биюньцзюй расцвели персиковые цветы. Хочешь сходить посмотреть?
В двенадцатом месяце хотели пойти полюбоваться сливами, но всё время сидели в Хуаюэ сюань и никуда не выходили.
http://bllate.org/book/5323/526633
Готово:
