Все снова твердили одно и то же: император Вэньцзун на самом деле хотел возвести на престол четвёртого сына, Чжоу Хэна, но чиновники-литераторы всегда ставили во главу угла законную преемственность. Пока Вэньцзун ломал голову над тем, как убедить их согласиться, неожиданно скончалась наложница Вэй — и с четвёртым принцем было покончено. Какая жалость.
Цуй Кэинь долго колебалась, наконец тихо произнесла:
— А тогда…
Неужели император Вэньцзун дал ему какое-то обещание?
Чжоу Хэн ответил:
— В те годы моя матушка правила дворцом безраздельно. Даже та, о ком идёт речь, вынуждена была уступать ей дорогу. У неё было низкое происхождение, род её не обладал ни властью, ни влиянием, тогда как моя матушка пользовалась полной поддержкой отца-императора. По любому, даже самому пустяковому делу, та должна была советоваться с моей матушкой. Без её одобрения она ничего не решала.
«Она» — тогдашняя императрица, нынешняя императрица-мать.
Выходит, в те времена императрице-матери приходилось совсем нелегко.
Цуй Кэинь не знала, что сказать.
— На самом деле, — продолжал Чжоу Хэн, — она всем сердцем желала смерти моей матушке, но та так и не научилась быть осмотрительной.
И в итоге погибла насильственной смертью.
— За все эти годы ты ничего не выяснил?
Чжоу Хэн покачал головой:
— Всех, кто имел связь с тем служащим, давно устранили.
То есть следов не осталось вовсе.
— В те времена во дворце многие ненавидели мою матушку. Не факт, что это была именно она, — вздохнул Чжоу Хэн.
Все эти годы он не переставал вести расследование. Особенно активно за последние полгода, находясь в столице, он перепроверил каждого, кто когда-либо служил в павильоне Чанъсинь. Служащий, задушивший наложницу Вэй, был приписан именно к этому павильону. Ходили слухи, будто император Вэньцзун однажды приблизил к себе одну из служанок наложницы Вэй. Из-за этого между ними произошла крупная ссора, и лишь после того, как император извинился и умилостивил её, они помирились. Некоторые предполагали, что именно эта служанка и задушила наложницу Вэй.
Цуй Кэинь утешала его:
— К счастью, она не пошла до конца — не уничтожила тебя.
Чжоу Хэн горько усмехнулся. На самом деле, все эти годы в цзиньчэнскую резиденцию князя Цзинь регулярно наведывались убийцы. Но об этом он не собирался рассказывать Цуй Кэинь — зачем ей лишние тревоги?
— Сейчас несколько тайфэй, — продолжал он, — тоже имели разногласия с моей матушкой. Я сейчас проверяю их.
Цуй Кэинь всё поняла.
Вокруг павильона Цинъянь дежурили люди Чжоу Хэна, так что их разговор не могли подслушать. Тем не менее, они вели себя крайне осторожно, наклоняясь друг к другу и шепча прямо на ухо.
Если императрица-мать и вправду стояла за убийством наложницы Вэй, то по логике вещей она должна была устранить и Чжоу Хэна, чтобы не оставить следов. Однако, хотя она и относилась к нему с подозрением, руки на него не поднимала. Неужели всё-таки не она была виновницей? Придворные и чиновники единодушно считали, что кроме императрицы-матери никто не имел мотива: ведь после смерти наложницы Вэй её сын — тогдашний наследник, нынешний император Чжиань — спокойно взошёл на престол. Она была главной выгодоприобретательницей.
Но что, если какая-нибудь из наложниц, позеленев от зависти к безграничной милости, которую оказывал император Вэй, подкупила служащего из павильона Чанъсинь и велела задушить её, пока та дремала после обеда?
Цуй Кэинь долго думала, но чем больше она размышляла, тем больше запутывалась. Истина скрывалась за густым туманом, и разглядеть её было невозможно.
Она собралась было потереть виски, как вдруг поняла, что уже давно прижалась к Чжоу Хэну. Цуй Кэинь широко раскрыла глаза: ведь только что она держала его за руку, чтобы утешить, а теперь они так близки?
Чжоу Хэн заметил её большие, удивлённые глаза, полные растерянности и глубины. Его собственное улыбающееся лицо отражалось в её чёрных зрачках. Он неловко хмыкнул:
— Ну, это… эээ… на улице такой холод, так нам теплее.
Цуй Кэинь закатила глаза и резко оттолкнула его.
— Блюда остыли. Пусть придворные повара приготовят что-нибудь ещё, — предложил Чжоу Хэн, стараясь загладить вину.
Цуй Кэинь ела мало. Она уже немного перекусила и не чувствовала голода. Встав, она сказала:
— Не нужно. Пойдём на мост Шицикун полюбуемся снегом.
Ведь только так можно по-настоящему оценить красоту снежного пейзажа, сравнимую с «остатками снега на мосту Дуаньцяо».
Чжоу Хэн поспешно удержал её:
— На улице холодно. Без горячей еды тебе будет особенно зябко. Давай я велю повару сварить горячей похлёбки, а потом пойдём.
Цуй Кэинь подумала и согласилась.
Придворный повар, только что получивший награду, был вновь вызван и с огромным энтузиазмом доложил:
— Вчера управление внутренних дел уведомило старого слугу, что сегодня князь посетит сад. Я уже всё подготовил: есть свежая баранина. Сварить баранью похлёбку?
— Отлично. В такую стужу баранина согреет желудок, — сказал Чжоу Хэн, обращаясь уже к Цуй Кэинь.
Ладно, в такую погоду заставлять людей рубить лёд ради рыбы — действительно жестоко. Цуй Кэинь хотела рыбы, но решила не возражать.
Чжоу Хэн помог Цуй Кэинь сесть, заново вскипятил воду и заварил ей чай. Затем он заискивающе проговорил:
— Если тебе нравится снег, в следующий раз я отвезу тебя в другое место. В столице есть ещё несколько прекрасных мест для созерцания снега.
Цуй Кэинь покачала головой:
— Ты выезжаешь с такой свитой… Лучше не стоит.
— Э-э… — заскулил Чжоу Хэн. — Тогда в следующий раз возьмём всего несколько слуг и телохранителей. Как тебе такое?
Цуй Кэинь спросила:
— А где ещё в столице можно любоваться снегом?
— Мест полно! Например, гора Линшань — говорят, снег всегда первым касается именно её вершины. Или Долина Персикового Источника — там зимой водопад превращается в ледяную стену, слои льда накладываются один на другой, очень красиво. Или Лунцинся… — Чжоу Хэн перечислял с воодушевлением, с надеждой глядя на Цуй Кэинь.
Цуй Кэинь смотрела на его сияющие глаза и постепенно перестала злиться. В сердце поднялась лёгкая грусть: все эти места находились за городом, а Чжоу Хэну запрещено было покидать столицу.
— Что случилось? Тебе не нравится? Тогда съездим в храм Чжотань…
Почему его Кэинь всё ещё грустит?
Храм Чжотань находился в сорока ли от города — тоже за пределами столицы.
Цуй Кэинь медленно отпила глоток чая и постаралась, чтобы голос звучал ровно:
— А как насчёт твоей резиденции? Как там пейзажи?
Чжоу Хэн на мгновение замер, потом ответил:
— Тоже неплохо, хотя, конечно, уступает этим местам. Я думал, когда наступит весна и потеплеет, пригласить тебя осмотреть резиденцию. Ты сама решишь, как её украсить — всё по твоему вкусу, лишь бы тебе нравилось.
Ведь она станет хозяйкой резиденции князя Цзинь и будет распоряжаться их домом по собственному усмотрению.
— Хорошо, — мягко улыбнулась Цуй Кэинь. — В следующий снегопад я загляну к тебе и выберу лучшее место для созерцания снега. Там построим тёплый павильон — зимой будем любоваться снегом именно там.
Глаза Чжоу Хэна засияли, как звёзды:
— Может, вернёмся сегодня пораньше? Я покажу тебе всю резиденцию.
Цуй Кэинь не хотела уезжать — ей было жаль покидать сад Ихуа.
Чжоу Хэн хлопнул себя по лбу:
— Ладно, лучше в следующий раз. Ты сможешь провести там целый день. Я велю приготовить оленину — будем жарить на углях.
В семье Цуй, где испокон веков чтут земледелие и учёность, редко кто охотился, а значит, оленины в доме никогда не бывало.
Цуй Кэинь, чтобы сменить тему, спросила:
— Зимой вообще можно охотиться на оленей?
Чжоу Хэн улыбнулся:
— Брат-император подарил мне небольшое поместье в Дасине. Там есть луг, на котором я держу несколько оленей. Забьём одного, а остальных отправим во дворец в дар императрице-матери и брату-императору.
— Не надо, — сказала Цуй Кэинь. — Пусть подрастут ещё несколько лет, пока их не станет больше.
Его Кэинь стала добрее. Чжоу Хэн не скрывал улыбки и нежно произнёс:
— Хорошо. Тогда я пожарю тебе баранью ножку.
Пока они разговаривали, придворный повар уже подал баранью похлёбку.
Служанка Луйин налила миску, но Чжоу Хэн велел ей уйти. Сам он взял маленькую серебряную ложку, зачерпнул немного похлёбки, подул, чтобы остудить, и поднёс к губам Цуй Кэинь.
— Попробуй, вкусно ли, — прошептал он.
Сердце Цуй Кэинь дрогнуло. Она чуть приоткрыла губы и приняла ложку похлёбки.
Чжоу Хэн улыбнулся:
— Вкусно?
— Вкусно, — ответила Цуй Кэинь. — Пусть Луйин нальёт тебе миску. Ешь и ты.
— Не надо, — сказал Чжоу Хэн, зачерпнул ложкой из той же миски и той же ложкой, отведал и одобрительно кивнул: — Да, вкусно.
Цуй Кэинь смотрела на него.
Он смотрел на неё.
Их взгляды встретились — и в этом молчаливом обмене было сказано больше, чем словами.
Внезапно снаружи раздался пронзительный голос:
— Его величество император прибыл!
Император Чжиань?!
Чжоу Хэн и Цуй Кэинь переглянулись в изумлении.
Снаружи евнух повторил:
— Его величество император прибыл!
Это привело их в себя.
Двери павильона Цинъянь распахнулись настежь. Чжоу Хэн и Цуй Кэинь вышли навстречу:
— Приветствуем брата-императора! — воскликнул Чжоу Хэн.
— Приветствуем ваше величество! — добавила Цуй Кэинь.
Император Чжиань сошёл с императорских носилок, нахмурившись:
— Вы тут устроили себе праздник, а я не позволю вам веселиться вдвоём!
Чжоу Хэн поспешил сказать:
— На улице снег идёт, брат-император, входите скорее!
Император Чжиань накинул лишь жёлтый плащ и не стал дополнительно утепляться, выйдя из дворца.
Усевшись внутри, он тут же начал жаловаться:
— Сяо Сы, Тан Тяньчжэн вместе с чиновниками-литераторами загородил меня в Зале Чистого Правления и требует наказать маркиза Динсиня. Что мне делать?
Чжоу Хэн спросил:
— Как брат-император сумел выбраться?
Император Чжиань довольно ухмыльнулся:
— Через чёрный ход, конечно!
Император, выбирающийся через чёрный ход! Чего он так гордится? Цуй Кэинь мысленно фыркнула и уставилась себе под ноги.
Чжоу Хэн был ошеломлён, но сказал:
— Раз чиновники так настаивают, брат-император, лучше уступить их требованию. Когда госпожа Канъбинь родит сына, можно будет вновь наградить маркиза Динсиня.
Если Ли Сюсюй действительно родит сына, Ли Минфэну, скорее всего, присвоят титул го-гуна. Правда, для этого ей ещё нужно донести ребёнка до срока.
— Ах, госпожа Канъбинь ещё в постельном покое после выкидыша, но вместо того чтобы беречь здоровье, каждый день плачет и устраивает истерики. Теперь я и спереди загнан чиновниками, и во внутренних покоях покоя нет, — жаловался император Чжиань.
Чжоу Хэн беспомощно вздохнул:
— Дела внутренних покоев — не для моих ушей.
Император Чжиань повернулся к Цуй Кэинь:
— Госпожа Цуй, разве все женщины такие упрямые?
Бедняга! У него хоть и три тысячи наложниц, но он совершенно не понимает природу женщин. Раньше ему и не нужно было этого знать. Но теперь, когда он хоть немного сжался над Ли Сюсюй — ведь она носила его ребёнка, — между ними возникла неразрывная связь.
Цуй Кэинь подняла голову:
— Ваше величество, нет. Большинство женщин разумны. Неразумны лишь немногие.
— О… — император Чжиань нахмурился и пробормотал про себя: — Значит, госпожа Канъбинь относится именно к этим немногим.
Цуй Кэинь закрыла лицо ладонью. Ли Сюсюй была не просто неразумной!
— Госпожа Канъбинь должна думать о благе императора и ради общего дела сама попросить о наказании, — сказала Цуй Кэинь. — Как она может терпеть, видя, как ваше величество страдает?
Император Чжиань энергично закивал, полностью согласный.
Чжоу Хэн спросил:
— А как именно чиновники предлагают наказать маркиза Динсиня?
В прошлый раз дело дошло от казни до лишения титула, а потом и вовсе сошло на нет. На этот раз, вероятно, не удастся так легко отделаться.
— Ах, у них и единого мнения нет, — вздохнул император Чжиань. — Меморандумы читал Ван Чжэ. Ван Чжэ, расскажи.
Ван Чжэ, всё это время сгорбившийся за спиной императора, прищурился и поклонился Чжоу Хэну:
— Ваше высочество, старый слуга читал эти меморандумы до ряби в глазах. В основном их можно разделить на четыре группы. Самые радикальные, во главе с господином Тан Тяньчжэном, считают, что следует лишить титула и казнить. Цензоры настаивают на казни. Господин Ло из Управления передачи указов полагает, что достаточно лишить титула. — Он помолчал, взглянул на Цуй Кэинь и медленно добавил: — А господин Цуй выступил наиболее радикально: предлагает уничтожить три рода и лишить госпожу Канъбинь права служить вашему величеству, повелев ей повеситься на белом шёлковом шнуре.
Император Чжиань вскочил:
— Неужели господин Цуй действительно так написал?
Похоже, чиновники зря трудились: император даже не читал меморандумов и не собирался принимать решение по делу Ли Минфэна!
Цуй Кэинь бесстрастно сказала:
— Дядя действительно так написал. Маркиз Динсинь поступил столь бесчестно, что дочь его не заслуживает быть наложницей императора. Прошу вашего величества последовать его совету.
Император Чжиань в ужасе уставился на Чжоу Хэна: разве не он сказал, что неразумных женщин — лишь немногие? Почему эта девушка в мгновение ока превратилась в свирепую тигрицу? Ведь Ли Сюсюй всего несколько дней назад потеряла ребёнка императора, а ей уже предлагают повеситься?!
Чжоу Хэн с невинным видом пожал плечами:
— Ваш слуга ещё не женился и вовсе не разбирается в женщинах.
Император Чжиань, указывая на Цуй Кэинь, заикался от изумления:
— Но ты же тоже женщина! Почему не встаёшь на сторону женщин?
Неужели она думает, что он хочет, чтобы она уговорила своего дядю?
Цуй Кэинь ответила:
— Ваше величество, я женщина, и именно поэтому думаю о благе мужа. На её месте я ни за что не стала бы причинять столько мук своему супругу.
Это звучало разумно. Император Чжиань почесал затылок:
— Но мне самому не поднять язык на это.
Ведь император — тоже человек, и у него просто не хватало духа принять столь жестокое решение.
http://bllate.org/book/5323/526631
Готово:
