Вскоре из дворца пришёл ответ — ей разрешили войти.
Императрица приняла её во дворце Куньнинь.
Поклонившись императрице, Цуй Кэинь отправилась навестить императрицу-мать, а затем устроилась в боковом зале.
— Ваше Величество, берегите здоровье, — сказала Цуй Кэинь.
Императрица немного похудела, но выглядела бодрой. Взгляд её, полный доброты и лёгкой улыбки, остановился на Цуй Кэинь:
— Мать до сих пор не приходит в себя. А государь изводит себя делами. Как я могу думать только о себе?
Она перевела взгляд на шкатулку в руках Цуй Кэинь:
— Что ты принесла?
— Спиральные благовония, свежие и лёгкие. Зимой самое то, — ответила Цуй Кэинь и передала шкатулку госпоже Фан.
Госпожа Фан открыла её и поднесла императрице.
— И правда свежо, — сказала та, понюхав. — Не думала, что ты умеешь такое делать.
— Я подумала, что зимой окна редко открывают, в покоях скапливается затхлый запах. Эти благовония помогут его выветрить.
— Ты всегда такая заботливая, — улыбнулась императрица и приказала госпоже Фан: — Они пахнут гораздо приятнее прежних. Немного положи в треножную курильницу с изображением слонов во внутренних покоях императрицы-матери.
Госпожа Фан кивнула и ушла исполнять приказ.
Цуй Кэинь взяла у Луйин четыре поменьше шкатулки и сказала:
— Это для госпож Сюйфэй, Сяньфэй, Дэфэй и Чэньфэй. Не знаю, соизволят ли они принять мой скромный дар.
Императрица велела слугам разнести их.
В руках Луйин осталась лишь одна маленькая шкатулка, едва помещающаяся на ладони. Цуй Кэинь взяла её и сказала:
— Госпожа Канъбинь недавно потеряла ребёнка, наверное, ей сейчас не до благовоний. Но я слышала, что наложница Лю день и ночь ухаживает за ней и очень устала. Я сделала немного лишнего — хотела подарить ей.
Ранее императрица вызывала лекаря Ван Чжунфана, чтобы расспросить о состоянии Ли Сюсюй. Тот уклонялся от ответа, а в конце концов бросился на колени и умолял:
— Я не смею говорить! Прошу, помилуйте меня, Ваше Величество!
Императрица, внимательно наблюдая за ним, убедилась: Цуй Кэинь говорит правду. Но в душе у неё возник вопрос: откуда эта девушка узнала такую тайну? Неужели действительно догадалась по тому, как Ван Чжунфан упал в обморок?
Наложница Лю, воспользовавшись тем, что Ли Сюсюй «потеряла ребёнка» и не может сопровождать императора, каждый день наряжалась как цветущая ветвь и поджидала императора Чжианя у покоев Ли Сюсюй, притворяясь, будто ухаживает за ней. Она то и дело мелькала перед глазами государя. Из-за этого между ней и Ли Сюсюй постоянно возникали ссоры.
Императрица прекрасно понимала, что задумала Цуй Кэинь, и приказала:
— Отнесите наложнице Лю.
Они обменялись многозначительными улыбками и заговорили о болезни императрицы-матери.
Вскоре докладчик сообщил: пришла госпожа Дэфэй.
Шэнь Минчжу ещё не переступила порог, как уже раздался её голос:
— Ты пришла и даже не зашла ко мне!
Затем она поклонилась императрице:
— Поклоняюсь Вашему Величеству.
— Восстань, — сказала императрица.
Цуй Кэинь тоже поклонилась Шэнь Минчжу:
— Ваше Величество так устали от ухода за больной… Как я могла осмелиться беспокоить вас?
Императрица пояснила за неё:
— Она пришла проведать императрицу-мать.
Шэнь Минчжу успокоилась и взяла Цуй Кэинь за руку:
— Ты тогда так испугалась, да? Я хотела тебя утешить, но в той суматохе…
На самом деле она сама тогда растерялась, голова пошла кругом, а когда узнала, что с императором Чжианем случилось несчастье, слёзы хлынули рекой — ей и в голову не пришло утешать кого-то ещё.
Цуй Кэинь поблагодарила её:
— Спасибо, что обо мне подумали.
Шэнь Минчжу тут же пожаловалась императрице:
— Она такая глупенькая, её в два счёта обманут.
Императрица лишь улыбнулась:
— Вы давно не виделись, наверное, много о чём поговорить. А мне пора к матери — ей время принимать лекарство.
Цуй Кэинь проводила императрицу с глубоким поклоном.
Шэнь Минчжу же без церемоний заявила:
— Императрица — настоящая добрая душа.
Сама же ушла, дав им возможность поговорить наедине.
Цуй Кэинь сказала:
— Благовония, что я тебе подарила, обладают успокаивающим действием. Когда ты с государем, зажигай их.
Император Чжиань сейчас в полном отчаянии, постоянно тревожится. Ему больше всего нужно расслабиться. Если он сможет хорошо выспаться в дворце Юнлэ, наверняка будет чаще туда наведываться.
Шэнь Минчжу обрадовалась и горячо поблагодарила.
Они ещё немного поболтали, как вдруг докладчик сообщил:
— Наложница Лю пришла поблагодарить Цуй-сяоцзе.
На самом деле она уже поблагодарила императрицу в покоях императрицы-матери.
Наложница Лю была очень красива — даже красивее Цуй Кэинь. Её движения и осанка излучали хрупкую нежность, вызывая сочувствие. Жаль только, что родом она была из низкого сословия: попала во дворец служанкой, а лишь после того, как император Чжиань изволил приблизить её, получила звание наложницы.
☆
Наложница Лю сообщила Цуй Кэинь:
— Пару дней назад госпожа Канъбинь устроила голодовку. Императрица, узнав об этом, строго отчитала её за непонимание важного и запретила выходить из покоев на месяц.
Шэнь Минчжу закатила глаза — она сама собиралась рассказать об этом, просто ещё не успела закончить приветствия.
Императрица наконец вмешалась. Пусть это и всего лишь запрет на выход из покоев, но для женщины, которая до сих пор держалась в тени, сам факт вмешательства был знаменательным. Сейчас — запрет, а что будет дальше?
Наложница Лю с радостью, смешанной с сожалением, добавила:
— Государь больше не пойдёт к ней. Вчера она разбила всё в своих покоях. Интересно, как ещё будет бушевать?
Как бы она ни бушевала, императрица найдёт способ с ней справиться. Цуй Кэинь чуть заметно улыбнулась:
— В такое непростое время, когда императрица-мать больна, госпожа Канъбинь должна была бы помогать императрице, заботиться о своём здоровье и скорее выздоравливать. А вместо этого устраивает истерики — это и вправду непонимание важного.
Наложница Лю энергично закивала:
— Именно так! Императрица тоже самое сказала.
Шэнь Минчжу сначала широко раскрыла глаза, потом хлопнула Цуй Кэинь по руке и засмеялась:
— Не ожидала, что ты такая рассудительная! Недаром ты из рода Цуй из Цинхэ.
— Благодарю за похвалу, — улыбнулась Цуй Кэинь. — Ваше Величество так говорит — мне просто неловко становится.
Ответила так тактично… Вовсе не глупа. Шэнь Минчжу несколько раз окинула её взглядом, потом улыбнулась и промолчала.
Наложница Лю подробно расспросила о свойствах благовоний:
— Государь, наверное, надолго не зайдёт во дворец Хуакань…
Голос её прозвучал так тоскливо.
Шэнь Минчжу, увидев её жалобный вид, почувствовала укол ревности и прогнала:
— У меня с Цуй-сяоцзе ещё есть о чём поговорить. Можешь идти.
Наложнице Лю ничего не оставалось, как встать и попрощаться. Но, дойдя до двери зала, она вдруг вернулась и сказала:
— Цуй-сяоцзе, у меня есть к вам слово. Не могли бы вы после беседы с госпожой Дэфэй задержаться и поговорить со мной?
Титул «наше дворцовое величество» (бэньгун) могут употреблять лишь главные жёны дворцов. Наложница Лю такого права не имела, поэтому вынуждена была говорить «я» (у).
Лицо Шэнь Минчжу тут же потемнело, глаза засверкали холодом.
Цуй Кэинь бросила на неё улыбающийся взгляд и обратилась к наложнице Лю:
— Хорошо. Вы вернётесь во дворец Хуакань или…
— Я пойду к императрице-матери, посмотрю, не нужно ли там помощи, — ответила наложница Лю, не смея взглянуть на Шэнь Минчжу. С поникшим лицом она тихо договорила и вышла.
Императрица-мать всё ещё не приходила в себя, и императрица назначила всех наложниц и фэй ухаживать за ней. Наложнице Лю досталось место у постели Ли Сюсюй. Она чувствовала, что недостойна находиться рядом с императрицей-матерью, и очень страдала. Теперь же представилась возможность проявить себя. Ведь, даже будучи в бессознательном состоянии, императрица-мать наверняка узнает, кто как себя вёл в её отсутствие.
Когда та ушла, Шэнь Минчжу сердито фыркнула:
— Ничтожество!
Хотя Шэнь Минчжу и поручила наложнице Лю следить за Ли Сюсюй, она всё равно не воспринимала эту ничтожную наложницу всерьёз.
Цуй Кэинь сказала:
— Может, у неё на душе тяжело. Всё-таки она нам помогла. Отплатим добром за добро. Если можем помочь — поможем.
— Я уж думала, ты поумнела, — с досадой сказала Шэнь Минчжу. — А ты всё такая же глупая.
Цуй Кэинь — будущая главная супруга принца Цзинь, её ранг намного выше, чем у наложницы Лю. Зачем ей вникать в чужие переживания? По мнению Шэнь Минчжу, стоило просто проигнорировать её.
Цуй Кэинь промолчала.
В этот момент снаружи послышались поспешные шаги и возгласы:
— Лекарь Ван идёт!
Неужели состояние императрицы-матери ухудшилось?
Цуй Кэинь быстро встала:
— Пойдём посмотрим.
Шэнь Минчжу кивнула и взяла её за руку, чтобы вместе выйти из бокового зала.
Цуй Кэинь почувствовала, как та ведёт её, будто маленького ребёнка, и ей стало немного смешно.
Наложница Лю стояла на крыльце перед покоями императрицы-матери вместе с несколькими другими наложницами и фэй, и все они сияли от радости. Увидев подходящих женщин, они все поклонились Шэнь Минчжу, Цуй Кэинь тоже поклонилась им, те ответили — получилась целая суета с поклонами. Наложница Лю первой выпалила:
— Это великое счастье! Императрица-мать пришла в себя! Императрица уже послала за лекарем Ваном.
Ведь именно благодаря тому, что Цуй-сяоцзе подарила ей благовония, у неё появилась возможность оказаться рядом с императрицей-матерью. Раз императрица-мать очнулась, а она стояла тут, наверняка оставила о себе хорошее впечатление.
Цуй Кэинь не догадывалась о её расчётах и решила, что та искренне радуется пробуждению императрицы-матери. Её расположение к наложнице Лю резко возросло, и она поблагодарила её, велев слуге доложить внутри.
Императрица-мать чувствовала себя так, будто только что выбралась из кошмара, в котором без конца бежала. Проснувшись, она была до крайности измотана. Увидев склонившуюся над ней императрицу, она обрадовалась. Сейчас она слушала рассказ госпожи Жун о том, что происходило с тех пор, как она потеряла сознание. Императрица помогала ей есть кашу.
Узнав, что Цуй Кэинь и Шэнь Минчжу просят аудиенции, императрица-мать сказала:
— Пусть войдёт Цуй.
Слуга вышел передать приказ. Шэнь Минчжу подмигнула Цуй Кэинь — мол, хоть и не родная свекровь, а всё равно к тебе тяготеет.
Цуй Кэинь сказала:
— Тогда я зайду первой.
— Иди, иди, — ответила Шэнь Минчжу. — Я подожду здесь.
В покоях больше не было того затхлого запаха, что был в прошлые разы. Всё наполнял лёгкий аромат — запах её спиральных благовоний.
Цуй Кэинь поклонилась и встала, опустив руки.
Императрица-мать доела последнюю ложку каши из рук императрицы, та вытерла ей уголки рта, и только тогда она подняла глаза на Цуй Кэинь:
— В тот день всё обошлось благодаря тебе.
— Я лишь делала то, что должна была, — искренне ответила Цуй Кэинь. — Слава Небесам, Ваше Величество невредимы. Ваше здоровье важнее всего.
Она говорила правду: пока императрица-мать здорова, Чжоу Хэну не нужно каждый день приходить сюда и ухаживать за ней.
Императрица-мать осталась довольна её ответом:
— Хм.
Затем коротко приказала:
— Наградить.
— Благодарю за милость, — сказала Цуй Кэинь, понимая, что это знак уходить. — Вашему Величеству нужно отдыхать. Позвольте мне удалиться.
Императрица-мать кивнула и сказала императрице:
— Похоже, не глупа.
— Да, — ответила императрица. — Очень хорошая девушка.
Она обернулась к Цуй Кэинь и ободряюще улыбнулась.
Цуй Кэинь вышла и на крыльце простилась с Шэнь Минчжу и наложницей Лю. Пробуждение императрицы-матери — великое счастье. Что бы ни хотела сказать наложница Лю, сейчас не время для таких разговоров во дворце Куньнинь.
Когда она дошла до главных ворот дворца Куньнинь, навстречу ей медленно двигалась процессия. В центре — императорские носилки.
Прибыл император Чжиань.
Цуй Кэинь поспешила в сторону и поклонилась.
Когда носилки приблизились, она увидела рядом с ними человека в ярко-синем плаще с собольим воротником. Кто же это, как не Чжоу Хэн?
Чжоу Хэн с улыбкой посмотрел на неё.
Император Чжиань приподнял занавеску и взглянул:
— Восстань. Мать пришла в себя?
— Да, — ответила Цуй Кэинь, поднимаясь.
На уставшем, бледном лице императора мелькнула улыбка:
— Сяо Сы, пойдём проведаем её.
Носилки въехали во дворец. Цуй Кэинь, взяв с собой Луйин и Цзылань, легко и радостно покинула дворец Куньнинь и направилась домой.
Во дворце Куньнинь император Чжиань сказал:
— Слава Небесам, мать очнулась. В тот день я чуть душу не потерял от страха. Если бы не Цуй-сяоцзе из рода Цуй, которая так спокойно ухаживала у постели, не знаю, чем бы всё кончилось.
Императрица-мать мягко отчитала его:
— Цуй ещё так молода! Как бы она ни была спокойна, наверняка ужасно испугалась.
— Неужели? — удивился император Чжиань. — Мне докладывали, что в тот день Цуй-сяоцзе даже читала книгу, пока ухаживала?
Лицо императрицы-матери стало суровым, атмосфера в покоях резко изменилась.
Чжоу Хэн поспешил вмешаться:
— Цуй-сяоцзе так переживала за Ваше здоровье, что вряд ли могла читать. Просто взяла книгу, чтобы скрыть слёзы. Ведь она ещё такая юная — стеснялась, что её увидят плачущей.
☆
Императрица-мать, как обычно, подарила шёлк.
Цуй Кэинь смотрела на десять отрезов шёлка, выложенных в зале, с неоднозначным выражением лица.
Госпожа Цзян сказала:
— Похоже, императрица-мать не любит дарить еду. Впредь, если кто-то пришлёт еду от её имени — точно подделка.
Она вспомнила, как Ли Минфэн прислал фальшивый подарок от имени императрицы-матери.
Второй раунд обвинений со стороны чиновников уже начался. Видимо, император Чжиань долго не продержится. Цуй Кэинь утешала госпожу Цзян:
— Государь непременно разберётся и восстановит справедливость для нашего дома.
— Да прозреют Небеса! — сердито сказала госпожа Цзян.
Цуй Кэинь велела убрать шёлк на склад и, поддерживая госпожу Цзян под локоть, предложила:
— Хундоу приготовила два новых вида сладостей. Не хотите попробовать?
— Говорят, её каша так понравилась принцу Цзинь, что он её похвалил? — улыбнулась госпожа Цзян. — Ты что, правда заставишь её только едой заниматься?
http://bllate.org/book/5323/526629
Готово:
