Настаивая на своём, она переоделась и села в карету, чтобы ехать во дворец.
Во дворце Куньнинь императрица лично поила императрицу-мать лекарством. Та лежала без сознания, и половина снадобья пролилась ей на нагрудник — на детский слюнявчик, прикрывавший шею.
Цуй Кэинь поклонилась и услышала:
— Подожди немного, мне нужно кое-что тебе сказать.
— Слушаюсь, — ответила Цуй Кэинь.
Она взглянула на императрицу-мать: глаза той были крепко сомкнуты, а когда-то округлые щёки теперь ввалились. От этого у Цуй Кэинь ещё сильнее возросло отвращение к Ли Сюсюй. Разве не мечтает старик о том, чтобы поскорее обнять внука? Использовать это как средство — просто подло.
Императрица докормила лекарством, вымыла руки и уселась на кан на в боковом зале, пригласив Цуй Кэинь подойти поближе.
— Состояние императрицы-матери выглядит весьма тревожно. Я подумала: может, вам стоит ускорить свадьбу? Как тебе такая мысль?
Если императрица-мать скончается, придётся соблюдать траур три года, и вы сможете пожениться лишь через три года.
Цуй Кэинь растерялась:
— Это…
Что ей тут скажешь? Брак решают старшие в доме — разве ей, юной девушке, полагается высказывать своё мнение?
— Вчера ты меня очень выручила, иначе я бы и не знала, что делать, — продолжала императрица. — Ты ведь понимаешь: во дворце множество наложниц, и у каждой свои мысли. А между нами, снохами, должно быть особое сближение.
Неужели императрица считает её своей доверенной? Цуй Кэинь скромно ответила:
— Ваше Величество, я лишь сделала то, что должна была. Не стоило так хвалить меня.
Императрица вздохнула:
— Хотя помолвка давно состоялась, всё же есть разница между «уже замужем» и «ещё нет». Если вы будете ждать три года, за это время может произойти что угодно, и тебе, девочке, придётся нелегко.
Цуй Кэинь сейчас четырнадцать лет — самый расцвет юности. В простых семьях девушки выходят замуж и в двенадцать, и в тринадцать. Если же ждать ещё три года, ей исполнится семнадцать — в эти времена это уже считается старой девой. А если за это время что-то случится, разве не погубит это её судьбу?
Императрица явно заботится о ней.
Цуй Кэинь не знала, что ответить.
— Если ты согласна, я поговорю с императором и попрошу его издать указ, чтобы вы поженились как можно скорее. Думаю, принц Цзинь тоже не будет возражать.
Цуй Кэинь возразила:
— Свадьба назначена на сентябрь следующего года. Моя бабушка решила приехать в столицу весной, когда потеплеет, чтобы проводить меня замуж. Если перенести дату, бабушка точно не успеет.
Если изменить сроки, свадьба наверняка состоится до Нового года, и времени на дорогу для старой госпожи Чжан явно не хватит.
— Глупышка, — улыбнулась императрица, — даже если твоя бабушка не успеет проводить тебя замуж, она всё равно сможет приехать весной и встретиться с тобой здесь, в столице.
Цуй Кэинь опустила голову и молчала.
Императрица наклонилась ближе и тихо сказала:
— Ты ведь не знаешь… Та, из дворца Хуакань, сегодня пыталась повеситься.
Цуй Кэинь просто смотрела на неё.
Императрица тяжело вздохнула:
— К счастью, служанки вовремя спасли её. Император, услышав об этом, страшно расстроился и поспешил к ней.
«Конечно, как же ей умереть!» — подумала Цуй Кэинь, но не проронила ни слова, лишь стояла молча.
Императрица ждала ответа, но так и не дождалась. Вздохнув, она снова заговорила:
— По-моему, вам всё же стоит поторопиться со свадьбой.
Опять к этому возвращается? Цуй Кэинь сделала вид, что не понимает:
— Ваше Величество, я не совсем улавливаю вашу мысль.
Императрица приложила руку ко лбу:
— Сейчас императрица-мать больна — есть повод для «свадьбы-обновления удачи». А если тянуть… Та, из Хуаканя, раньше ведь питала чувства к принцу Цзинь, разве нет?
Так вот в чём дело! Речь идёт не о трёхлетнем трауре, а о страхе, что Ли Сюсюй, воспользовавшись своим положением «первой, кто понёс ребёнка императору», начнёт интриговать и помешает их браку.
Цуй Кэинь серьёзно обдумала всё и отказалась:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество, но свадьба уже назначена. Не стоит менять дату из-за постороннего человека.
Императрица с досадой воскликнула:
— Да ведь она — первая, кто забеременела от императора! Её слова имеют большой вес перед его лицом!
Значит, эту ложь о беременности нужно раскрыть раз и навсегда, иначе она будет вечно отравлять жизнь.
Цуй Кэинь поклонилась:
— Благодарю за заботу, но дата свадьбы была установлена императрицей-матерью, его величеством и моим дядей. Менять её не подобает.
Как ни объясняй — всё бесполезно. Императрица молчала, явно раздосадованная.
Цуй Кэинь решилась:
— Позвольте мне навестить госпожу Канъбинь.
Императрица посмотрела на неё. Когда Ли Сюсюй объявили беременной, император ночами смеялся во сне от радости, чиновники ликовали, даже простые горожане обсуждали будущего принца. Только она, императрица, не находила покоя ни днём, ни ночью. Она боялась, что ребёнок родится, и Ли Сюсюй, опираясь на сына, станет домогаться трона. Но теперь, когда Чжао И объявил диагноз, она чуть не ликовала от облегчения. Если бы не состояние императора, она бы щедро наградила Чжао И.
А теперь Цуй Кэинь, которую она считала своей доверенной, хочет навестить Ли Сюсюй? Да ведь они же соперницы!
Цуй Кэинь пояснила:
— Я была там вчера. По правилам приличия мне следует навестить её.
— Император сейчас в Хуакане. Не ходи туда, — резко ответила императрица.
Цуй Кэинь покорно согласилась. Ей просто хотелось увидеть, какое выражение лица у Ли Сюсюй сейчас, и подумать, как разоблачить её обман.
Обе молчали. Императрица явно злилась и даже отвернулась, не желая смотреть на Цуй Кэинь.
Та подумала и сказала:
— Прошу ваше величество отослать служанок.
Императрица сделала вид, что не слышит.
Неужели даже императрица может обижаться, как простая женщина? Цуй Кэинь улыбнулась:
— У меня есть важное дело для доклада.
Императрица нетерпеливо махнула рукой, и служанки молча вышли.
Цуй Кэинь подошла и закрыла дверь бокового зала.
Императрица широко раскрыла глаза, явно недовольная.
Цуй Кэинь вернулась к ней и тихо прошептала:
— Я подозреваю, что беременность госпожи Канъбинь — обман.
Доказательств пока нет, но… разве императрица не должна радоваться, если Ли Сюсюй не родит наследника? Цуй Кэинь решила рискнуть.
— Что ты сказала?! — побледнев, воскликнула императрица.
— Подумайте сами, Ваше Величество, — продолжала Цуй Кэинь. — Во дворце столько женщин, пользующихся милостью императора, но за все эти годы ни одна не забеременела. Почему же именно госпожа Канъбинь первой «удостоилась» этого? Я ведь спрашивала вас: часто ли император посещал её? Вы ответили, что лишь в первую ночь после её прихода во дворец.
Императрица была поражена до глубины души, рот её раскрылся от изумления.
Прошло немало времени, прежде чем она смогла спросить:
— Есть ли доказательства?
— Вчера Ван Чжунфан поставил диагноз и упал в обморок. А вскоре сам пришёл в себя. Спросите его — узнаете всё.
После этих слов императрица поверила. Если бы не было подвоха, разве Ван Чжунфан упал бы в обморок и сам бы очнулся без лечения? Очевидно, он притворялся.
— Фу! Все вы кормитесь из казны, но никто не хочет служить государю! — в гневе воскликнула императрица. Ведь император чуть не умер от горя, узнав «печальную новость».
Цуй Кэинь мягко напомнила:
— Ваше Величество, это дело слишком серьёзное. Прошу вас быть осторожнее в словах.
Императрица кивнула:
— Конечно. Сейчас императрица-мать без сознания и не может управлять дворцом. Придётся мне взять на себя заботы о внутренних делах. Если кто-то осмелится нарушить порядок — не пощажу.
«Вот оно как!» — подумала Цуй Кэинь. Императрица всё это время притворялась кроткой овечкой перед императрицей-матерью, а теперь, когда та слегла, сразу же показала свой настоящий характер.
— Ваше Величество мудры, — сказала Цуй Кэинь.
— Сходи-ка в Хуакань и посмотри, не собирается ли госпожа Канъбинь снова на глупости. Если что — уговори её, — с хитринкой в глазах сказала императрица, хотя слова её звучали полной заботы.
Действительно, во дворце не бывает глупых людей. Цуй Кэинь поклонилась:
— Слушаюсь. Я отправляюсь.
В этот момент снаружи доложили:
— Ваше Величество, император прибыл.
Император пришёл навестить императрицу-мать.
— Иди со мной встречать его. После визита в Хуакань сразу возвращайся домой, не нужно заходить прощаться.
— Слушаюсь. И… об этом лучше не сообщать его величеству.
Кто знает, как император отреагирует, узнав правду? Гнев императора непредсказуем, а риск слишком велик.
Императрица кивнула:
— Я возьму всю ответственность на себя.
Цуй Кэинь смотрела на неё и чувствовала: императрица как будто преобразилась. Неужели известие о фальшивой беременности придало ей боевой дух?
Императрица взяла Цуй Кэинь за руку, и они вместе вышли из бокового зала к воротам дворца Куньнинь, чтобы встретить императора. Тот сошёл с паланкина, измождённый и будто постаревший на десять лет за ночь; даже спина его слегка ссутулилась.
Императрица и Цуй Кэинь одновременно поклонились:
— Приветствуем вашего величества.
Император рассеянно взглянул на Цуй Кэинь, стоявшую за спиной императрицы:
— А, Цуй-сяоцзе пришла? Встаньте. Как там императрица-мать? Поправилась ли?
— Нет, — ответила императрица и пошла следом за ним.
Цуй Кэинь снова поклонилась:
— Разрешите откланяться.
Проводив взглядом императора и императрицу, скрывшихся за воротами, Цуй Кэинь с Цзылань и Мотюй отправилась во дворец Хуакань.
У ворот Хуаканя никого не было, и она беспрепятственно вошла. Подойдя к главному зданию, она услышала резкий женский голос:
— …Ты вообще кто такая?! Думаешь, если оденешься вызывающе, император тобой увлечётся? Мечтать не вредно! Даже если ты десять раз перевоплотишься, он и взглянуть-то на тебя не удостоит!
Цуй Кэинь сразу узнала голос Ли Сюсюй.
На следующий день после «выкидыша» у неё ещё хватает сил ругаться — просто невероятно!
— Пойдём, — сказала Цуй Кэинь и развернулась.
Выйдя из Хуаканя, она увидела, что снег прекратился, но небо оставалось пасмурным, а холодный ветер пронизывал до костей.
Мотюй расспросила нескольких служанок и наконец нашла дорогу к выходу из дворца. Когда они сели в карету, Мотюй прижала руку к груди:
— Как страшно! Неудивительно, что Луйин так перепугалась.
— Мне часто придётся заходить во дворец, — сказала Цуй Кэинь. — И каждый раз я буду брать вас с собой. Привыкайте.
Мотюй натянуто улыбнулась:
— Мы просто неопытны, впредь такого не повторится.
Вернувшись в переулок Синлин, Луйин доложила:
— Миньюэ передала: принц вернулся во дворец и сразу отправился отдыхать.
Цуй Кэинь наконец облегчённо вздохнула:
— Поняла.
Госпожа Цзян и старшая госпожа Цзян, увидев, что Цуй Кэинь вернулась целой и невредимой, тоже перевели дух.
На следующее утро Миньюэ принесла письмо от Чжоу Хэна. В нём он писал, что должен остаться во дворце ухаживать за больной императрицей-матерью и не сможет сопровождать её в сад Ихуа полюбоваться снегом. Всё письмо было проникнуто искренними извинениями, и он обещал в следующий раз непременно составить ей компанию.
Цуй Кэинь положила письмо в лакированный чёрный ларец с золотой росписью, написала ответ, но тут же задумалась: он во дворце, возможно, не сможет прочесть его сразу. От этого на душе стало грустно.
Просидев долго у окна в задумчивости, она взялась за изготовление спиральных благовоний.
Цуй Кэинь любила тишину и с детства много читала. Из книг она почерпнула знания о создании ароматов и раньше, в переулке Тайпин, уже пробовала их делать.
Пока она увлечённо занималась благовониями, новости снаружи продолжали поступать одна за другой. Цензор Лю Юдао вновь подал мемориал с требованием тщательно расследовать дело отравления Цуй Чжэньи, учинённого Ли Минфэном. Затем все инспекторы Управления цензоров, словно сговорившись, подали прошения о повторном расследовании.
Потом Пять городских гарнизонов обнаружили несколько неопознанных мужских тел. Расследование показало, что все они были слугами из Дома Маркиза Динсина. Чиновничество вновь пришло в возбуждение, и все гражданские чиновники начали громко осуждать маркиза за жестокое обращение с людьми.
В государстве торговля рабами была законной, и в домах знати нередко умирали слуги. Но чтобы так открыто убивать людей и выбрасывать тела на свалку — такого ещё не бывало. Кроме того, чиновники уже получили информацию о фальшивой беременности Ли Сюсюй. Сначала отец и дочь Ли отравили Цуй Чжэньи, тем самым посягнув на безопасность всего чиновничьего корпуса, а затем обманули императора и весь народ насчёт беременности. Чиновники, всегда считавшие себя хранителями нравственности Поднебесной, пришли в ярость и единодушно потребовали наказания.
Правда о фальшивой беременности задевала императорское достоинство и была слишком позорной, чтобы её озвучивать. Поэтому все атаки сосредоточились на деле об отравлении.
Вскоре Ли Минфэн стал изгоем, которого все проклинали. Даже другие знатные семьи вынуждены были выдвинуть герцога Инъго, чтобы тот публично осудил Ли Минфэна и провёл чёткую границу между ними.
Жители столицы, всегда хорошо информированные, начали бросать в ворота Дома Маркиза Динсина гнилые овощи и тухлые яйца.
Дом Ли закрылся наглухо. Слуги боялись даже выходить на рынок за продуктами.
Ли Сюсюй дважды жаловалась императору сквозь слёзы.
Но император, чья мать всё ещё не приходила в сознание, был завален обвинительными мемориалами и не имел ни времени, ни желания утешать её. Если бы не императрица, постоянно поддерживающая его, и не Чжоу Хэн с Ван Чжэ, помогавшие разбирать дела, он бы давно слёг.
Цуй Кэинь кое-что знала о действиях чиновников. В последние дни Цуй Чжэньи каждый раз возвращался домой с довольной улыбкой — видимо, дела шли успешно. Оставалось только гадать, когда император не выдержит и прикажет строго наказать Ли Минфэна.
Цуй Кэинь сложила готовые спиральные благовония в чёрный ларец с инкрустацией из восьми драгоценностей и велела Луйин подать прошение о входе во дворец — пора навестить императрицу-мать.
http://bllate.org/book/5323/526628
Готово:
