P.S. Чтобы выяснить, как выглядит церемониальное облачение цзиньского князя, я потратил два дня, а в итоге написал всего полстрочки. Сейчас идёт жёсткая «чистка», так что не получится написать то, о чём хочется… Чувствую себя обиженным. Пожалуйста, поддержите меня голосами за оценку, рекомендациями и лунными билетами!
* * *
Цуй Чжэньи отправился на утреннюю аудиенцию, но император Чжиань отменил её, сославшись на недомогание. Побеседовав с коллегами, Чжоу Хэн вернулся в карете сквозь метель и лишь теперь добрался до резиденции. Услышав, что пришёл Чжоу Хэн, он тут же велел служанке пригласить его.
Слова Мотюй заставили обоих, сидевших в комнате, будто опьяневших от близости друг к другу, широко раскрыть глаза — и тут же их щёки залились румянцем.
В комнате больше не ощущалось прежней нежной интимности.
Чжоу Хэн тихо хмыкнул, помог Цуй Кэинь удобно устроиться и сказал:
— Сейчас пойду.
Это было обращено к тем, кто находился за дверью.
Плотная хлопковая занавеска скрывала происходящее внутри. Мотюй уже собиралась ответить, но Цуй Кэинь произнесла:
— Скажи старшему господину, пусть немного подождёт. Его светлость пообедает и сразу отправится к нему.
Чжоу Хэн пристально посмотрел на неё: её лицо было всё ещё румяным, большие глаза блестели, но она старалась сохранять спокойствие. Он не удержался и улыбнулся, ласково погладив её по голове.
Цуй Кэинь бросила на него сердитый взгляд и отвернулась.
— Каша уже сварилась? — спросила Цуй Кэинь, вставая и подходя к двери, чтобы приподнять занавеску и спросить у служанок, дежуривших снаружи.
«Эта девочка явно стесняется, но делает вид, будто ничего не происходит», — беззвучно рассмеялся Чжоу Хэн.
То, что госпожа вышла сама спрашивать, сильно взволновало Мотюй.
— Красную фасоль варили уже давно, — заторопилась она. — Сейчас схожу проверю!
И, не дожидаясь ответа, быстро убежала.
Цуй Кэинь кивнула и, гордо выпрямив спину, вернулась к столу.
Чжоу Хэн с интересом наблюдал за ней.
Цуй Кэинь приняла строгий вид и сказала серьёзно:
— Соевое молоко остыло. Его светлости лучше подождать и съесть кашу.
Румянец на её щеках ещё не сошёл. Чжоу Хэн прикрыл рот рукавом, а глаза его смеялись так, что почти исчезли в складках.
Цуй Кэинь сердито взглянула на него, но в глазах Чжоу Хэна это выглядело невероятно соблазнительно. Его плечи задрожали от смеха, и он с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться вслух. Это было по-настоящему нелегко.
Вскоре Хундоу с подносом вошла вместе с Мотюй. Мотюй откинула занавеску и сказала:
— Госпожа, каша готова.
Было видно, что Хундоу постаралась. Кашу варили в глиняном горшочке, и рисовый отвар получился густым, почти до состояния, когда зёрна полностью растворились в нём. Ещё до того, как блюдо поставили на стол, в воздухе уже витал насыщенный аромат риса.
Чжоу Хэн съел сразу две миски с небольшими закусками, положил палочки и сказал:
— Кто варил эту кашу? Наградить.
Хуаньси тут же передал вознаграждение.
Мотюй вытолкнула вперёд смущённую Хундоу, чтобы та поблагодарила за награду.
Чжоу Хэн доброжелательно сказал:
— Так ты Хундоу? Отлично варишь.
Хотя ещё недавно Хундоу за его спиной закатывала глаза, теперь она так нервничала, что не знала, куда деть руки и ноги. Голова её почти касалась груди, и, заикаясь, она не смогла выдавить и звука.
Цуй Кэинь сказала:
— Ступай.
И пояснила Чжоу Хэну:
— Она застенчива. С незнакомыми людьми становится неловкой.
Чжоу Хэн улыбнулся и больше не обращал внимания на Хундоу. Он взял горячее полотенце, которое подала Цуй Кэинь, вытер рот и руки и сказал:
— Пойду к дяде.
— Насытился? — спросила Цуй Кэинь.
Чжоу Хэн кивнул и обратился к двум служанкам в комнате:
— Выходите.
Мотюй и Хундоу вышли.
Цуй Кэинь не понимала, что он хочет сказать. Повернувшись, чтобы спросить, она вдруг почувствовала, как он приблизился и поцеловал её в щёку. Затем он громко рассмеялся и встал:
— Я пошёл!
Оставив Цуй Кэинь в полном изумлении, он спокойно вышел и направился в кабинет Цуй Чжэньи.
Цуй Кэинь прикоснулась к щеке, которую он поцеловал, и вспомнила, как они дышали в упор друг на друга. Её лицо снова вспыхнуло.
Она взяла розовый пирожок и медленно откусывала от него крошечными кусочками. Один пирожок она ела целую вечность, пока Мотюй не доложила:
— Госпожа, старший господин зовёт.
— Старший господин зовёт меня? — Цуй Кэинь очнулась и быстро доела пирожок. — Пойдём.
Цуй Чжэньи и Чжоу Хэн уже рассказали друг другу о событиях вчерашнего дня. Чжоу Хэну показалось, что Цуй Кэинь, присутствовавшая при императрице-матери во дворце Куньнинь, может дополнить некоторые детали, поэтому Цуй Чжэньи и прислал за ней.
Кабинет Цуй Чжэньи был заставлен книжными шкафами от пола до потолка. Лишь на восточной стене стояли четыре кресла и круглый стол.
Увидев, что пришла Цуй Кэинь, Чжоу Хэн и Цуй Чжэньи сказали в один голос:
— Не нужно кланяться, садись.
Цуй Кэинь слегка поклонилась и села на нижнее место.
— Императрица-мать до сих пор не пришла в сознание. Что тогда сказал лекарь Ван? — спросил Цуй Чжэньи.
Цуй Кэинь подробно описала происходившее в тот момент.
Цуй Чжэньи внимательно слушал, время от времени задавая уточняющие вопросы, и в конце сказал:
— Императрица-мать не знает о поддельной беременности госпожи Канъбинь. Ваше сиятельство, как вы думаете: стоит ли раскрыть этот обман или…
Чжоу Хэн, очевидно, уже обдумывал этот вопрос. Он слегка улыбнулся и ответил:
— Боюсь, доказательств не будет. Да, Чжао И — родственник госпожи Канъбинь, но этого недостаточно. Она легко может обвинить нас в клевете, а император, будучи мягким сердцем, непременно поверит ей. После этого бороться с ней станет гораздо труднее.
К тому же, как Цуй Чжэньи объяснит, откуда ему известно о поддельной беременности? Он — чиновник, и вмешательство в дела императорского гарема вызовет не только подозрения императора, но и обвинения со стороны цензоров.
Цуй Чжэньи с раздражением ударил кулаком по столу:
— Проклятый Ван Чжунфан — трус! Не осмелился выступить и сказать правду!
Если бы тогда Ван Чжунфан прямо заявил, что Ли Сюсюй не беременна, император созвал бы совет лекарей. Достаточно было бы, чтобы ещё один лекарь подтвердил отсутствие признаков беременности — и Ли Сюсюй ждала бы смертная казнь.
А теперь «плод» уже уничтожен Чжао И. Поздно что-либо менять.
Чжоу Хэн сказал:
— В этом деле никто из нас не мог заранее предупредить Ван Чжунфана. Мы лишь подстроили так, чтобы именно он дежурил в лекарской палате. У него не было времени на размышления, и, узнав правду внезапно, он растерялся.
Вчера утром любимая наложница Чжао И сломала ногу, но, несмотря на её слёзы, он всё равно отправился в лекарскую палату.
Вчера дежурство Ван Чжунфана не входило в график, но другой лекарь попросил его подменить — у того дома срочные дела.
Ван Чжунфан — выдающийся лекарь, и его заключение обладает абсолютным весом; он честен и никогда не отступает перед трудностями, предан императору и не допустил бы обмана государя.
Все эти расчёты Чжоу Хэна были безупречны. Но в решающий момент Ван Чжунфан подвёл.
Он просто «упал в обморок».
Цуй Чжэньи возмутился:
— При таких обстоятельствах разве нужно было думать?
Ван Чжунфан, конечно, думал о своей семье. Всё-таки план оказался недостаточно продуманным. Чжоу Хэн промолчал и лишь поднёс к губам чашку с чаем.
Цуй Чжэньи долго ругал Ван Чжунфана, пока слуга не доложил, что пришёл Тан Тяньчжэн.
Узнав о прибытии Чжоу Хэна, Цуй Чжэньи послал за Тан Тяньчжэном. Тот, не переодеваясь из чиновничьей одежды, ждал известий и сразу же прибыл.
Цуй Кэинь попросила разрешения удалиться и отправилась в Чуньшаньцзюй.
Тан Тяньчжэн, узнав о событиях в павильоне Фэнъи, облил Ван Чжунфана потоком самых жёстких ругательств.
Когда он наконец замолчал от жажды и схватил чашку с чаем, Чжоу Хэн сказал:
— Дело с поддельной беременностью оставим. Дядя, дядя Тан, давайте вернёмся к старому делу.
— А? — Цуй Чжэньи и Тан Тяньчжэн переглянулись и одновременно подняли большие пальцы. — Гениально!
Тан Тяньчжэн добавил:
— Ваше сиятельство князь Цзинь, прошу вас поддерживать императора.
Он, видимо, восхитился проницательностью Чжоу Хэна и опасался, что тот может замыслить нечто иное. Чжоу Хэн серьёзно ответил:
— Дядя слишком беспокоится. Император относится ко мне как к родному брату. Как я могу иметь двойственные намерения?
Тан Тяньчжэн глубоко поклонился:
— В таком случае, я от лица всего народа благодарю князя Цзинь.
Чжоу Хэн не знал, смеяться ему или плакать:
— Время покажет мои истинные чувства. Уверен, дядя Тан со временем поймёт мою преданность императору. Прощайте.
Он назвал себя «Его светлостью» — тем самым перешёл на язык государственных дел.
Цуй Чжэньи и Тан Тяньчжэн проводили его до ворот и, глядя, как его карета исчезает в метели, в один голос воскликнули:
— Молодые поколения внушают уважение!
Они десятилетиями служили на государственной службе, но додумались лишь до четырёх слов: «вернуться к старому делу».
Когда карета подъехала к резиденции князя Цзинь, из сторожки выбежал человек и, низко кланяясь карете, сказал:
— Ваше сиятельство князь Цзинь, я давно вас жду.
Чжоу Хэн откинул занавеску и увидел — кого же ещё, как не Ван Чжунфана?
(Продолжение следует.)
* * *
Госпожа Цзян уже могла сидеть.
Два подряд случая болезни сильно подорвали её здоровье. Лицо её было восково-жёлтым, и, опершись на большие подушки, она беседовала с Цуй Му Хуа. Увидев, что вошла Цуй Кэинь, она спросила:
— Вчера двое упали в обморок. Ты разглядела, кто именно?
Цуй Му Хуа, редко проявлявший сообразительность, на сей раз проявил неожиданную проницательность и заискивающе сказал:
— Мама так храбра! Все упали в обморок, а ты осталась стоять.
— Да, — сказала Цуй Кэинь, проверяя лоб госпожи Цзян на наличие жара. — К счастью, старшая тётя была рядом, иначе я бы тоже испугалась до обморока.
«Добрые ложь и утешение, приносящие радость и спокойствие, — разве это не великая заслуга?» — подумала Цуй Кэинь и особенно мило улыбнулась.
Плечи госпожи Цзян опустились, и она расцвела улыбкой:
— Конечно! Мы вместе пошли во дворец, так что друг друга поддерживали.
— Именно так, — подтвердила Цуй Кэинь и поторопила Цуй Му Хуа: — Брат, иди отдохни. Я позабочусь о старшей тёте.
Цуй Му Хуа всю ночь дежурил у постели госпожи Цзян вместо Цуй Кэинь, поэтому теперь та, естественно, должна была сменить его.
Цуй Му Хуа не стал отказываться:
— Мама, я пошёл.
И поблагодарил Цуй Кэинь:
— Спасибо, сестра, что берёшь на себя заботы.
Затем ушёл.
Цуй Кэинь помогла госпоже Цзян позавтракать и принять лекарство, после чего села у кровати с книгой. Прочитав пару страниц, она почувствовала, что госпожа Цзян смотрит на неё странно, и подняла голову:
— Старшая тётя, вы хотите что-то мне сказать?
Чтобы госпожа Цзян могла спокойно отдыхать, Цуй Кэинь отправила служанок вон.
Госпожа Цзян тихо спросила:
— Ты… не боишься?
— Кого? — не поняла Цуй Кэинь.
Госпожа Цзян натянула одеяло повыше, оставив снаружи лишь лицо, и робко прошептала:
— Когда император в гневе ударил по столу…
В тот момент двое сразу упали в обморок, многие знатные дамы испугались до того, что обмочились — к счастью, длинные юбки скрыли это позорное происшествие.
Цуй Кэинь сказала:
— Это уже в прошлом. Старшая тётя, не стоит больше об этом думать.
Не нужно самой себя пугать.
Госпожа Цзян искренне воскликнула:
— Ты такая храбрая!
Ведь Цуй Кэинь стояла рядом с императрицей-матерью и, наверное, сильнее всех ощутила гнев императора!
Цуй Кэинь улыбнулась и снова опустила глаза в книгу. Внезапно снаружи послышался голос Цуйхуань:
— Госпожа, госпожа Цзян приехала!
Тан Тяньчжэн в роду занимал третье место.
Старшая госпожа Цзян, будучи родной сестрой госпожи Цзян, не могла спокойно сидеть дома. Закончив все домашние дела, она немедленно приехала.
Цуй Кэинь вышла встречать её.
Метель немного утихла. Старшая госпожа Цзян была укутана, как кукла, и сказала:
— Когда же прекратится этот снег?
— Да уж, — Цуй Кэинь сделала реверанс, взяла её под руку и сказала: — Тётя, заходите скорее в дом.
Цуй Кэинь проводила старшую госпожу Цзян в комнату к госпоже Цзян, а затем вышла под предлогом приготовления угощений, оставив им возможность поговорить наедине.
Голые ветви деревьев побелели от снега, и повсюду простиралась белая пелена.
Цуй Кэинь немного постояла на веранде. Мотюй принесла ей плащ и сказала:
— Госпожа, не стойте на ветру! Лучше вернитесь в дом.
— Пошли Миньюэ в резиденцию князя Цзинь узнать, отдыхает ли его светлость, — приказала Цуй Кэинь.
Мотюй кивнула и быстро убежала.
Откуда-то появилась Хундоу. Щёки её пылали, как будто намазаны румянами, и она широко улыбнулась:
— Госпожа, не желаете ли угощения? Сейчас принесу!
В переулке Синлин был кондитер, который готовил угощения для гостей и повседневного стола госпожи Цзян в Чуньшаньцзюй. Хундоу была служанкой Цуй Кэинь и обычно не занималась этим.
Цуй Кэинь бросила на неё взгляд и спросила:
— Что князь тебе подарил?
Хундоу показала ей два банковских билета:
— Его светлость щедр!
Два билета по десять лянов каждый.
Цуй Кэинь улыбнулась:
— Хорошо спрячь. Не трать попусту. Оставь на приданое.
Лицо Хундоу покраснело, и она, покачивая пухленьким телом, кокетливо протянула:
— Госпожа…
Цуй Кэинь сказала:
— Ступай, принеси угощения.
Хундоу уже собиралась идти, как вдруг появилась маленькая служанка, запыхавшись от бега. Она сделала реверанс и доложила:
— Госпожа, во дворце требуют вашего присутствия!
Посланник уже был принят Цуй Чжэньи и пил чай в цветочном павильоне.
Услышав, что Цуй Кэинь вызывают во дворец, госпожа Цзян совсем расстроилась и, прижав руку к сердцу, сказала:
— Может, лучше прикинуться больной и не идти?
То место слишком страшное.
Старшая госпожа Цзян тоже сказала:
— Может, придумать какой-нибудь повод, чтобы не ехать?
Цуй Кэинь ответила:
— Как можно? Императрица-мать ещё не пришла в сознание, а императрица просит меня ухаживать за ней. Как я могу отказаться?
http://bllate.org/book/5323/526627
Готово:
