Тан Тяньчжэн метался в отчаянии, рвал на себе бороду и, наконец, придумал единственный выход — вызвать сына на спор. Он поставил условие: тот не сумеет войти в первую тройку на императорских экзаменах. Эти три высших места — чжуанъюань, бангъянь и таньхуа — были известны каждому грамотею в Поднебесной.
Тан Лунь, считавший, что полностью постиг суть восьмибалльных сочинений, не сомневался: если только главный экзаменатор не лишён разума, титул хуэйюаня у него в кармане; а если император Чжиань не ослеп окончательно (за эти слова отец отхлестал его десятью ударами), то звание чжуанъюаня ему гарантировано.
Поэтому, едва отец предложил пари, Тан Лунь немедля согласился. Отец и сын трижды хлопнули ладонями — сделка состоялась.
Чтобы вернуться домой с титулом чжуанъюаня и «ослепить» этим старого отца, Тан Лунь последние дни не вылезал из библиотеки, усердно зубря каноны.
Услышав доклад, что сын явился, Тан Тяньчжэн в ярости крикнул:
— Пусть убирается обратно!
Едва он договорил, как Тан Лунь уже откинул занавеску и вошёл. Снимая плащ, он стряхнул с него снег и спросил:
— Как такое могло случиться, и вы мне даже не сказали?
Тан Тяньчжэн уже долго скорбел, а теперь испытывал и разочарование, и ярость — его эмоции бурлили, как кипящая вода. Увидев сына в таком виде, он чуть не извергнул кровь.
Тан Лунь бегло окинул взглядом присутствующих и остановил глаза на Цуй Кэинь:
— С тобой всё в порядке?
Услышав, что на празднике в честь дня рождения императрицы-матери произошёл инцидент, его первой мыслью было: «Цуй Кэинь же всё ещё во дворце!» — и он немедля поспешил сюда.
Цуй Кэинь почувствовала его искреннюю заботу, и внутри у неё стало тепло:
— Со мной всё хорошо.
Тан Лунь кивнул и сел рядом со старшей госпожой Цзян:
— Так что же всё-таки случилось? Расскажите мне, пожалуйста.
— Иди читай свои книги! — предостерёг его Тан Тяньчжэн. — Если не уйдёшь сейчас, я обязательно скажу главному экзаменатору: как только увидишь твою работу — сразу отбракуй!
После сдачи сочинений служащие запечатывали имя и номер места кандидата, затем текст переписывали специально назначенные писцы. Однако после проверки работ и определения мест, перед объявлением результатов, печать с именем всё равно снимали.
Тан Лунь возмутился:
— Это же совершенно несправедливо! Вы точно мой родной отец?
— Уходи! — взревел Тан Тяньчжэн.
Цуй Кэинь увещевала:
— Мы все благополучно вернулись, не волнуйся. Лучше иди отдыхать. Сейчас для тебя главное — учёба.
— Вы все в порядке? А тётушка? — Тан Лунь всё ещё сомневался.
Цуй Кэинь ответила:
— Старшая тётушка получила сильное потрясение и уже пошла отдохнуть.
Тан Лунь пришёл лишь убедиться, что с Цуй Кэинь всё в порядке. Раз она здорова — этого достаточно. Он сказал:
— Ладно, я уйду. Но сначала ты должна пообещать мне одно.
— Что именно? — спросила Цуй Кэинь.
Тан Тяньчжэн, вне себя от гнева, занёс руку, чтобы ударить сына, но старшая госпожа Цзян обхватила его руку.
Тан Лунь задумался на мгновение и сказал:
— Пока не придумал. Придумаю — тогда и скажу.
— Хорошо, — ответила Цуй Кэинь.
Тан Лунь произнёс:
— Я пошёл.
И вышел за дверь.
Тан Тяньчжэн задыхался от ярости.
Цуй Кэинь успокаивала:
— Дядюшка, не злитесь. Братец просто волновался за нас. Наверное, услышал, что вы с тётушкой приехали сквозь метель, и подумал, что здесь случилось что-то серьёзное.
Такое объяснение звучало убедительно. Старшая госпожа Цзян поддержала:
— Кэинь права. Успокойся скорее.
Тан Тяньчжэн сердито посмотрел на жену:
— Излишняя доброта матери губит сына.
Благодаря вмешательству Тан Луня тягостная атмосфера заметно рассеялась.
Цуй Чжэньи выдвинул требование:
— Это дело чрезвычайной важности. Прошу вас, дядюшка, пока никому не рассказывать.
Тан Тяньчжэн, хоть и был в бешенстве, сохранил остатки хладнокровия — иначе он не стал бы министром военных дел и академиком Императорской академии. Он спросил с яростью, но уже более сдержанно:
— Каковы твои планы?
Цуй Чжэньи честно ответил:
— Сначала нужно посоветоваться с князем Цзинь, а потом принимать решение.
Раньше князьям было запрещено сближаться с чиновниками двора, а теперь князь стал племянником чиновника… Увы, нравы рушатся! — вздохнул Тан Тяньчжэн. — Ладно. Когда князь Цзинь приедет, пошли за мной — я снова приду. Пойдём, — последнее он сказал жене.
Перед уходом старшая госпожа Цзян напомнила Цуй Кэинь:
— Хорошенько присматривай за старшей тётушкой.
Проводив Тан Тяньчжэна с супругой, Цуй Чжэньи сказал:
— Я пойду в библиотеку. Следи за старшей тётушкой.
Даже если бы они ничего не сказали, Цуй Кэинь всё равно осталась бы при ней. Она кивнула и уселась у постели госпожи Цзян.
Лишь к третьему ночному часу жар у госпожи Цзян спал.
Цуй Кэинь помогла ей принять лекарство и, лишь после неоднократных уговоров, вернулась в Хуаюэ сюань.
Окунувшись в горячую воду, она почувствовала, будто её тело разваливается на части.
Цуй Кэинь ходила на пир в павильон Фэнъи, а Луйин и Цзылань ждали её снаружи. Луйин так испугалась криков осуждённой служанки, которую били палками до смерти, что, вернувшись в переулок Синлин, тоже слёгла. Всё это время за Цуй Кэинь ухаживала Мотюй.
Цзылань сказала:
— Госпожа, я умею делать массаж. Не хотите, чтобы я немного размяла вам плечи?
Люди, занимающиеся боевыми искусствами, обладают не только крепким телом, но и сильным духом. Хотя Цзылань тоже слышала те крики, ей не было страшно.
Цуй Кэинь действительно измучилась:
— Если ты не устала, сделай, пожалуйста.
— Я не устала, — сказала Цзылань и начала массировать плечи и спину госпожи.
От её прикосновений стало гораздо легче.
Но, лёжа в постели, Цуй Кэинь всё равно не могла уснуть. Она думала только об одном: как там Чжоу Хэн? Не в опасности ли он?
По логике, Ли Сюсюй, притворившись выкидышем, должна сейчас находиться во дворце Хуакань. Но кто знает, не выкинет ли она ещё какой-нибудь фокус?
Лишь к пятому ночному часу Цуй Кэинь наконец забылась тревожным сном. Едва она задремала, как за алой занавеской из плотной ткани Мотюй тихо произнесла:
— Госпожа, прибыл князь Цзинь.
* * *
Снег всё ещё не прекращался. Небо было мрачным. Горничная в плаще и соломенной шляпе усердно подметала снег, но только она очищала дорожку, как та снова покрывалась белым.
Цуй Кэинь быстро умылась и оделась, просто собрав волосы в два пучка, и поспешила в гостевую комнату.
Чжоу Хэн сидел на кане и пил чай.
Цуй Кэинь сделала реверанс.
Чжоу Хэн поставил чашку, встал и поднял её:
— Хорошо выспалась?
На нём была корона с девятью рядами нефритовых подвесок, а на теле — церемониальный костюм князя, в котором он вчера пришёл во дворец. На рукаве, украшенном вышитыми символами огня, феникса и ритуальных сосудов, виднелись пятна от вина — очевидно, он приехал прямо из дворца.
Цуй Кэинь ответила:
— Со мной всё в порядке. Почему ты не поехал домой отдохнуть? Целые сутки без сна — ты же измучился!
Чжоу Хэн улыбнулся:
— Ещё держусь. — Заметив, что она смотрит на рукав, он поднёс его к носу и спросил: — Пахнет вином?
— Нет, — сказала Цуй Кэинь и приказала Мотюй: — Свари ему похмельный отвар. — Подумав, что он, вероятно, ещё не завтракал, добавила: — На голодный желудок пить отвар вредно. Подавайте завтрак.
Чжоу Хэн рассмеялся:
— Ты всегда обо всём думаешь. Вчера я пил вино, но почти ничего не ел — действительно проголодался.
В зале топили «драконий канал», но блюда всё равно остывали. На празднике в честь дня рождения императрицы-матери использовали все овощи из теплиц, поэтому новые блюда состояли только из мяса. Остыв, они покрывались льдом — смотреть противно, не то что есть.
Цуй Кэинь не знала об этом. Услышав, что он почти ничего не ел, она засуетилась и велела служанкам подать пирожки, которые Хундоу приготовила с утра. На столе быстро появилось множество тарелок с разными лакомствами, а также бамбуковая пароварка с горячими булочками. Она также приказала сварить кашу.
— Не надо, не надо, этого вполне достаточно, — сказал Чжоу Хэн, глядя на разнообразные пирожные и горячие булочки. — Я сначала выпью горячего соевого молока и съем булочку.
Цуй Кэинь энергично кивнула:
— На голодный желудок горячее — самое то.
Чжоу Хэн взял булочку и протянул её Цуй Кэинь:
— Ты ведь тоже не завтракала?
Тёмные круги под её глазами были для него слишком заметны. Она говорит, что хорошо спала, но на самом деле, очевидно, всю ночь тревожилась за него и не сомкнула глаз.
Глаза Чжоу Хэна сияли, улыбка так и переливалась в них. Булочка была уже у самых её губ, от неё шёл лёгкий аромат мяса.
Цуй Кэинь на мгновение замерла, но всё же откусила маленький кусочек прямо из его руки.
Сердце Чжоу Хэна в этот миг растаяло. Голос стал таким нежным, будто из него капала вода:
— Вкусно?
«Это же мои пирожки, из нашего дома!» — подумала Хундоу, которая в это время разливал соевое молоко. Она закатила глаза, но, будучи перед князем, не осмелилась ничего сказать.
Мотюй выхватила у неё черпак, а Цзылань потянула Хундоу за рукав. Все служанки быстро вышли из комнаты.
Цуй Кэинь почувствовала себя окутанной нежной заботой и невольно прошептала:
— Вкусно.
— Правда? Дай-ка и я попробую, — сказал Чжоу Хэн и откусил кусочек там, где недавно была её губа. — И вправду вкусно!
В его чёрных глазах Цуй Кэинь увидела своё крошечное отражение.
Чжоу Хэн обнял её и тихо спросил:
— Вчера сильно испугалась?
— Не очень. Я была готова ко всему, — ответила Цуй Кэинь, не сказав ему, что, когда Ли Сюсюй бросилась в его сторону, её охватил такой ужас, что ноги будто приросли к земле.
Чжоу Хэн лёгким движением подбородка коснулся её чёрных волос, но ничего не сказал.
Вчерашняя опасность была словно смертельная битва, и у них даже не было возможности поговорить наедине — только тревожились друг о друге.
— Ты промок под снегом? Есть ли сухая одежда? — тихо спросила Цуй Кэинь.
Чжоу Хэн не хотел её волновать:
— Только низ одежды немного намок. В Зале Чистого Правления я просидел недолго — всё высохло.
Значит, одежду сушили на теле, и вся влага впиталась в него. Цуй Кэинь с беспокойством сказала:
— Так нельзя! Хундоу, скорее свари имбирный отвар!
Чжоу Хэн быстро снова обнял её:
— В Зале Чистого Правления уже пил. Его величество велел придворному повару сварить целую большую чашу.
— Правда?
— Правда.
Хундоу уже собралась идти, но Цуй Кэинь окликнула её:
— Не надо!
Чжоу Хэн добавил:
— Я же занимаюсь боевыми искусствами — крепче обычных людей.
Он даже похвастался! Цуй Кэинь с лёгким упрёком сказала:
— Даже если ты крепче других, нельзя так безалаберно относиться к здоровью.
— Да, да, впредь не буду, — ласково увещевал он её.
Цуй Кэинь вздохнула про себя. Если бы наложница Вэй была жива, за ним во дворце кто-то бы присматривал. А теперь… Где взять «впредь»? Но раз он готов уступать и ласково уговаривает её, ей хотелось просто поддаться и не ворошить эту больную тему.
Чжоу Хэн, словно почувствовав её мысли, прошептал ей на ухо:
— Теперь у меня есть ты. Я больше не одинок.
У Цуй Кэинь навернулись слёзы. Как же он всё эти годы выдерживал? Когда наложница Вэй умерла, ему было всего десять лет. Ребёнка, которого до этого лелеяли родители, внезапно лишили матери, отстранили от отца и отправили одного, в полном одиночестве, далеко от столицы — в Цзиньчэн. Шесть лет он жил в постоянной опасности, что мачеха посягнёт на его жизнь. И даже этого им было мало — его обвиняли, будто в его резиденции появилась «фиолетовая аура». Если бы он не проявил находчивость, сейчас его уже не было бы в живых! Сама она, хоть и лишилась родителей в детстве, всегда имела любовь бабушки и родни. По сравнению с ним, её судьба была куда счастливее.
Увидев, что её глаза покраснели, Чжоу Хэн поцеловал её щёку:
— Молодец, не плачь.
И, чтобы отвлечь её, добавил с улыбкой:
— Я с детства лишился матери, ты с ранних лет осталась без родителей — мы просто созданы друг для друга.
Такая «пара, созданная друг для друга»… Она бы предпочла обойтись без неё. Цуй Кэинь больше не смогла сдержаться — крупная слеза скатилась по щеке.
С тех пор как она себя помнила, она всегда была спокойнее сверстников. В трудных ситуациях первым делом искала способ решения проблемы. Она не помнила, чтобы когда-нибудь плакала. Сегодня же, то ли от пережитого потрясения, то ли от жалости к Чжоу Хэну, она впервые в жизни расплакалась.
Чжоу Хэн был вне себя от боли за неё. Он неуклюже вытирал слёзы и бормотал:
— Кэинь, хорошая девочка, не плачь.
Сама Цуй Кэинь была потрясена своим поведением и растерялась.
Чжоу Хэн тихо утешал её:
— …Через пару дней съездим в Ихуаюань полюбуемся снегом. Там невероятно красивые зимние пейзажи.
— Хорошо, — прошептала Цуй Кэинь с дрожью в голосе.
Чжоу Хэн крепко прижал её к себе, желая согреть своим теплом и прогнать грусть.
Цуй Кэинь задыхалась от его объятий и слегка отстранила его.
Чжоу Хэн немного ослабил хватку, наклонился и стал медленно приближать лицо.
Цуй Кэинь чувствовала его тёплое дыхание на лице. Его высокий прямой нос всё ближе и ближе, тонкие губы вот-вот коснутся её губ.
Сердце её бешено колотилось. Она хотела отстраниться, но вспомнила, как он ради неё мок под снегом, и не смогла. Её пульс стучал где-то в горле.
Сердце Чжоу Хэна тоже готово было выскочить из груди.
Их губы уже почти соприкоснулись…
— Князь, — раздался голос Мотюй за занавеской, — мой господин просит вас.
http://bllate.org/book/5323/526626
Готово:
