— Брат, твоё императорское здоровье теперь в твоих руках! — восемь слов, от которых у Чжан И зазвенело в ушах.
Он резко поднял голову, глаза распахнулись, будто медные колокола. Вскочив с места, он поклонился Чжоу Хэну и твёрдо произнёс:
— Благодарю за доверие, государь Цзинь! Нижайший чиновник приложит все силы, чтобы исцелить Его Величество.
Чжоу Хэн вверил ему здоровье императора Чжианя без малейшего намёка на личную выгоду.
Им, верным подданным, вовсе не хотелось видеть братоубийственной вражды, внутренней смуты, повсеместных пожаров войны и страданий простого народа.
У государя Цзиня — братская привязанность, у Чжан И — долг верного чиновника.
Чжан И вытер рукавом слёзы и сопли и взял левую руку императора Чжианя, чтобы поставить диагноз.
Прошло немало времени. Покачав головой, он перешёл к правой руке.
Императрица так напряглась, что забыла плакать — она лишь неотрывно следила за выражением его лица.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь лёгкими шагами. У дверей раздался голос служанки:
— Ваше Величество, государь, прибыл главный лекарь Ван.
— Подданный кланяется Её Величеству императрице. Нижайший чиновник приветствует государя Цзиня, — последовал голос Ван Чжунфана.
Тот только что закончил иглоукалывание императрице-матери и, не успев передохнуть, собрал свои инструменты и поспешил сюда.
Прежде чем императрица или Чжоу Хэн успели что-либо сказать, Чжан И вскочил на ноги. Не поклонившись старшему по чину, он схватил Ван Чжунфана за запястье:
— Главный лекарь, скорее осмотрите Его Величество!
Ван Чжунфан сразу понял: положение императора критическое — иначе Чжан И не потерял бы самообладания. Он быстро сунул свою аптечку Чжоу Хэну и взял руку императора Чжианя.
Императрица всхлипнула:
— Ваше Величество, ради всего святого, не оставляйте нас!
Всё из-за этой лисицы Ли Сюсюй! Зачем ей вообще было беременеть? Раз уж забеременела — роди ребёнка! Сначала она вселяет в императора надежду, будто он стоит на вершине горы, а потом лишает его ребёнка и сбрасывает с этой вершины прямо в пропасть. Такие резкие перемены — от радости к горю — разве человек выдержит?
* * *
Ван Чжунфан поставил диагноз, велел слугам принести ложе и уложил императора Чжианя. Затем начал ставить иглы.
Спустя долгое время император Чжиань извергнул большое количество крови и глубоко вздохнул:
— Что со мной случилось?
Ван Чжунфан был совершенно измотан и не мог вымолвить ни слова.
Чжоу Хэн ответил за него:
— Ваше Величество пережили сильнейшее потрясение, и сгусток мокроты застрял у сердца. Благодаря иглоукалыванию главного лекаря Вам стало легче.
Император Чжиань посмотрел на Чжоу Хэна, из уголка глаза скатилась слеза:
— Сяо Сы, мой ребёнок… правда умер?
Она ведь и не была беременна. Чжоу Хэн молча кивнул.
Ван Чжунфан чувствовал вину. Отдышавшись, он мягко сказал:
— Вашему Величеству следует отдохнуть. Забота о Вашем здоровье — самое важное сейчас.
Император Чжиань еле слышно произнёс:
— Уйдите все.
Ван Чжунфан и Чжан И вышли, чтобы приготовить успокаивающие лекарства и организовать дежурства. Вскоре один за другим начали прибывать и другие лекари.
Служанки принесли тёплую воду, но император Чжиань махнул рукой:
— Все вон. Мне нужно поговорить с Сяо Сы.
Императрица вместе со всеми слугами вышла.
Чжоу Хэн помог императору Чжианю опереться на большие подушки и поднёс кубок с водой.
Тот сделал два глотка и больше не смог. Слёзы и сопли текли по его лицу, пока он говорил:
— С тех пор как я взошёл на престол, будто жарюсь на раскалённом масле. Часто ложусь спать в три часа ночи и встаю в пять утра. И даже при этом чиновники всё равно считают, что я недостаточно усерден и обвиняют меня в том, что я позволяю Ван Чжэ вводить страну в заблуждение. Сяо Сы, ты ведь не знаешь: каждый день ко мне приходит целых два больших ящика меморандумов! Если бы не Ван Чжэ, который помогает мне их разбирать, я бы никогда не справился. Сегодня не дочитаешь — завтра уже новые придут. Кто поймёт всю эту горечь?
Империя так обширна, народ так многочислен, что ежедневно на её просторах происходит бесчисленное множество дел. Все важнейшие из них неизбежно стекаются в центр империи и ложатся на плечи её верховного правителя — императора.
Ни умственные способности, ни физическая выносливость императора Чжианя не позволяли ему справляться с таким потоком дел.
Он чувствовал себя и обиженным, и опечаленным. В болезни человек особенно уязвим, и он не удержался от жалоб перед единственным братом, оставшимся рядом.
Чжоу Хэн протянул ему белоснежный платок:
— Я всё понимаю, брат.
— Эти чиновники постоянно пристают ко мне из-за наследника. Я думал, раз госпожа Канъбинь беременна, они наконец оставят меня в покое. А теперь… — Император Чжиань плакал, как ребёнок.
Чжоу Хэн вздохнул:
— Вашему Величеству всего двадцать три года. У Вас ещё много времени, чтобы родить принца. Чиновники просто слишком обеспокоены.
— Тебе-то хорошо, — всхлипнул император Чжиань, — ты свободен и не под надзором сотен чиновников.
Мне-то хорошо? Чжоу Хэн горько усмехнулся:
— Брат, Вы слишком устали. Лучше поспите. После сна станет легче.
В этот момент у дверей раздался голос Ван Чжэ:
— Ваше Величество, уже стемнело. Прикажете зажечь свет?
Сегодняшние события оглушили Ван Чжэ. Только когда император пришёл в себя, он словно обрёл душу. Но теперь, когда император прогнал всех и оставил только Чжоу Хэна, Ван Чжэ чувствовал себя крайне неловко.
Чжоу Хэн взглянул в окно: последние лучи солнца ещё цеплялись за верхушки деревьев.
Император Чжиань, однако, считал, что в палате ещё достаточно светло:
— Не надо.
Чжоу Хэн понял намёк Ван Чжэ:
— Скоро час обезьяны, пора закрывать ворота дворца. Позвольте мне удалиться.
— Передать указ: оставить государя Цзиня при императоре для ухода, — громко произнёс император Чжиань.
Снаружи Ван Чжэ неохотно отозвался.
Чжоу Хэн возразил:
— Нельзя. Вашему Величеству просто нужно отдохнуть и восстановить силы.
Ему хотелось поскорее вывести Цуй Кэинь из дворца. После всего, что случилось сегодня, она наверняка измучена и нуждается в отдыхе.
Император Чжиань сказал:
— С пяти лет я был наследным принцем и всю жизнь соблюдал правила. Но эти чиновники всё равно не дают мне покоя. Сегодня я болен — позвольте мне хоть разок расслабиться, выпить с тобой вина и открыть душу. Давай поговорим по-братски.
С этими словами он приказал перенести себя в Зал Чистого Правления.
Чжоу Хэн не мог отказать:
— Императрица-мать всё ещё без сознания. Пусть Ваше Величество пока отправится в Зал Чистого Правления, а я загляну в дворец Куньнинь, проведаю её и сразу приду.
Император Чжиань чувствовал полную разбитость и хотел хоть раз последовать лишь собственному желанию, не думая ни о чём другом. Услышав, что Чжоу Хэн собирается к императрице-матери, он сказал:
— Сяо Сы, посмотри, как она себя чувствует, и назначь надёжных людей для ухода.
Чжоу Хэн согласился и поспешил в дворец Куньнинь.
Снег ненадолго прекратился, но теперь снова пошёл. Хуаньси держал над ним зонт, и они шли почти полчаса.
Императрица-мать ещё не пришла в себя. Цуй Кэинь сидела у кровати на резной скамье и читала книгу. Увидев Чжоу Хэна, она встала, чтобы поклониться.
Она даже не успела согнуть колени, как Чжоу Хэн подхватил её:
— Ты, наверное, совсем измучилась?
— Нет, всё в порядке. Я только что дала императрице-матери лекарство, а потом больше ничего не требовалось, — Цуй Кэинь положила книгу и спросила: — Его Величество пришёл в себя?
— Да, — Чжоу Хэн рассказал ей, что император оставил его во дворце, и добавил: — Я попрошу императрицу прийти сюда дежурить. Ты возвращайся домой.
Лучше отдохни как следует.
Цуй Кэинь кивнула:
— Хорошо.
Целый день она то поддерживала императрицу-мать, то ухаживала за ней — не переставая. Её причёска, уложенная утром без единой небрежности, теперь слегка растрепалась, и одна чёрная прядь игриво свисала у виска, делая её кожу ещё белее снега.
Чжоу Хэн аккуратно заправил эту прядь за ухо и нежно сказал:
— Без тебя здесь было бы совсем плохо.
Императрица-мать не была родной матерью Чжоу Хэна и даже подозревалась в убийстве наложницы Вэй. Поэтому обычно он называл её просто «императрицей-матерью», но сейчас, опасаясь, что кто-то подслушает или что она вдруг очнётся, он изменил обращение. Цуй Кэинь поняла его осторожность и взглянула на него:
— Ухаживать за императрицей-матерью — мой долг. Не стоит так говорить, государь.
Чжоу Хэн собрался что-то ответить, но у дверей послышался голос служанки:
— Прибыла Её Величество императрица.
Император Чжиань очнулся — и императрица словно воскресла. Её глаза распухли, будто орехи, одежда и причёска растрёпаны. Она сначала вернулась в дворец Юнсинь, чтобы привести себя в порядок, и лишь потом пришла сюда.
За ней следовала целая толпа наложниц. Все они были в отчаянии: если бы император умер, им, не имеющим детей, пришлось бы уйти в императорский монастырь. Многие рыдали так, будто умер их родной отец. Но стоило им узнать, что император пришёл в себя, как они обрели опору и тут же поспешили в дворец Куньнинь, чтобы ухаживать за императрицей-матери.
Ведь они — настоящие невестки, и ухаживать за свекровью — их обязанность. Цуй Кэинь ещё не была замужем, поэтому не стала с ними церемониться. Поклонившись, она чётко доложила о состоянии императрицы-матери и сказала:
— Время уже позднее, скоро закроют ворота дворца. Позвольте мне удалиться.
Императрица взяла её за руку и искренне сказала:
— Спасибо тебе. Я всё запомнила.
— Ваше Величество не стоит так говорить. Это мой долг, — скромно ответила Цуй Кэинь.
— Ты заменила нас в заботе о матери, — сказала императрица. — Мы это ценим.
Наложницы энергично закивали, как цыплята, клевавшие зёрнышки. Шэнь Минчжу даже добавила:
— Я ведь сразу сказала: в трудную минуту именно ты окажешься надёжной.
Её глаза тоже были красны от слёз.
Цуй Кэинь вновь поблагодарила и поклонилась на прощание.
Чжоу Хэн сказал:
— Я провожу Цуй-сяоцзе до ворот.
* * *
Снег усилился, ветер закружил снежную пыль в воздухе.
Чжоу Хэн снял свой плащ и накинул его на плечи Цуй Кэинь.
Она отказалась:
— Мне не холодно.
Утром, когда она выходила из дома, небо было пасмурным, но никто не ожидал снега, да ещё такого лютого холода. Поэтому она не велела Мотюй достать из сундука плащ на меху, а надела лишь тёплый плащ. В конце концов, она никогда не переживала зиму в столице и не знала, насколько здесь холодно.
Чжоу Хэн проигнорировал её возражения и настаивал, завязывая пояс:
— Я закалён в боевых искусствах, обычный снег и ветер мне не страшны.
Цуй Кэинь подняла на него глаза.
Чжоу Хэн быстро чмокнул её в щёку и тут же отступил на два шага:
— Я пошлю Юаньшаня проводить тебя домой. Завтра я выйду из дворца и сам зайду к вам.
Здесь не место для разговоров. После всего случившегося необходимо обсудить дальнейшие шаги. Цуй Кэинь кивнула:
— Хорошо.
Чжоу Хэн взял зонт из рук Хуаньси и раскрыл его над ними. Они пошли к воротам дворца бок о бок.
Снег кружил вокруг, весь мир погрузился в белую мглу. Лишь дыхание человека рядом было слышно и видно.
Чжоу Хэн проводил Цуй Кэинь до самых ворот, проводил взглядом, как она села в карету, и смотрел, пока та не скрылась в направлении переулка Синлин. Лишь тогда он повернулся и пошёл обратно во дворец.
Едва он прошёл внутрь на три шага, за спиной с грохотом закрылись ворота.
Император Чжиань перебрался в Зал Чистого Правления, выпил чашу ласточкиных гнёзд и улёгся отдыхать в тёплом павильоне, где царила весна. Постепенно в зале стало темнеть, слуги зажгли светильники, но Чжоу Хэна всё не было. Император начал нервничать и позвал слугу:
— Сходи в дворец Куньнинь, узнай, почему государь Цзинь ещё не пришёл.
Ван Чжэ, стоявший у широкого ложа, тихо произнёс:
— Наверное, государь Цзинь решил воспользоваться случаем и проявить сыновнюю заботу перед императрицей-матерью.
Император Чжиань на мгновение замер, но тут же отверг эту мысль:
— Не может быть. Разве Сяо Сы станет соперничать со мной за расположение матери?
Он — её родной сын, а Чжоу Хэн рождён наложницей Вэй. Как бы ни был хорош Чжоу Хэн в глазах императрицы-матери, он всё равно не сравнится с ним, её кровным сыном.
Ван Чжэ хотел продолжить, но император Чжиань прервал его:
— Приготовьте вино. Я хочу выпить с Сяо Сы.
Вспомнив, как он пил вино, услышав о беременности Ли Сюсюй, он добавил про себя: тогда он пил с Ван Чжэ. Видимо, евнухи — дурное знамение. Если бы не пил с ним, может, и не случилось бы этой беды?
Император Чжиань сказал Ван Чжэ:
— Ты тоже устал за день. Иди отдыхай. Здесь пусть прислуживают младшие слуги.
С тех пор как Ван Чжэ стал главным евнухом, он редко лично ухаживал за императором — обычно это делал его приёмный сын Ван Юань. Но после того как Ван Юань присвоил три тысячи лянов серебра, полученных от Жэнь Чжунминя под именем Ван Чжэ, и не отдал их ему, Ван Чжэ охладел к приёмному сыну. Желающих стать его приёмными сыновьями и внуками было множество, и он всё ещё выбирал среди них.
Сегодняшний день был особенным. Сердце императора было разбито вдребезги. Правитель всегда должен казаться сильным, но в такие редкие моменты слабости хорошее обслуживание могло оставить неизгладимое впечатление. Ван Чжэ ещё не решил, кого назначить на место Ван Юаня, и не хотел давать ему шанса. Поэтому он льстиво сказал:
— Старому слуге не утомительно. Я останусь здесь прислуживать Вашему Величеству.
Император Чжиань несколько раз хотел сказать «не надо», но, взглянув на морщинистое лицо Ван Чжэ, похожее на распустившуюся хризантему, не смог. Этот человек служил ему уже более десяти лет… Ладно, пусть остаётся.
Слуга вскоре вернулся:
— Государь Цзинь не во дворце Куньнинь. Её Величество императрица сказала, что он провожает Цуй-сяоцзе за ворота.
http://bllate.org/book/5323/526624
Готово:
