Император Чжиань на мгновение замялся и невольно бросил взгляд на Ван Чжэ, который всё это время стоял в углу зала, будто дремал с полуприкрытыми глазами. Ведь наставник только что сказал: «Пусть обыщут Дом Маркиза Динсина — это позор для него». Ах, если бы Ли Сюсюй не вошла во дворец в качестве наложницы, было бы гораздо проще.
— Ваше Величество, — произнёс Чжоу Хэн, — лучше пусть обыск проведут люди из Далисы. Это покажет беспристрастность расследования.
Если обыск поручить Далисе, значит, дело официально признают уголовным. Такой шаг лишь усугубит ситуацию. Императору Чжианю уже начинало казаться, что Ли Минфэн действительно виновен — иначе как ребёнку одиннадцати–двенадцати лет удалось так подробно и убедительно всё рассказать? Если бы речь шла только о самом Ли Минфэне, он бы не колебался ни секунды. Но ведь Ли Минфэн — отец Ли Сюсюй, а Ли Сюсюй — его собственная наложница. Ах, какая неловкость!
— Ваше Величество! — Цуй Чжэньи поднял край своего одеяния и опустился на колени. — Умоляю, защитите вашего слугу!
Ли Минфэн предпочёл бы, чтобы обыск проводили слуги Цуй Чжэньи. Служивые из Далисы — настоящие волки, с ними шутки плохи. Он дрожал от страха, но всё же, стиснув зубы, тоже упал на колени:
— Молю, Ваше Величество, защитите вашего слугу! Я добрый человек, я не совершал такого злодеяния!
— Ладно, ладно, вставайте оба, — сказал император Чжиань и шагнул вперёд, чтобы поднять Цуй Чжэньи.
Цуй Чжэньи, конечно же, не осмелился позволить императору касаться себя. Едва царские руки протянулись к нему, он тут же вскочил на ноги.
— Ну вот, ну вот… Никто ведь не желал, чтобы так вышло. К счастью, семья Цуй осталась цела и невредима. Это меня очень радует, — мягко произнёс император Чжиань. Все смотрели на него, не зная, что он скажет дальше. Ноги Ли Минфэна дрожали так сильно, что он едва не упал на колени снова.
Император Чжиань поочерёдно взглянул на Цуй Чжэньи и Ли Минфэна:
— Вы оба — мои верные подданные. Я выступлю посредником: Ли-господин принесёт извинения Цуй-господину, а я награжу Цуй-господина двумястами отрезами шёлка и пятьюстами лянов серебра. Как вам такое решение, Цуй-господин?
Вот и всё? Цуй Чжэньи остолбенел.
Ли Минфэн на миг опешил, а затем чуть не подпрыгнул от радости. Если бы перед ним не стоял император, он бы с радости обнял его и поцеловал.
Чжоу Хэн едва слышно вздохнул и опустил глаза, занявшись своими ногтями.
— Эй, — император Чжиань, довольный тем, что нашёл компромисс, устраивающий обе стороны и учитывающий совет Ван Чжэ, весело воскликнул, — уведите всё это и ребёнка. А теперь подайте нам с молодым господином Сысы и двумя достопочтенными чиновниками мой любимый Тие Гуаньинь. Я угощаю вас чаем!
Ребёнок, которого увели, даже не знал, что человек в жёлтом одеянии — сам император. Всю жизнь он будет помнить, что удостоился такой чести.
Ли Минфэн тут же откликнулся и начал льстиво восхвалять императора:
— Ваше Величество мудрейшее! Такое решение прекрасно! Я глубоко благодарен вам! — Затем он поклонился Цуй Чжэньи: — Маркиз приносит свои извинения господину Цуй!
— Я не согласен, — с каменным лицом заявил Цуй Чжэньи.
Император Чжиань в отчаянии обернулся к Чжоу Хэну:
— Сысы, твой дядя со стороны жены ведёт себя совершенно неуместно. Уговори его, пожалуйста.
Неуместно? Просить Чжоу Хэна уговорить его? Цуй Чжэньи чуть не лопнул от злости:
— Ваше Величество, такое решение несправедливо! Я требую объяснений! — Он резко взмахнул рукавом и, не церемонясь, добавил: — Слуга удаляется!
— Цуй-господин! Цуй-господин!.. — Император Чжиань бросился за ним к двери, неоднократно зовя его, но Цуй Чжэньи сделал вид, будто ничего не слышит, и ушёл, не оглядываясь. Придворные слуги, стоявшие внутри и снаружи зала, были поражены.
Императору Чжианю ничего не оставалось, кроме как смущённо улыбнуться:
— Сысы, ты же видишь…
Хочет, чтобы он догнал Цуй Чжэньи и вернул его? Об этом и думать не стоит. Чжоу Хэн встал под лучезарным взглядом императора и спокойно сказал:
— Вашему Величеству, вашему слуге ещё нужно сходить в дворец Куньнинь, чтобы засвидетельствовать почтение матушке-императрице. Полагаю, к этому времени она уже закончила читать сутры.
Сияние в глазах императора Чжианя погасло.
— Ступай, — тихо сказал он. Ему уже не хотелось пить чай с Ли Минфэном. — Ли-господин, иди домой. Я пойду в дворец Юнлэ побеседую с наложницей Дэ.
Шэнь Минчжу прямолинейна, а император Чжиань простодушен — им действительно хорошо вместе.
Дворец Куньнинь был тих и пуст. Наложницы, спеша обсудить только что увиденное, быстро покинули императрицу-мать.
Императрица-мать Ян сидела в широком кресле с мрачным лицом. Люди, которых она послала с расследованием, подтвердили слова Цуй Чжэньи: именно Ли Минфэн организовал покушение. Более того, они выяснили, что служанка Ли Сюсюй по имени Ланьсян недавно выходила из дворца.
Решение императора Чжианя глубоко разочаровало императрицу-мать. Она, конечно, всегда поддерживала сына, каким бы ненадёжным он ни был. Но теперь она была вне себя от злости на Ли Сюсюй: та едва успела войти во дворец, как уже околдовала сына, заставив его открыто защищать её.
В этот момент императрица-мать Ян совершенно забыла, как холодно её сын относился к Ли Сюсюй совсем недавно.
— Матушка, пришёл Чжоу Хэн, — доложил придворный слуга.
Императрица-мать глубоко вздохнула:
— Пусть войдёт.
Когда Чжоу Хэн вошёл, лицо императрицы уже приобрело обычное спокойное выражение.
— Ты пришёл из Зала Чистого Правления? — спросила она.
— Да, — ответил Чжоу Хэн, кланяясь. — Я завтракал вместе с братом-императором.
Императрица-мать кивнула, но ничего не сказала.
Чжоу Хэн сел на нижнее место и спросил:
— Матушка, вы слышали о деле, в котором Цуй-господин обвинил Маркиза Динсина?
Лучше бы он этого не упоминал — от одного воспоминания императрица-мать впала в уныние.
Чжоу Хэн тихо вздохнул:
— Хотя госпоже Канъбинь предсказали «великое предназначение», Ваше Величество — император, и чем больше у него наследников, тем лучше. Как говорится: «За большую награду и храбрец найдётся». Думаю, за великую награду найдётся и женщина, готовая родить сына. Почему бы матушке не назначить щедрую награду той из наложниц, кто первая родит принца-наследника? Возможно, тогда брат-император наконец обзаведётся наследником.
Если хочешь ребёнка — дай женщинам стимул рожать. Повысь их мотивацию — и проблема с наследником решится сама собой. Главное — у императора полно женщин, кто может родить ребёнка. Не обязательно же, чтобы это была именно Ли Сюсюй.
Слова Чжоу Хэна словно пролили свет на душу императрицы-матери. Она хлопнула в ладоши:
— Ты прав, сын мой!
Затем громко позвала:
— Ма Лян! Передай указ императрицы-матери: любой наложнице, независимо от ранга и происхождения, которая первой родит принца-наследника, немедленно присвоить титул Гуйфэй!
Ма Лян поклонился в ответ.
Менее чем через полчаса весь гарем пришёл в движение.
Ли Минфэн, покинув Зал Чистого Правления, отправился в покои Ли Сюсюй — во дворец Хуакань. Он был в восторге:
— Даже если Цуй-смелый поймал людей — что с того? Император всё равно на моей стороне! Всё благодаря моей замечательной дочери!
Ли Сюсюй была гораздо спокойнее отца:
— Раз они не умерли от яда в этот раз, в следующий раз нужно тщательно всё спланировать. Нельзя позволять им ускользать снова и снова.
Вчера днём она велела подсыпать мышьяк в козье молоко. Ли Минфэн до сих пор тревожился: во-первых, боялся, что дело выйдет из-под контроля — Цуй Чжэньи всё же чиновник третьего ранга; во-вторых, боялся, что дух Цуй Чжэньи после смерти придёт мстить. В первый раз убивать страшно, но во второй раз страх уже не так силён. А теперь император на их стороне, да ещё и дочь во дворце — чего же бояться?
Он хлопнул себя по груди:
— Не волнуйся, я всё устрою как надо!
Он не успел договорить, как за занавеской раздался встревоженный голос Ланьсян:
— Госпожа, императрица-мать издала указ: та, кто первой родит принца-наследника, станет Гуйфэй! Сейчас все наложницы спешат в Зал Чистого Правления…
Ли Сюсюй побледнела. Она вышла из-за занавески:
— Правда?
— Да! Все наложницы нарядились, как цветы, и устремились в Зал Чистого Правления! — голос Ланьсян дрожал от страха.
Она-то знала лучше всех: правда ли, что её госпожа обладает «великим предназначением»? Если другая наложница опередит её госпожу, что тогда будет?
Ли Сюсюй забыла обо всём — даже о планах следующего отравления. Она поспешно стала приводить себя в порядок, чтобы узнать подробности. Уже у дверей ей навстречу из боковых покоев дворца Хуакань вышла наложница Лю. Увидев Ли Сюсюй издалека, она изящно поклонилась:
— Поклоняюсь госпоже Канъбинь.
На её лице сияла радость — скрывать её она и не собиралась. Ведь императрица-мать сказала: неважно происхождение, неважен ранг — кто родит принца, та станет Гуйфэй.
Ли Сюсюй нашла это невыносимо раздражающим. Любая женщина, которая осмеливалась соперничать с ней в рождении сына, казалась ей оскорбительной.
— Чего шатаешься без дела? Иди в свои покои! — резко прикрикнула она.
Наложница Лю скромно опустила глаза:
— Я несколько дней сидела взаперти, мне стало скучно. Хотела прогуляться в Императорском саду.
Слуги доложили, что император и наложница Дэ отправились в Императорский сад. Сейчас самое время «случайно» с ними встретиться — глупо было бы не воспользоваться моментом.
Ли Сюсюй плохо владела информацией и думала, что император всё ещё в Зале Чистого Правления. Услышав, что наложница Лю идёт в сад, она немного успокоилась:
— Ступай.
Наложница Лю, словно получив помилование, подобрала юбку и стремглав бросилась прочь.
Цуй Чжэньи в последнее время был очень занят: то навещал друзей, то к нему приходили гости.
Цуй Кэинь тоже не сидела сложа руки — тайком послала сообщение Шэнь Минчжу.
Шэнь Минчжу, получив весть, немедленно доложила императрице-матери, и та приказала вызвать Цуй Кэинь во дворец.
— У вас в доме случилось такое важное дело, а ты даже не обратилась ко мне! Я ведь могу повлиять на императора! Теперь, когда я ничего не знала заранее, я не смогла помочь. Из-за этого эта маленькая наложница разгуливает, как ей вздумается! — сразу же начала ворчать Шэнь Минчжу, едва увидев Цуй Кэинь.
Цуй Кэинь ответила:
— Как я могла втягивать вас в это? Да и сама не ожидала такого исхода.
Шэнь Минчжу продолжала ворчать, не умолкая. Она ведь обещала защищать Цуй Кэинь и выступать за неё, а теперь, когда в доме Цуй случилась беда, она ничем не смогла помочь и упустила шанс ударить по Ли Сюсюй, позволив той торжествовать. От одной мысли об этом Шэнь Минчжу кипятилась от злости.
Цуй Кэинь дождалась, пока та замолчит, чтобы отпить глоток чая, и только тогда сказала:
— Сегодня я пришла к вам с просьбой.
— Правда? Какой? Говори скорее! — глаза Шэнь Минчжу загорелись. Она поставила чашку на столик и готова была схватить Цуй Кэинь за плечи от нетерпения.
Цуй Кэинь наклонилась и что-то шепнула ей на ухо.
Шэнь Минчжу сначала удивилась, а потом громко расхохоталась:
— Да ты просто гений! Кто тебя этому научил?
Цуй Кэинь лишь улыбнулась в ответ.
— Это не я тебе помогаю, а ты мне! — воскликнула Шэнь Минчжу. — Теперь я даже в долгу перед тобой!
Цуй Кэинь скромно ответила:
— Госпожа слишком добры ко мне. Я навсегда запомню вашу заботу. Главное — не дать этой женщине получить милость императора и родить принца. Тогда у семьи Цуй ещё будет шанс.
Шэнь Минчжу энергично хлопала себя по груди:
— Не волнуйся! Я беру это на себя!
Цуй Кэинь осталась обедать во дворце Юнлэ.
Позже императрица прислала за ней, и Цуй Кэинь отправилась в дворец Юнсинь. Императрица вздохнула:
— Я всё слышала. К счастью, вы целы.
Император так решил, и даже императрица-мать ничего не сказала — ей не стоило вмешиваться.
Цуй Кэинь поблагодарила и добавила:
— Ваше Величество, берегите здоровье и поскорее родите принца.
Императрица и император Чжиань относились друг к другу с уважением. Император три–пять раз в месяц оставался ночевать в дворце Юнсинь, но почему-то она так и не могла забеременеть.
Больше всего на свете она мечтала о ребёнке: ведь её сын будет и старшим, и законным наследником, а значит, без сомнений станет следующим императором.
Слова Цуй Кэинь точно попали в самую суть её желаний.
Молодой придворный принёс высокую стопку меморандумов и положил их перед императором Чжианем, затем отошёл в сторону.
— Ваше Величество, все эти меморандумы — с обвинениями против Маркиза Динсина, — радостно сообщил Ван Чжэ. Наконец-то чиновники обратили внимание на Ли Минфэна, который до сих пор был никому не интересен, и перестали преследовать его самого.
Когда женщины сходят с ума — это страшно, но когда сходят с ума целые толпы женщин — это ещё страшнее. В последнее время императора Чжианя преследовали наложницы, которые всеми способами пытались привлечь его внимание. Он переутомился, чувствовал себя разбитым и теперь, привалившись к большим подушкам, еле держал глаза открытыми. Он лишь слабо «хм»нул в ответ.
На следующем утреннем собрании император Чжиань выглядел измождённым: лицо его пожелтело, а тело болело. Он сидел на троне, совершенно обессиленный.
Цензоры первыми выступили с обвинениями, а затем все чиновники, имевшие право присутствовать на собрании, независимо от фракций, единодушно потребовали строго наказать Ли Минфэна.
Покушение на чиновника-учёного, такого как Цуй Чжэньи, задело саму суть чиновничества. По их словам, это «подрывает основы государства». Если любой может отравить учёного, кто тогда осмелится учиться? Кто придёт на государственные экзамены? Кто будет управлять страной?
В зале поднялся невообразимый шум, но император Чжиань чувствовал лишь тяжесть в голове и не мог разобрать ни единого слова.
Чиновники возмутились. Лю Юдао, ставший после Чжоу Цюаня первым бойцом в Дуцзяйюане, громко выкрикнул:
— Если Ваше Величество так слепо и несправедливо защищает родственников наложниц, то как нам быть в безопасности? Как мы можем служить государю? Лучше уж умереть!
Это значило одно: если вы не защитите нас, чиновников, мы откажемся управлять делами империи.
http://bllate.org/book/5323/526617
Готово:
