Цуй Чжэньи вынул из рукава мемориал и подал его императору:
— Кто-то подделал указ её величества императрицы-матери, чтобы истребить весь мой род! К счастью, мы вовремя раскрыли заговор — иначе десятки моих родных и слуг в столице уже лежали бы в могиле. Ваше величество, я невиновен!
Император Чжиань взял мемориал из рук евнуха и пробежал глазами строки.
— Неужели такое возможно?
В этот миг снаружи доложил другой евнух:
— Ваше величество, Его Высочество принц Цзинь просит аудиенции.
Лицо императора озарилось радостью:
— Быстро пригласите!
«Чжоу Хэн — истинный благодетель, — подумал он. — Как раз в трудную минуту явился, чтобы выручить меня».
Чжоу Хэн вошёл, совершил поклон и, увидев коленопреклонённого Цуй Чжэньи, удивлённо спросил:
— Что случилось?
Император протянул ему мемориал и с досадой сказал:
— Прочти сам. Откуда только берутся такие дерзкие злодеи?
Ознакомившись с текстом, Чжоу Хэн мягко произнёс:
— Ваше величество, позвольте сначала поднять Цуй-дафу. Пол холодный, а возраст у него почтенный — не ровён час, простудится или заработает недуг.
Император кивнул Цуй Чжэньи, разрешая встать, и спросил:
— Сызнова, неужели это дело рук маркиза Динсина?
— Раз есть свидетели, — ответил Чжоу Хэн, — лучше вызвать их и допросить. Тогда всё прояснится.
Цуй Чжэньи тут же добавил:
— Прошу вашего величества выдать указ на обыск Дома маркиза Динсина.
— Зачем? — удивился император.
— Поддельного евнуха, отправленного в мой дом, я уже поймал, — пояснил Цуй Чжэньи с полной уверенностью. — Но тот, кто сопровождал его и огласил указ, всё ещё скрывается в Доме маркиза Динсина. Прошу указа на обыск, чтобы поймать убийцу.
На самом деле с прошлого дня люди Чжоу Хэна неотступно следили за резиденцией маркиза Динсина. Стоит только этим людям показаться — их немедленно схватят.
Император Чжиань колебался. Он всегда был человеком нерешительным.
Чжоу Хэн мягко сказал:
— Ваше величество, чтобы снять подозрения с маркиза Динсина в подделке императорского указа, позвольте Цуй-дафу осмотреть его резиденцию.
Император Чжиань, хоть и страдал от синдрома выбора, вовсе не был глуп. Сегодня Чжоу Хэн явился без вызова и нарочито называл Цуй Чжэньи «дафу», будто пытаясь дистанцироваться от него. Неужели они сговорились?
— Покиньте зал, — решил император после недолгих размышлений. — Я посоветуюсь с главным евнухом Ваном и приму решение.
Ван Чжэ, вспоминая, как из-за упрямства и непреклонности Цуй Чжэньи он лишился множества серебряных слитков, домов, антиквариата, свитков, редких безделушек и прочих ценностей, чувствовал, как в груди разгорается ярость. Такой шанс он упускать не собирался.
— Ваше величество, — торжественно заявил он, — маркиз Динсин обладает титулом, две его дочери поочерёдно стали наложницами во дворце. Если позволить Цуй-дафу обыскать его дом, это будет противоречить всем правилам приличия.
Как может император допустить, чтобы резиденцию семьи своей наложницы обыскали? Где тогда его собственное достоинство? Император энергично закивал:
— Ты прав, наставник. Но Цуй-дафу не отступает. Что делать?
Ван Чжэ подошёл ближе и что-то шепнул императору на ухо.
Лицо императора прояснилось. Он велел позвать Цуй Чжэньи и сказал:
— Я глубоко опечален тем, что случилось с твоей семьёй. К счастью, погибла лишь одна старая служанка — не так уж и страшно. Раз ты утверждаешь, что за этим стоит маркиз Динсин, я вызову его ко двору, и вы разберётесь лично.
Разве Ли Минфэн дурак, чтобы признаться в отравлении целой семьи? Цуй Чжэньи пришёл в ярость и, упав на колени, воскликнул:
— Ваше величество! Поддельного мальчишку, переодетого под евнуха и доставившего в мой дом козье молоко, я уже поймал! Само отравленное угощение до сих пор хранится в моём доме — и свидетель, и улики налицо!
То есть, если вы не разрешите обыскать Дом маркиза Динсина, это всё равно что признать: дело рук Ли Минфэна, и доказательств достаточно.
Император прокашлялся и приказал евнуху:
— Немедленно вызови маркиза Динсина ко двору.
Цуй Чжэньи в отчаянии крикнул:
— Ваше величество!
Чжоу Хэн подошёл и помог ему подняться:
— Цуй-дафу, лучше представьте свидетеля и улики. Пусть его величество сам вынесет решение.
Напоминание сработало. Цуй Чжэньи тут же отправил одного из евнухов к воротам дворца, чтобы тот передал приказ слуге: привести пленника из переулка Синлин.
Из-за этой суматохи многие наложницы узнали, что утром Цуй Шилан подал жалобу на маркиза Динсина. Жизнь во дворце была настолько однообразной, что подобное событие казалось настоящим зрелищем. Все собрались у императрицы-матери, и та отправила служанок в Зал Чистого Правления, чтобы те в реальном времени докладывали о происходящем.
Ли Сюсюй, получив весть, пришла в ужас. Это она велела отцу Ли Минфэну устроить всё это! Если расследование пойдёт дальше, она не сможет отвертеться. В сердцах она прокляла отца за нерасторопность: «Разве я не сказала чётко — заставить семью Цуй съесть молоко при тебе и дождаться, пока все отравятся? А он умудрился отравить лишь одну служанку! Теперь Цуй Чжэньи цел и невредим, бегает перед императором и не отпускает нас!»
В отчаянии она велела своей приданной служанке тайком покинуть дворец и передать Ли Минфэну приказ: устранить всех, кто ходил с ним в переулок Синлин.
Ли Минфэн как раз переодевался в парадный костюм, готовясь принять указ, когда получил послание от дочери. Он немедленно приказал убрать спрятанных в кладовой людей, а затем, дрожа от страха, последовал за евнухом ко дворцу.
Император Чжиань велел Чжоу Хэну разделить с ним утреннюю трапезу. Глядя на мрачного, как грозовая туча, Цуй Чжэньи, стоявшего перед ним, он чувствовал себя подавленным. Всё утро он не собирался выходить на аудиенцию и мечтал заняться копированием знаменитой картины, а теперь настроение было окончательно испорчено.
Чжоу Хэн завёл разговор с Цуй Чжэньи, расспрашивая о вчерашних событиях и выражая облегчение, что с семьёй всё обошлось.
Император между тем вертел в руках волосяную кисть, изредка закатывая глаза. «Знаю я вас, — думал он. — Ты нарочно заставляешь Цуй Чжэньи рассказывать мне все эти детали, чтобы вызвать сочувствие и заставить меня сурово наказать маркиза Динсина».
Ли Минфэн вошёл и совершил поклон. Едва он выпрямился, как Цуй Чжэньи бросился на него, схватил за ворот и начал избивать. Ли Минфэн, разумеется, отрицал всё. Они покатились по полу, сцепившись в драке.
— Прекратите немедленно! Какой позор! — прикрикнул император.
Слуги тут же разняли их.
Цуй Чжэньи, будучи чиновником, много лет провёл за письменным столом; после этой потасовки он тяжело дышал, как загнанная лошадь.
Ли Минфэн же, измученный вином и развратом, давно истощил здоровье. Без помощи слуг он вряд ли смог бы подняться.
Император посмотрел на одного — сбитая набок чёрная шляпа, на другого — разорванная парчовая одежда и синяк на лице — и с досадой воскликнул:
— Вы оба — высокопоставленные чиновники и представители знати! Как вы посмели забыть о достоинстве двора?
— Если бы не бдительность моей супруги, — ответил Цуй Чжэньи, — вся моя семья была бы мертва! Я бы уже не стоял перед вашим величеством, так о каком достоинстве может идти речь?
Следует знать: чиновники-литераторы всегда предпочитали словесные баталии и перо как оружие, считая убийства и отравления позором.
Император устало вздохнул:
— Но ведь ты не умер. Не надо строить предположения о том, чего не случилось.
Чжоу Хэн велел евнухам принести воду, чтобы оба могли умыться, привести в порядок одежду и восстановить внешний вид.
Когда Ли Минфэн всё привёл в порядок, он встал на колени перед императором и воскликнул:
— Я невиновен! Цуй-дафу просто пользуется тем, что его племянница замужем за принцем Цзинь, чтобы топтать меня — беспомощного представителя знатного рода, лишённого реальной власти!
Император многозначительно подмигнул ему, но тот, опустив голову, этого не заметил.
Едва он договорил, как Чжоу Хэн холодно произнёс:
— Господин маркиз, ваши слова лишены смысла. Если уж говорить о влиянии через дочерей, то ваша пятая дочь — госпожа Канъбинь, наложница его величества. Неужели вы, опираясь на это, решили отравить министра?
Группа чиновников-литераторов — это сила, способная уничтожить любого, кто посягнёт на их интересы. Даже императору с ними не совладать, не то что какому-то захудалому аристократу!
Этот намёк так напугал Ли Минфэна, что его ноги подкосились, и он рухнул на пол, сидя на корточках.
В этот момент евнух доложил:
— Ваше величество, госпожа Канъбинь просит аудиенции.
Ли Минфэн обрадовался: его дочь — спасение!
Император отвёл взгляд и промолчал.
Ли Сюсюй, не дождавшись приглашения, упала на колени прямо у входа в зал и томным голосом произнесла:
— Отец моего господина невиновен! Прошу вашего величества рассмотреть дело беспристрастно!
Служанки, стоявшие рядом, тоже опустились на колени, не забыв вручить евнуху взятку.
Тот вошёл и доложил:
— Ваше величество, госпожа Канъбинь распустила волосы и стоит на коленях у дверей зала.
Распущенные волосы — знак глубокого раскаяния и мольбы о милости.
Император нахмурился:
— Пусть войдёт.
Ли Сюсюй быстро вошла, бросилась к трону и, обхватив ногу императора, начала тереться щекой о его шёлковые штаны:
— Отец моего господина действительно невиновен! Всё это — козни Цуй-сяоцзе, которая задумала погубить моего отца!
Эти слова прозвучали столь странно, что все в зале широко раскрыли глаза.
Император удивлённо спросил:
— Цуй-сяоцзе сама отравила свою семью? Неужели она сошла с ума?
Чжоу Хэн фыркнул:
— Ваше величество совершенно правы.
Ли Сюсюй только сейчас заметила, что Чжоу Хэн тоже присутствует. Он сидел у окна, и солнечные лучи, проникая сквозь решётку, окутывали его золотистым сиянием. Черт лица невозможно было разглядеть, но вся его фигура казалась божественной, завораживающей, от которой невозможно отвести взгляд.
Все в зале смотрели на неё, но она не сводила глаз с Чжоу Хэна, зачарованно глядя на него.
Лицо императора постепенно потемнело.
Чжоу Хэн насмешливо произнёс:
— Госпожа Канъбинь, вы так пристально смотрите на меня... неужели собираетесь обвинить в отравлении меня?
Ли Сюсюй опомнилась. В её глазах вспыхнула ненависть:
— Нет, конечно. Я лишь говорю правду. Цуй-сяоцзе давно враждует со мной.
Чжоу Хэн усмехнулся:
— Она редко выходит из дома, почти не бывает в обществе. Как вы могли поссориться?
Ли Сюсюй уже собиралась сказать: «Если бы не Цуй Кэинь, перебежавшая мне дорогу, я бы давно стала женой принца Цзинь!» — но тут же над ней прозвучал голос императора:
— Да как же вы могли поссориться?
Ли Сюсюй быстро сменила фразу:
— Ваше величество не ведаете, Цуй-сяоцзе — особа мелочная, злопамятная, с сердцем уже не больше игольного ушка. На семидесятилетии старой госпожи Ян, матери министра Го, мне случилось сидеть за одним столом с Цуй-сяоцзе. Гости лишь немного поболтали со мной, а её проигнорировали — с тех пор она меня ненавидит.
Цуй Чжэньи решительно возразил:
— О какой племяннице говорит госпожа Канъбинь? Вероятно, это самозванка. Как можно, будучи наложницей, не уметь отличить настоящую особу от мошенницы и всё это время помнить обиду?
Чжоу Хэн вновь фыркнул.
От этих слов даже императору стало неловко:
— Ладно, ладно, Канъбинь, вставай.
Ли Сюсюй поблагодарила и поднялась. Проходя мимо отца, она обменялась с ним взглядом. Ли Минфэн незаметно подмигнул.
— Маркиз Динсин, зачем вы моргнули? — тут же спросил Цуй Чжэньи. — Не передавали ли вы что-то дочери тайком?
Ли Минфэн, испугавшись, резко взмахнул рукавом:
— Я не моргал! Вам показалось!
Император обратился к Ли Сюсюй:
— Это Зал Чистого Правления, тебе здесь не место. Возвращайся.
— Ваше величество! — взмолилась она, хватая его за рукав.
Император терпеливо пояснил:
— Передний зал — не место для наложниц. Если ты не уйдёшь, императрица-мать скоро пришлёт за тобой, и тебя заставят заново изучать придворный этикет.
Она была лишь наложницей, а не императрицей. Ли Сюсюй, кипя от злости, поклонилась и вышла.
У дверей она увидела, как слуги вносят две корзины с засохшими овощами, полтуши безвкусной баранины и кувшин прогорклого козьего молока. За ними вели связанного по рукам и ногам мальчика лет одиннадцати-двенадцати. Она стояла под навесом, крепко стиснув зубы.
— Эти вещи можно купить на любом рынке! Как они могут быть уликами? — донёсся из зала голос Ли Минфэна.
Вот и весь «свидетель и улики»! Смешно думать, что император поверит в такое! Ли Сюсюй презрительно усмехнулась и ушла.
Цуй Чжэньи возразил:
— Этот мальчик — ключевой свидетель: он подделал одежду евнуха и передал ложный указ в мой дом. Почему он не может быть свидетелем?
Ли Минфэн громко расхохотался:
— Он подделал одежду и указ — но какое отношение это имеет ко мне? Кто докажет, что я его подослал?
К счастью, управляющий в его доме проявил осторожность: не стал брать слугу из их же резиденции, а нанял кого-то с улицы. Целый день он боялся, но теперь понял: перед ним стоит какой-то оборванец, которого он даже в глаза не видел. Что он может доказать?
Чжоу Хэн спросил мальчика:
— Кто дал тебе одежду и привёл в дом Цуй-дафу?
— Дядя с огромным красным родимым пятном прямо на носу, — ответил мальчик. — Он обещал мне серебряную монету, если я всё сделаю, как он скажет. Но после того, как я выполнил задание, он не дал мне ни гроша!
Чжоу Хэн посмотрел на Ли Минфэна и усмехнулся с ледяной угрозой:
— Господин маркиз, разве трудно узнать, есть ли такой человек в вашем доме?
Смех Ли Минфэна будто перерезали ножницами. Улыбка застыла на лице, и он онемел.
Цуй Чжэньи вовремя добавил:
— Прошу вашего величества разрешить обыскать Дом маркиза Динсина и схватить этого злодея с родимым пятном на носу!
http://bllate.org/book/5323/526616
Готово:
