Цуй Кэинь подошла, чтобы позвать его обратно в покои:
— Няни Ань не стало. Тётушка Цзян так опечалена, что просит дядюшку утешить её хоть словом.
Затем она рассказала ему и о подозрении, что кто-то выдал себя за императрицу-вдову, отправив дары, и о том, что яд оказался лишь в козьем молоке.
— Выдать себя за императрицу-вдову? — Все обиды Цуй Чжэньи мгновенно испарились. — Кто осмелился на такое?
Цуй Кэинь не стала упоминать, что расследованием занимается Чжоу Хэн, а лишь сказала:
— Утром я подам прошение о входе во дворец, чтобы лично выяснить у императрицы-вдовы. Раз злоумышленник воспользовался её именем, не лучше ли попросить принца Цзинь помочь с расследованием?
* * *
Вчера она только вернулась из дворца, а сегодня снова подаёт прошение. Императрица-вдова удивилась, но, подумав, всё же разрешила.
Когда Цуй Кэинь прибыла в дворец Куньнинь, все наложницы уже закончили утреннее приветствие и ушли, кроме Ли Сюсюй, которая придумала повод остаться.
— Вчера по милости Вашего Величества мне разрешили устроить праздник хризантем, — жаловалась Ли Сюсюй, стоя на коленях у ног императрицы-вдовы и обильно лив слёзы. — Но наложница Шэнь Минчжу нарочно унизила Вас: сама не пришла и других дам уговорила не являться, тем самым лишив меня лица перед всеми!
Императрица-вдова знала, что Ли Сюсюй опозорилась в саду, но не проронила ни слова.
Изначально она хотела взять девушку ко двору ради рождения ребёнка, но прошёл уже больше месяца, а живот так и не округлился. Да и другие наложницы постоянно нашёптывали ей, будто та, опираясь на своё «великое предназначение», задирала нос, а будучи из знатного рода, не считала других за людей. Постепенно расположение императрицы-вдовы к ней остыло.
— Что до праздника хризантем, — спокойно произнесла императрица-вдова, — по правилам его должна устраивать императрица. То есть ты просто недостаточно авторитетна, вот они тебя и игнорируют. Не надо обвинять Шэнь Минчжу в интригах.
— Ваше Величество! — Ли Сюсюй рыдала ещё громче. — Некоторые наложницы, цзяоюй и даже служанки обещали прийти, но в итоге никто не явился!
Те, чьи ранги были ниже, под давлением или обещаниями вынуждены были согласиться, но, узнав, что никто не придёт, предпочли просто не показываться.
Императрица-вдова уже начала терять терпение и собиралась прогнать её, как докладчик доложил о прибытии госпожи Цуй.
— Ладно, ступай. Я с ней поговорю, — устало сказала императрица-вдова.
Цуй Кэинь встретила Ли Сюсюй у входа в дворец Куньнинь. Та, увидев Цуй Кэинь, на миг замерла, а затем воззрилась на неё так, будто перед ней убийца её отца.
Ли Сюсюй ещё не получила известий от Ли Минфэна, зато Цуй Кэинь была жива и здорова — но что с другими членами семьи Цуй?
Цуй Кэинь бесстрастно склонила голову в поклоне.
Ли Сюсюй хотела вспылить, но находилась у самых врат Куньниня и боялась, что императрица-вдова сочтёт её несдержанной. Однако и сдерживаться было невыносимо. Пока она колебалась, служитель вышел и объявил:
— Госпожа Цуй, императрица-вдова зовёт вас.
Цуй Кэинь прошла мимо неё.
Ли Сюсюй смотрела вслед её прямой, как молодой бамбук, спине и скрежетала зубами от злости.
Цуй Кэинь последовала за служителем в покои и опустилась на колени:
— Приветствую Ваше Величество.
— Вставай, — сказала императрица-вдова. — Вчера ты уже была во дворце? Сегодня снова просишь встречи — в чём дело?
Цуй Кэинь выпрямилась:
— Я пришла поблагодарить за милость. Благодарю Ваше Величество за вчерашние дары: овощи, баранину и козье молоко, доставленные в мой дом.
Императрица-вдова удивилась:
— Я дарила тебе овощи, мясо и козье молоко?
— Да.
По выражению лица императрицы Цуй Кэинь поняла: кто-то действительно выдал себя за неё. До этого было лишь предположение, теперь же — подтверждение.
— А Жун? — спросила императрица-вдова. — Ты вчера отправляла еду в дом госпожи Цуй?
Служанка Жун склонилась в почтительном поклоне:
— Ваше Величество шутите. Без вашего повеления я бы никогда не осмелилась действовать самостоятельно.
Императрица-вдова повернулась к Цуй Кэинь с таким видом, будто говорила: «Видишь? Это не я».
Цуй Кэинь поклонилась:
— В нашем доме недавно появился новый привратник. Полагаю, он что-то напутал. Простите мою дерзость, Ваше Величество.
Подобные дары императрицы всегда принимаются с распахнутыми главными воротами, с церемониальным приёмом посланца и лично хозяйкой дома. Какой-то привратник не мог перепутать такое!
Однако императрица-вдова, взглянув на искреннее лицо девушки, вдруг рассмеялась:
— Ты совсем глупышка. Иди сюда, садись рядом.
Цуй Кэинь поблагодарила и села на шёлковый пуфик.
Императрица-вдова подробно расспросила, какие именно продукты были доставлены, и приказала Жун:
— Запомнила? Найди, кто вчера после полудня покидал дворец.
Если сегодня можно выдать себя за неё, чтобы отправить еду, завтра, чего доброго, начнут выдавать себя за неё, чтобы вести переговоры с чиновниками? Неужели решили, что она совсем одурела?
— А дары были чистыми? — спросила императрица-вдова, быстро сообразив главное.
Цуй Кэинь встала и вновь опустилась на колени, тихо всхлипывая:
— Так как козье молоко было адресовано лично мне, дядюшка и тётушка не осмелились его тронуть. А я вчера у наложницы Шэнь много сладостей съела и дома уже не могла ничего проглотить. Хотела оставить молоко на утро… но наша няня ночью тайком выпила чашку.
Императрица-вдова наклонилась вперёд:
— И что с няней сейчас?
Цуй Кэинь достала платок и промокнула уголки глаз:
— Из семи отверстий хлынула кровь… Она умерла.
Так и есть. На губах императрицы-вдовы мелькнула холодная усмешка, но тут же лицо её смягчилось:
— Бедняжка, испугалась? Вставай скорее.
Цуй Кэинь послушно кивнула, словно растерянный ребёнок.
Императрица-вдова рассмеялась, взяла её руку в свои и сказала:
— Ты ведь моя невестка. Я люблю тебя и как могу желать тебе смерти?
«Благодарность» — наверняка выдумал Цуй Чжэньи. Но Цуй Кэинь выглядела такой простодушной и честно призналась в страхе, что императрице-вдове она искренне понравилась.
— Я думала, провинилась во дворце, — прошептала Цуй Кэинь, еле слышно, словно до сих пор в ужасе.
Императрица-вдова представила, как та обнаружила мёртвую няню с ядом в теле, и поняла, как сильно девушка напугана. Она утешила её несколькими ласковыми словами.
Госпожа Жун, стоявшая рядом, внутренне содрогнулась. Императрица-вдова, чьё сердце давно окаменело, когда это начинала утешать кого-то? Во дворце полно мерзостей, смерть одного человека — ничто. А эта Цуй Кэинь сумела пробить броню императрицы! Такого человека впредь надо держать поближе.
Цуй Кэинь прижалась к руке императрицы и немного пококетничала, пока та не успокоила её полностью.
— Впредь, если что случится, приходи прямо ко мне, — громко сказала императрица-вдова. — Эти злые люди хотят поссорить нас с тобой — но у них ничего не выйдет!
Цуй Кэинь почтительно ответила:
— Да, Ваше Величество.
— Позови Ма Ляна, — приказала императрица-вдова.
Ма Лян явился немедленно.
Императрица-вдова кратко изложила суть дела:
— Расследуй, кто осмелился оклеветать меня.
«Оклеветать меня!» — эти четыре слова заставили Ма Ляна пасть на колени:
— Да, ваш слуга немедленно займётся этим.
Осмелиться оклеветать императрицу-вдову — разве это не самоубийство?
Когда Цуй Кэинь вернулась в переулок Синлин, Чжоу Хэн уже ждал её почти полчаса.
Няня Ань умерла, и госпожа Цзян так горевала, что слегла.
Чжоу Хэн пришёл, но она послала Цуйхуань передать извинения и отправила слугу в управу за Цуй Чжэньи.
— Мы выяснили, что человек, выдавший себя за евнуха, — сын мясника из переулка Иньъе, не прошедший обрезание, — сообщил Чжоу Хэн.
Цуй Кэинь с недоумением посмотрела на него, её большие глаза полны вопросов.
— Резиденция маркиза Динъюаня находится в начале переулка Иньсинь, — пояснил Чжоу Хэн. — Этот район: в Иньсине живут знатные роды, а через два переулка — купцы и ремесленники.
Теперь всё ясно.
Глаза Цуй Кэинь вспыхнули гневом:
— Значит, козье молоко от имени императрицы-вдовы прислал маркиз Динъюань?
* * *
— По имеющимся у меня сведениям, это действительно он, — сказал Чжоу Хэн.
— Конечно, у Ли Сюсюй самый сильный мотив, — холодно усмехнулась Цуй Кэинь.
Ли Сюсюй заперта во дворце, ей трудно самой отравить кого-то — значит, действовал Ли Минфэн.
Пока они разговаривали, вернулся Цуй Чжэньи и увёл Чжоу Хэна в кабинет.
После ухода Чжоу Хэна Цуй Чжэньи сел писать мемориал императору.
Цуй Кэинь отправилась в Чуньшаньцзюй утешать госпожу Цзян. Та, держа её за руку, безутешно рыдала, вспоминая, как в детстве няня Ань играла с ней, как после замужества, когда Цуй Чжэньи был занят делами, няня была ей единственной опорой, как помогала вести хозяйство в переулке Синлин, разделяя все заботы.
А теперь няни Ань нет.
Цуй Кэинь долго утешала её и наконец сказала:
— Тётушка знает ли, что тот, кто прислал козье молоко от имени императрицы-вдовы, хотел отравить нас всех?
Козье молоко — не соевое, его не каждому позволено есть, и уж точно не слугам. Поэтому няня Ань, будучи приданой служанкой госпожи Цзян, и осмелилась ночью тайком выпить.
Госпожа Цзян остолбенела, слёзы ещё текли по щекам, но она вскочила на ноги, сверкая глазами:
— Кто этот проклятый убийца, желающий нашей гибели?
Если бы прислали вино и «евнух» потребовал бы, чтобы она выпила тут же, что тогда? А ведь цель убийцы — не одна её жизнь, а уничтожение всей семьи Цуй в столице! Иначе зачем присылать молоко для общего употребления?
Цуй Кэинь рассказала ей всё, что узнала от Чжоу Хэна.
Госпожа Цзян становилась всё бледнее:
— Если бы не няня Ань, мы бы все выпили это утром за завтраком! — И вновь зарыдала: — Асян, как же ты мучилась!
Цуй Кэинь молчала.
Наконец появился Цуй Чжэньи и строго сказал:
— Хватит!
Цуй Кэинь взяла у Цзяньцюй чашу с лекарством и начала поить госпожу Цзян:
— Няня Ань с небес наблюдает за вами. Увидев, как вы страдаете, она будет в отчаянии. Вам нужно собраться с силами — в доме столько дел!
Госпожа Цзян выпила лекарство и спросила:
— Неужели мы оставим это так?
— Конечно, нет, — решительно заявил Цуй Чжэньи. — Я уже договорился с принцем Цзинь. Ты пока занимайся домашними делами.
Услышав, что можно отомстить за няню Ань, госпожа Цзян вскочила:
— Нельзя прощать такого злодея!
Это же покушение на всю их семью!
На следующее утро, так как это не был день аудиенций, император Чжиань мог поваляться в постели.
Ночью он остался в павильоне Юнлэ, где вместе с Шэнь Минчжу любовался картинами и сам рисовал, и заснул лишь ближе к третьему часу ночи. Теперь, когда солнце уже взошло, он сладко спал под одеялом. Шэнь Минчжу осторожно отстранила его руку, встала и надела халат.
Служанки подали тёплую воду для умывания и чистки зубов, затем она села перед зеркальным туалетом, и служанка расчёсывала ей волосы. Вдруг вбежал маленький евнух, даже не поклонился, запыхавшись:
— Госпожа, министр Цуй просит срочной аудиенции у Его Величества!
Шэнь Минчжу даже бровью не повела:
— Его Величество ещё не проснулся. Пусть подождёт.
— Ждать нельзя! — воскликнул евнух. — Министр Цуй в ярости говорит, что если император не примет его, он ударит в барабан Дэнвэнь!
Удар в барабан Дэнвэнь сотрясёт весь двор и чиновничий корпус — дело явно серьёзное. Евнух был в панике.
Шэнь Минчжу повернулась и взглянула на него: парень весь мокрый от пота, хотя утренний воздух в столице уже прохладен. Значит, правда срочно.
— Знаешь, в чём дело? — спросила она, вставая.
— Не знаю, госпожа, честно не знаю!
«Разве я обвиняю тебя во лжи?» — бросила она ему взгляд и вошла в спальню, чтобы разбудить императора.
— Министр Цуй просит аудиенции? — пробормотал император Чжиань, не желая выбираться из тёплой постели. — Что случилось?
Шэнь Минчжу сменила грубый тон, которым обычно спорила с Ли Сюсюй, на нежный шёпот:
— Не знаю… Только говорит, что если Вы не примете его, ударит в барабан Дэнвэнь.
Император Чжиань проворчал:
— Эти учёные чиновники — сплошная головная боль. Вечно грозятся умереть или ударить в барабан, не дают мне спокойно отдохнуть!
Шэнь Минчжу помогала ему одеваться и игриво сказала:
— Именно! Эти книжники всё время думают, что им «служить Поднебесной», а про императора забывают.
Император Чжиань чуть не воскликнул: «Ты совершенно права!» — ведь именно поэтому он и избегал споров с чиновниками, поручая всё Ван Чжэ. Ван Чжэ тоже был учёным, но без этой назойливой занудности: то, о чём он не думал сам, Ван Чжэ уже предусмотрел; то, что он задумал, Ван Чжэ давно выполнил идеально. Вот бы всех чиновников таких!
С пустым желудком и дрожа от утреннего холода император Чжиань сел в тёплые носилки и отправился в Зал Чистого Правления.
Цуй Чжэньи с самого утра ждал у врат дворца. Как только те открылись, он сразу подал прошение. Он уже ждал полчаса.
— Милость Вашего Величества! Спасите мою семью! — воскликнул Цуй Чжэньи, увидев императора, и разрыдался.
http://bllate.org/book/5323/526615
Готово:
