Неужели Её Величество императрица-мать ничего не уловила? Или, быть может, под влиянием окружения заранее сформировала мнение и потому осталась слепа к происходящему?
Цуй Кэинь, искренне восхищённая проницательностью императрицы, с глубоким уважением произнесла:
— Ваше Величество, вы поистине мудры.
Императрица спросила, кто состоит в её семье и как в доме Цуей воспитывают детей. Кэинь рассказала то, что можно было говорить, а то, что нельзя — мягко обошла.
Когда она поведала о детских забавах — сборке танграма, разборке девяти связанных колец, запуске змеев и проделках со старшим братом, императрица слушала с живым интересом:
— В ваших богатых домах дети умеют развлекаться куда лучше, чем у нас, в простых семьях. В моём детстве, кроме учёбы с отцом и шитья с матерью, чтобы подзаработать на пропитание, у меня не было времени на игры.
— Ваше Величество обладает великим предназначением, — улыбнулась Кэинь. — Нам до вас далеко.
Императрица прикрыла рукавом рот и тихонько засмеялась:
— Та, у кого великое предназначение, сейчас устраивает в императорском саду чайную церемонию с хризантемами. Говорит, что цветы расцвели так прекрасно, а любоваться ими некому — жаль.
— Не пойдёте ли вы туда, чтобы составить ей компанию? — спросила Кэинь.
Императрица покачала головой:
— Не хочу. Она разослала по дворцу приглашения направо и налево. Сколько человек вы видели, выходя оттуда?
— Ни одного.
Императрица хмыкнула:
— Кто же станет укреплять её репутацию? Все, кто здесь живёт, не глупы.
Этого было достаточно. Кэинь спросила:
— Но она ведь красива и, верно, пользуется особым расположением Его Величества?
Даже если у неё нет поддержки среди наложниц, расположение императора Чжианя могло бы обеспечить ей беззаботную жизнь.
Императрица позвала служанку:
— Принеси «Журнал посещений».
Речь шла не о записях придворных летописцев о словах и делах императора в залах, а о записях евнухов: когда, где и кого посещал государь. Эти записи велись для подтверждения подлинности императорского рода в случае беременности наложницы.
Вскоре служанка принесла тонкую тетрадь.
Императрица протянула её Кэинь:
— Посмотри сама.
Лишь императрица-мать и действующая императрица имели право читать этот журнал. Остальным это было строго запрещено. Кэинь испугалась и поспешила отказаться:
— Не смею!
Императрица передала тетрадь служанке и сказала:
— Всего один раз.
Кэинь была ошеломлена.
Они беседовали так увлечённо, что не заметили, как приблизился полдень. Придворная служанка вошла, чтобы спросить, какие блюда добавить к обеду.
Кэинь встала, чтобы проститься.
— Останься, пообедай здесь и потом отправляйся домой, — сказала императрица.
Кэинь почувствовала, что императрица знает о конфликте между ней и Ли Сюсюй. Вспомнив, как Ли Минфэн устроил целый спектакль, чтобы выдать Сюсюй замуж за Чжоу Хэна, она подумала: возможно, именно поэтому император Чжиань теперь так холоден к Сюсюй?
На мгновение задумавшись, она увидела, как императрица указала на два блюда в меню и велела:
— Добавьте их.
Затем обратилась к Кэинь:
— Я заметила, что ты любишь утку по-пекински. Пусть повара приготовят её к обеду.
На празднике под луной подавали именно это блюдо с хрустящей корочкой, и Кэинь взяла чуть больше обычного. Она не ожидала, что императрица запомнит это.
— Благодарю вас, Ваше Величество, — искренне сказала Кэинь.
Тем временем в императорском саду хризантемы — «Золотой аромат», «Пурпурный дракон на снегу», «Алый иней», «Нефритовая трость», «Нефритовая фениксиха» — пышно цвели под солнцем, изысканные лакомства источали соблазнительный аромат, но улыбка Ли Сюсюй была напряжённой.
Кроме нескольких подруг детства, ни одна наложница не пришла.
Ли Сюсюй чувствовала себя глубоко униженной, но сдерживалась, чтобы не сорваться. Её подруги переглядывались, не скрывая насмешки и презрения.
— Ваше Величество, госпожа Цуй обедает во дворце Юнсинь, — доложила служанка, почти касаясь подбородком груди и молясь, чтобы гнев хозяйки не обрушился на неё.
— Бах! — Ли Сюсюй швырнула чашку на пол, и та разлетелась на осколки.
Служанки немедленно упали на колени, прося прощения.
— Думает, что, заискивая перед императрицей, может игнорировать меня? — холодно рассмеялась Сюсюй.
Никто не осмеливался ответить.
Подруги переглянулись. Одна из них сказала:
— Ваше Величество, мой племянник заболел, а сноха у меня строгая. Если я не вернусь сейчас, она меня не пощадит. Простите, мне пора.
Не дожидаясь разрешения, она подобрала юбки и быстро убежала.
Как только одна ушла, остальные тоже стали находить поводы и разошлись, словно испуганные птицы.
Ли Сюсюй в ярости опрокинула стол, и изысканные лакомства рассыпались по земле.
— Всё из-за этой ведьмы Цуй Кэинь! — скрипела она зубами.
Вернувшись в покои, она тут же написала записку и вызвала свою приданную служанку:
— Срочно отнеси это в Дом Маркиза Динсина.
Служанка спрятала записку за пазуху, переоделась в простую одежду и, обойдя императорский сад, направилась к дальнему тихому уголку, где её ждали подкупленные люди, обеспечивавшие ей свободный проход через ворота дворца.
Ли Минфэн, прочитав записку, немедленно бросил обед и начал действовать.
Между тем госпожа Цзян дремала после обеда. Её разбудила Цуйхуань:
— Госпожа, из дворца прислали два короба овощей, полтуши баранины и большую кастрюлю козьего молока.
— От какой знатной особы? — спросила Цзян, вставая. — Кто из евнухов передал указ?
Ни праздника, ни годовщины — зачем присылать такие скромные продукты? Такого раньше не бывало.
— Никто не передавал указа, — ответила Цуйхуань. — Пришёл мальчик лет одиннадцати-двенадцати, не знакомый.
— Мальчик-евнух? — ещё больше удивилась Цзян.
Вошла Цзяньцюй:
— Госпожа, посланец из дворца передал устное повеление от императрицы-матери: эти дары — награда за то, что госпожа Кэинь отлично держала себя во дворце.
Императрица-мать уже несколько раз дарила шёлк и парчу, но никогда еду. Да и зачем посылать обычные овощи? Что за смысл?
Цзян была в полном недоумении.
Посланец настойчиво требовал принять дары и передать устное повеление.
Цзян пригласила его в главный зал. Мальчик был совсем юн, голос не имел характерного писка евнухов, движения напоминали обычного мальчишку. Это ещё больше смутило госпожу Цзян.
Цуй Кэинь вернулась в переулок Синлин уже в час Обезьяны. Госпожа Цзян вышла встречать её, взяла за руку и повела внутрь, велев подать тёплую воду для умывания.
— Императрица-мать и императрица обе пришли? У неё, видно, большое влияние, — сказала Цзян.
Кэинь удивилась:
— Нет. Ни одна из наложниц не пошла. Только подруги детства. Говорят, даже обедать не стали — быстро разошлись.
Госпожа Цзян оцепенела:
— Как так вышло?
— Я пробыла там недолго, как меня вызвали во дворец Юнсинь. Там я обедала с императрицей, а потом госпожа Шэнь Минчжу пригласила меня во дворец Юнлэ. Мы беседовали весь день, и лишь под вечер, когда ворота уже собирались закрыть, она отпустила меня.
Шэнь Минчжу пришла во дворец Юнсинь, получила разрешение императрицы и увела Кэинь с собой. Она была необычайно приветлива, несколько раз не отпускала Кэинь, ссылаясь на то, что ещё рано. Лишь когда ворота дворца вот-вот должны были закрыться, она с сожалением простилась.
Госпожа Цзян долго молчала, а потом рассказала о дарах, присланных после полудня от императрицы-матери.
— Это не могла прислать императрица-мать, — решительно сказала Кэинь. — И уж точно не императрица. В этих продуктах обязательно что-то не так.
Госпожа Цзян велела отнести дары в гостевую комнату Чуньшаньцзюй, чтобы Кэинь осмотрела их:
— Вот, всё выглядит свежим.
Но свежесть не гарантирует безопасность.
Кэинь подумала и сказала:
— Пока ничего не трогайте. Завтра подам прошение на вход во дворец и всё выясню.
Семья Цуей была богата, но не расточительна. Если бы продукты оказались чистыми, их можно было бы раздать или использовать самим — не следовало бы тратить впустую. Но происхождение этих даров было подозрительным, и даже самые лакомые блюда нельзя было употреблять.
Госпожа Цзян велела убрать всё отдельно и строго наказала кухне не использовать эти продукты.
Вечером пришёл Чжоу Хэн:
— Ты сегодня была во дворце?
Кэинь кратко рассказала о происшествиях и упомянула о дарах от «императрицы-матери».
Чжоу Хэн решительно заявил:
— Это не могла прислать императрица-мать. По её характеру, она никогда бы не стала посылать подобное.
Он пришёл тайком, перелезая через стену, и оставил своих людей за пределами переулка Синлин.
— Я пошлю людей разузнать, — сказал он и, даже не успев выпить чай, тут же ушёл.
Прошло около получаса, как снаружи раздался шум. Маленькая служанка выбежала посмотреть и быстро вернулась:
— Госпожа! Плохо дело! Няня Ань выпила козье молоко из дворцовых даров и теперь истекает кровью изо рта и носа! Умирает!
— Что?! — Кэинь в ужасе вскочила с постели, натянула туфли и выбежала наружу.
Луйин поспешила за ней с плащом:
— Госпожа, на улице холодно!
Когда приглашённый врач пришёл, няня Ань уже скончалась. Лицо её почернело, из всех отверстий текла кровь. Прибывший позже императорский лекарь подтвердил: смерть наступила от отравления мышьяком.
Госпожа Цзян рыдала, не в силах вымолвить ни слова. Няня Ань была её сверстницей, приданной служанкой, выданной замуж за мелкого управляющего дома Цуей. Она служила Цзян десятилетиями — как же так получилось?
Сыновья няни тоже рыдали, умоляя Цуй Чжэньи отомстить.
Поскольку отравление произошло от молока, присланного «из дворца», в переулке Синлин воцарился страх.
Госпожа Цзян была в панике и не могла управлять домом. Тогда Кэинь собрала всех слуг во дворе и сказала:
— Кто-то подделал имя императрицы-матери и прислал эти дары. Господин Цуй уже ищет, откуда они взялись. Госпожа Цзян ранее запретила трогать эти продукты — и оказалось, что они действительно отравлены. Сейчас вы отнесёте всё в дровяной сарай. Ничего не трогайте голыми руками — это улики для поимки преступника.
Услышав, что семью Цуей никто не собирался убивать, слуги немного успокоились.
Дин Дашань выбрал двоих, те обернули руки старой одеждой и унесли дары в сарай. Все знали, что в продуктах мышьяк, и боялись даже брызг.
Служанка, ухаживавшая за няней Ань, была бледна как смерть и дрожала всем телом, когда Кэинь вызвала её на допрос.
Кэинь велела подать ей горячей воды и мягко спросила:
— Почему няня Ань стала есть это молоко? Расскажи подробно.
Служанка, всхлипывая, ответила:
— Няня сошла от госпожи и сказала, что проголодалась, велела мне сходить на кухню за лакомствами. Я уже выходила, как она добавила: «Неизвестно, отличается ли дворцовое молоко от обычного. Оно быстро портится — если не выпить сейчас, пропадёт». Велела подогреть кружку молока и принести два блюдца сладостей.
Я принесла молоко и сладости в её комнату. Няня сначала выпила молоко и сказала: «Ничего особенного, не лучше обычного». Как только собралась взять сладости, её скрутило. Она закричала от боли в животе, стала кататься по полу. Я испугалась и побежала докладывать госпоже.
Вспомнив ту сцену, служанка вся сжалась в комок и обхватила колени руками.
В доме Цуей уважаемые служанки и няни имели своих помощниц, а повара старались угодить им — это было обычным делом. Госпожа Цзян, управляя хозяйством, обычно закрывала глаза на такие вольности. Но теперь из-за желания попробовать «дворцовое» лакомство няня Ань поплатилась жизнью.
— Няня Ань не ела сладостей? — уточнила Кэинь.
— Нет-нет! — поспешно ответила служанка. — Сладости были в руках, но до рта не донесла — сразу началась боль и упали на пол. Они до сих пор там лежат.
Кэинь кивнула и велела Луйин:
— Она в шоке. Успокой её.
Затем обратилась к Дин Дашаню:
— Дин-гуаньши, найдите двух бродячих собак и проверьте мясо с овощами на яд.
Дин Дашань тотчас распорядился, и вскоре слуги привели двух собак. Одной дали мясо, другой — овощи.
Через полчаса обе собаки были бодры и веселы.
Значит, яд был только в молоке.
Кэинь доложила об этом госпоже Цзян.
Та вновь расплакалась:
— Как же ей не повезло! Почему именно она решила попробовать это проклятое молоко!
Кэинь молчала. Если бы не надпись «из дворца», няня Ань никогда бы не стала есть это молоко. В переулке Синлин козье молоко не было редкостью — просто отправитель был особенным, и потому обычные продукты обрели мнимую ценность.
Из-за всей этой суматохи рассвело.
Проводив императорского лекаря, Цуй Чжэньи заперся в кабинете, коря себя то за то, что плохо управлял домом и навлёк беду, связавшись с императорской семьёй, то за то, что госпожа Цзян была слишком мягка с прислугой, что и привело к трагедии.
http://bllate.org/book/5323/526614
Готово:
