— Матушка-императрица так несправедлива! — надула губы принцесса Жоуцзя. — Госпожа Цуй ещё даже не переступила порога семьи, а матушка уже так её балует. Что же будет дальше?
Госпожа Си, наложница императора, отчаянно подавала ей знаки глазами — чуть ли не до слез дошло, — но Жоуцзя упрямо делала вид, будто ничего не замечает.
Шэнь Минчжу сухо произнесла:
— Если принцесса завидует, почему бы не попросить саму императрицу-мать устроить вам хорошую свадьбу? Тогда и ваша свекровь тоже начнёт вас баловать.
Ли Сюсюй всё это время скрежетала зубами, мысленно представляя, что рыба и мясо на тарелке — это сама Цуй Кэинь. Она так яростно жевала, что живот уже начал ныть от переполнения, а злость только росла. Услышав насмешку Шэнь Минчжу над тем, что у принцессы нет жениха, она вставила:
— Нет лучшей свекрови, чем императрица-мать: такая разумная и заботливая. Не правда ли, госпожа Дэфэй?
Разве Шэнь Минчжу могла сказать «нет»? Она закатила глаза и ответила:
— Это потому, что невестка такая нежная и обаятельная, что всех покоряет.
«Значит, я не нежная и не обаятельная, раз меня никто не любит?» — подумала Ли Сюсюй, и голова у неё закружилась от ярости. Прошло всего три-четыре дня с тех пор, как она вошла во дворец, а император Чжиань удостоил её внимания лишь однажды — после чего и вовсе перестал показываться. Но даже это было бы терпимо, если бы не одно: император выглядел болезненным и хрупким, словно какой-нибудь красивый слуга… Нет, даже по сравнению с принцем Цзиньским он был просто ничто!
За эти дни все обитательницы дворца то и дело находили повод придраться к ней, и теперь накопившийся гнев достиг предела. С громким «бах!» она швырнула серебряную вилку на стол и резко вскричала:
— Что вы этим хотели сказать, госпожа Дэфэй?
Шэнь Минчжу ещё не успела ответить, как пронзительный взгляд императрицы-матери уже скользнул в их сторону. Все опустили головы; на террасе осталась лишь музыка, доносившаяся с реки.
— Хе-хе, я имела в виду… — Шэнь Минчжу резко сменила тон и натянуто улыбнулась. — Таких, как госпожа Канъбинь, нежных и обаятельных, и любят все.
«Чёрт возьми, как же противно говорить неправду!» — подумала про себя Шэнь Минчжу, мечтая немедленно прополоскать рот свежезаваренным чаем.
За ширмой весь разговор слышали. Чжоу Хэн бросил взгляд на императора Чжианя и увидел, что тот совершенно безразличен ко всему происходящему и спокойно отправляет в рот маленький кусочек лунного пряника. Тогда Чжоу Хэн незаметно подал знак Хуаньси, который стоял позади.
Хуаньси понял и бесшумно отступил.
Вскоре придворный слуга поднёс красный лакированный поднос с золотой росписью в виде пионов.
Цюйлянь поставила серебряное блюдо и глубоко взглянула на Цуй Кэинь. Та почти незаметно кивнула. Поняв намёк, Цюйлянь опустила ресницы и почтительно отошла.
Ли Сюсюй чуть не задохнулась от злости: ведь все прекрасно понимали, что Шэнь Минчжу имела в виду совсем другое! Но взгляд императрицы-матери, казалось, устремился прямо на неё, и возражать было решительно невозможно. Однако этот конфликт она обязательно вернёт! Сжав кулаки так, что длинные ногти впились в ладони, она почувствовала боль в пальцах.
Атмосфера стала тяжёлой, будто на грудь каждому положили камень.
Императрица заметила, что Цуй Кэинь спокойно ест лунный пряник, словно ничего не происходит вокруг, и внутренне вздохнула: «Неужели эта девушка настолько простодушна или вовсе глупа? Как можно есть в такой момент?» Но ведь та ещё не вступила в семью официально, так что выдвигать её вперёд было неприлично. Пришлось самой попытаться смягчить настроение императрицы-матери.
Императрица отложила вилку и собралась что-то сказать, но не успела подобрать слов, как Ма Лян, сгорбившись, уже подскочил вперёд с льстивой улыбкой:
— Сегодня праздник середины осени. Позвольте вашему рабу исполнить для вас небольшую пьесу, чтобы развеселить вас, госпожа.
Императрица-мать любила театр, и при Учебном ведомстве даже содержалась целая труппа. Артисты уже ожидали в боковом помещении и должны были выступить после музыкального номера. Ма Лян явно хотел выйти на сцену и порадовать императрицу.
Та строго взглянула на него и притворно рассердилась:
— Опять ты хочешь меня развеселить!
Это означало согласие. Ма Лян радостно поклонился и ушёл переодеваться.
С другой стороны ширмы Ван Чжэ доложил императору Чжианю:
— Ваш слуга недавно выучил отрывок из пьесы. Хотел бы представить его перед вами и императрицей-матерью.
Император махнул рукой:
— Ступай.
Повернувшись к Чжоу Хэну, он добавил:
— Оказывается, солёные лунные пряники тоже неплохи.
«Разве вы только что не поели? Зачем так много есть?» — подумал Чжоу Хэн, сдерживаясь, чтобы не закатить глаза, и вежливо ответил: «Да, государь».
Вскоре музыканты и танцовщицы покинули судно, и снова зазвучала музыка. На сей раз исполняли «Четыре сына навещают мать» — эпизод, где Ли Сы скачет верхом в столицу, чтобы повидать старую матушку Шэ.
Ма Лян действительно хорошо потрудился: чистое произношение, чёткая дикция и искренние чувства — его тоска по матери и родине буквально тронула всех до слёз.
Императрица-мать, чьи руки были белыми и нежными, словно у юной девушки, мягко постукивала по колену, полностью погрузившись в действие.
Ли Сюсюй наконец смогла перевести дух и, пока императрица была увлечена представлением на судне, бросила на Шэнь Минчжу полный ненависти взгляд.
Цуй Кэинь почувствовала, что императрица смотрит на неё, и слегка улыбнулась в ответ.
Их взгляды встретились, и императрица увидела в глазах девушки глубину и ясность, совсем не похожие на глупость. Это её удивило.
Когда Ма Лян закончил выступление, он не стал снимать грим и, лицо которого было покрыто белилами, в костюме актёра вернулся служить.
Императрица-мать громко рассмеялась и указала на его лицо:
— Ты сразу помолодел на двадцать лет! Отныне так и ходи.
Ма Лян тоже рассмеялся и, опустившись на одно колено, сказал:
— Благодарю за похвалу, госпожа!
Музыка вновь зазвучала, и Ван Чжэ, переодетый в бессмертного, направлявшегося в Сад персиков на пир у Царицы Небес, начал петь пьесу «Сад персиков». Узнав, что Ма Лян усиленно тренируется в актёрском мастерстве, Ван Чжэ немедленно последовал его примеру. Император Чжиань всегда прислушивался к его советам, и Ван Чжэ знал: стоит ему понравиться императрице-матери — и должность главного евнуха будет за ним. Мысль о будущей власти заставляла его парить в облаках, и он пел с ещё большим усердием.
Ма Лян стоял рядом, продолжая прислуживать, императрица-мать смотрела представление — всё казалось в порядке.
Но вдруг императрица чихнула.
В августе в столице по ночам становилось прохладно. Все наложницы под платьями надели по дополнительному слою одежды, и Цуй Кэинь, выходя из дома, тоже предусмотрительно накинула что-то тёплое — на случай внезапного похолодания.
Императрице, конечно, не нужно было думать об этом: когда она покидала дворец Куньнинь, одежда была в самый раз. Во время ужина ей не было холодно, но теперь, просидев так долго на открытом воздухе, она наконец почувствовала пронизывающий холод и простудилась.
Госпожа Жун уже взяла приготовленный заранее плащ у служанки и собралась подойти, но Ма Лян мгновенно встал у неё на пути.
— Госпожа, уже поздно, и на улице прохладно. Может, пора возвращаться во дворец? — всё так же сгорбившись и льстиво проговорил он.
Императрица почувствовала, как по телу пробежал холодок, подумала немного и сказала:
— Подавайте карету.
Ван Чжэ как раз пел с особым воодушевлением, но вдруг заметил, что все встали. Император Чжиань и несколько принцев тоже подошли, чтобы проводить императрицу. Госпожа Жун накинула плащ на плечи императрицы, и вся свита ушла.
Музыка всё ещё играла, но Ван Чжэ остолбенел, а затем пришёл в ярость.
— Этот пёс Ма Лян! — процедил он сквозь зубы, словно выплёвывая каждый слог. — Я с тобой не помирюсь!
Император Чжиань терпел всё это время исключительно ради проявления почтения к матери. Раз мать ушла, зачем ему оставаться? Он потянул Чжоу Хэна посмотреть новую картину, которую недавно приобрёл.
Чжоу Лин и Чжоу Пэн, будучи ещё малы, позволили своим слугам увести себя обратно.
Терраса мгновенно опустела наполовину.
Ван Чжэ прекратил пение, даже не успев снять грим, и бросился вслед за императором в Зал Чистого Правления.
Цуй Кэинь огляделась: и императрица, и императрица-мать ушли. Она подошла к Сюй Цзинъэр и сказала:
— Уже поздно. Мне пора домой.
— Представление ещё не началось по-настоящему, — возразила Сюй Цзинъэр. — Посмотри хоть одну пьесу, а потом уходи.
Цуй Кэинь собралась отказаться вновь, но тут Ли Сюсюй и Шэнь Минчжу снова вцепились друг другу:
— Госпожа Дэфэй такая нежная и добродетельная… Только вот откуда же я слышала, что вы часто дерзите императрице-матери?
Обвинение в «непочтительности» было самым больным местом Шэнь Минчжу. Она больше всего боялась, что её назовут непочтительной к императрице-матери, хотя на самом деле они обе друг друга терпеть не могли.
Шэнь Минчжу презрительно фыркнула, и её голос, поднятый до предела, заглушил даже музыку:
— Ты всего три-четыре дня во дворце! Откуда тебе знать, что я якобы дерзила императрице-матери? Зачем ты меня так оклеветала?
У императора Чжианя было множество наложниц, но ни один ребёнок так и не родился. Чиновники то и дело подавали меморандумы, обвиняя его в том, что он слишком увлечён живописью — особенно изображением лотосов — и пренебрегает «возделыванием полей», из-за чего все наложницы стали просто украшением.
Сами наложницы тоже волновались: раз у императрицы нет детей, любой сын, рождённый одной из них, станет первым принцем-наследником, а трон будущей императрицы-матери уже манит впереди. Поэтому каждая использовала все средства, чтобы завоевать расположение императора и родить наследника.
Императрица-мать, услышав пророчество, что Ли Сюсюй «обладает великим предназначением», лично приказала взять её во дворец. Та не стала обычной служанкой низшего ранга, а сразу получила высокий титул госпожи Канъбинь. Естественно, другие наложницы захотели узнать, что значит «великое предназначение», и те, кто понимал, объяснили им: эта девушка явно пришла отбирать у них место будущей императрицы-матери.
Ещё до того как Ли Сюсюй вошла во дворец, она успела всех рассорить.
Шэнь Минчжу, по натуре прямолинейная, первой напала на неё: при первой же встрече между ними вспыхнул конфликт, и с тех пор каждый раз, как они сталкивались, начиналась настоящая битва.
Правда, Ли Сюсюй была во дворце недолго, и информации о её связях со слугами было мало. Когда Чжоу Хэн рассказывал об этом Цуй Кэинь, он не стал вдаваться в подробности.
Цуй Кэинь недоумённо посмотрела на Сюй Цзинъэр, но та лишь покачала головой, показывая, что не знает, в чём причина их вражды.
— Ночью действует комендантский час, нельзя задерживаться допоздна, — повторила Цуй Кэинь. — Мне действительно пора домой.
Сюй Цзинъэр выглядела обескураженной:
— Я передам императрице и императрице-матери, что ты ушла.
Она прекрасно понимала, что Цуй Кэинь прощается не с ней, а через неё — с двумя высшими особами.
Цуй Кэинь поблагодарила и собралась уходить, но вдруг кто-то с силой хлопнул её по плечу:
— Будущая четвёртая невестка такая красивая!
Цзылань, стоявшая неподалёку, уже готова была броситься вперёд, но, узнав принцессу Жоуцзя, вовремя остановилась.
Цуй Кэинь вздрогнула от неожиданности.
— Ха-ха! Испугала тебя, четвёртая невестка! — принцесса Жоуцзя смеялась, как ребёнок, которому удалось устроить удачную шалость.
Цуй Кэинь сделала реверанс:
— Чем могу служить, принцесса?
— Ты будешь моей четвёртой невесткой, не нужно так церемониться, — махнула рукой Жоуцзя. — Говорят, семья Цуй из переулка Тайпин веками чтит поэзию и этикет. Сегодня я убедилась: слава оправдана! Хи-хи.
Цуй Кэинь спокойно ответила:
— Да, семья Цуй из переулка Тайпин действительно веками чтит поэзию и этикет. Её потомки, общаясь с людьми, проявляют уважение, но никогда не позволят себя обижать без ответа.
Кто-то вскрикнул:
— Она всё понимает!
Цуй Кэинь бросила взгляд в ту сторону и увидела, как Сун Шу в замешательстве прикрыла рот ладонью.
«Значит, говорили, будто я глупа? Разве я не понимаю?»
Сюй Цзинъэр строго посмотрела на Сун Шу, затем повернулась к Цуй Кэинь и сказала гораздо теплее и искреннее:
— Я провожу тебя.
Цуй Кэинь отказалась:
— Благодарю вас, госпожа. Но ночью запирают ворота дворца, и вашим слугам будет неудобно выходить и входить.
Отец Цуй Кэинь, Цуй Чжэньи, занимал третий чиновничий ранг. На его карете висел фонарь с гербом семьи Цуй, и даже если патруль остановит экипаж, достаточно будет предъявить визитную карточку — стража всё равно не посмеет проверять. Цуй Кэинь не хотела брать на себя лишнюю благодарность.
Сюй Цзинъэр снова строго посмотрела на Сун Шу и сказала:
— Я всё равно провожу тебя. — Помолчав, добавила: — Сад Сянсу — прекрасное место для созерцания луны. Ты узнаешь об этом, когда вступишь в семью.
Цуй Кэинь удивилась:
— Почему?
Сюй Цзинъэр лишь улыбнулась и ничего не ответила.
Ли Сюсюй и Шэнь Минчжу, увидев, что Цуй Кэинь и Сюй Цзинъэр уходят, одновременно прекратили перепалку и бросились следом.
— Стой! — крикнула Ли Сюсюй. — Я ещё не выяснила, в чём дело! Как ты можешь уйти?
— Куда ты торопишься? — воскликнула Шэнь Минчжу. — Мы ведь ещё не поговорили!
Она так громко кричала, пытаясь одержать верх над Ли Сюсюй, что голос стал хриплым и неприятным.
Цуй Кэинь остановилась и, дождавшись, пока Шэнь Минчжу подбежит, сделала реверанс:
— Благодарю за заботу, госпожа Дэфэй. Но уже поздно, мне пора домой.
Шэнь Минчжу приняла героический вид и великодушно заявила:
— Ничего страшного! Если кто-то тебя обидит, сразу скажи мне — я за тебя вступлюсь!
С этими словами она бросила яростный взгляд на приближающуюся Ли Сюсюй.
Ли Сюсюй ответила тем же и, широко расставив руки на бёдрах (что выглядело крайне неприлично), сказала:
— У меня есть к тебе разговор. Пойдём со мной.
Цуй Кэинь слегка улыбнулась и, приоткрыв алые губы, произнесла два слова:
— Некогда.
Она повернулась, чтобы уйти, но Ли Сюсюй протянула руку, чтобы схватить её за рукав. Однако чья-то рука мгновенно сжала запястье Ли Сюсюй, будто раскалённое железо обожгло кожу — так больно и горячо стало.
Цуй Кэинь уже ушла далеко, а перед Ли Сюсюй стояла худенькая служанка и вежливо улыбалась:
— Не утруждайте себя провожать, госпожа.
http://bllate.org/book/5323/526611
Готово:
