— Вставайте же, не надо церемониться! — махнула ручкой Шэнь Минчжу и уселась на стул рядом с тем, на котором только что сидела Цуй Кэинь. — Идите сюда, садитесь! Я давно слышала, что невеста князя Цзинь — неописуемой красоты, и всё мечтала с вами повстречаться. Как раз сегодня и повезло!
Она говорила без остановки, словно ручей, и поманила Цуй Кэинь к себе, приглашая сесть рядом.
Цуй Кэинь не могла понять, говорит ли та всерьёз или иронизирует, и на мгновение замешкалась. Но тут вспомнила слова Чжоу Хэна: дескать, Дэфэй — женщина прямолинейная, часто невольно обижает императрицу-вдову и потому не в её милости, да и в самом дворце у неё мало друзей. Видимо, такова её натура. Успокоившись, Цуй Кэинь подошла и села на тот же стул, что и раньше.
Шэнь Минчжу расплылась в улыбке и придвинулась ближе — так близко, что её нос чуть не коснулся лица Цуй Кэинь. Та поспешно отстранилась.
— Какая вы красивая! И кожа — без единой поры! — восхитилась Шэнь Минчжу.
Выходит, она так приблизилась только ради того, чтобы рассмотреть поры? Цуй Кэинь была поражена.
Не дождавшись ответа, Шэнь Минчжу продолжила:
— Все говорили, что вы — красавица-деревяшка. Сначала я не верила, но теперь вижу — правда!
В её голосе звучало искреннее удовлетворение: мол, подруги не обманули.
Стоявшая за стулом Цуй Кэинь Луйин вспыхнула от гнева, но сдержалась, лишь сжав кулаки.
Цуй Кэинь предпочла промолчать и лишь слегка улыбнулась Шэнь Минчжу.
Та тем временем продолжала, не обращая внимания на реакцию собеседницы:
— Вы, конечно, немного простоваты, но зато удачливы: после свадьбы будете жить в резиденции князя Цзинь, в своём уютном уголке, а не томиться здесь, во дворце. Иначе бы с таким характером вас бы давно съели, даже косточек не осталось бы.
Служанка позади Шэнь Минчжу не выдержала и тихо окликнула:
— Ваше величество… Чай уже остывает. Выпейте, пожалуйста.
Цуй Кэинь снова улыбнулась ей.
Шэнь Минчжу вдруг стала задумчивой и грустной.
К счастью, вскоре в покои вошли ещё несколько наложниц. Все занялись взаимными приветствиями, а заодно с любопытством разглядели Цуй Кэинь и обменялись вежливыми комплиментами. Благодаря этому Шэнь Минчжу перестала болтать без умолку.
Цуй Кэинь лишь улыбалась, а если её о чём-то спрашивали, отвечала парой слов.
Знакомство было слишком поверхностным, чтобы вести глубокие разговоры.
Вошли две дамы в изысканных придворных нарядах. Шэнь Минчжу оживилась и принялась представлять:
— Эта в светло-лиловом — новая наложница, госпожа Кан. А та, в алой одежде, — это…
Она не успела договорить — её перебили. Ли Сюсюй, ныне наложница Кан, указала пальцем на Цуй Кэинь и пронзительно вскричала:
— Что вы здесь делаете?!
Ли Сюсюй попала во дворец ещё до Праздника середины осени, и Цуй Кэинь заранее ожидала встречи с ней сегодня. Но сама Ли Сюсюй совершенно не думала увидеть Цуй Кэинь именно здесь и от злости и досады даже задрожала.
— Вы знакомы? — удивилась Шэнь Минчжу.
Цуй Кэинь встала и поклонилась:
— Поклоняюсь обеим вашим светлостям.
Она не упомянула ни слова о прежних стычках между ними.
Наложница в алой одежде мягко произнесла:
— Госпожа Цуй, не надо кланяться.
— Это госпожа Ли, — пояснила Шэнь Минчжу.
Сун Шу, ныне наложница Ли, держалась скромно. О ней Чжоу Хэн тоже мало что знал. По внешности казалась доброй и мягкой, но во дворце люди редко бывают такими, как кажутся.
Цуй Кэинь снова поклонилась госпоже Ли.
Та тепло сказала:
— Госпожа Цуй, не стоит так церемониться. Вы уже обручены с князем Цзинь — мы теперь одна семья.
Эти слова «мы теперь одна семья» больно укололи Ли Сюсюй. Кровь прилила ей к голове, и она громко выкрикнула:
— Да вы совсем без стыда! Ещё даже не вышли замуж, а уже смеете явиться на сегодняшнее лунное торжество! Кто из слуг вас сюда пустил? Пусть выйдет — я прикажу немедленно его казнить!
Все в боковом зале повернулись к ней с укором. Ведь это дворец, а не огород — не место, куда можно входить и выходить по собственному желанию.
Цуй Кэинь опустила голову, будто испугавшись, но на самом деле с трудом сдерживала смех.
Шэнь Минчжу выпрямилась и встала перед Цуй Кэинь, презрительно скосив глаза на Ли Сюсюй:
— Вы всего несколько дней во дворце, а уже то и дело грозитесь казнить направо и налево! Вас так учили воспитательницы? Его величество милостив, а вы — жестока. Если об этом станет известно, что подумают люди о его величестве и императрице-вдове?
Тут уже вступило в силу старшинство.
Ли Сюсюй чуть не лопнула от злости. Эта Шэнь Минчжу с самого первого дня её пребывания во дворце вызывала раздражение, а теперь ещё и встала на защиту Цуй Кэинь! К тому же, упомянув императора и императрицу-вдову, Шэнь Минчжу лишила её возможности повторить угрозу. Пришлось смягчиться:
— Милосердие его величества и императрицы-вдовы известно всему Поднебесному. Ваше величество, видимо, меня неправильно поняли. Я имела в виду совсем другое.
Все в зале прекрасно поняли, что она намекает на глухоту Шэнь Минчжу, и кто-то даже фыркнул от смеха.
Летом Шэнь Минчжу каталась на лодке за лотосами, но лодка перевернулась, и она чуть не утонула. После спасения вода попала ей в ухо, и слух ослаб — теперь она плохо слышала тихую речь.
Шэнь Минчжу тут же вспылила:
— Так вы, значит, полагаетесь на то, что ваш отец — маркиз Динсин, и хотите во дворце делать всё, что вздумается? Хорошо же! Пойдёмте прямо сейчас в Зал Чистого Правления, объяснимся перед его величеством!
Она схватила Ли Сюсюй за запястье и потащила к выходу.
Наложницы закричали: кто-то пытался урезонить, кто-то шептал насмешки, а кто-то открыто смеялся над обеими. В зале воцарился полный хаос.
Цуй Кэинь оттеснили в угол, и она тихо приказала Цюйлянь:
— Беги скорее к императрице, доложи о происшествии.
Цюйлянь шепнула в ответ:
— Будьте осторожны.
Цуй Кэинь кивнула.
В самый разгар суматохи у дверей раздался удивлённый голос:
— Что здесь происходит?
Все обернулись. В дверях стояли две девушки: одна лет семнадцати–восемнадцати в розовом придворном платье, другая — лет пятнадцати–шестнадцати в персиковом.
Те, кто имел титул наложницы, встали прямо, а остальные поклонились:
— Поклоняемся принцессе Юннин и принцессе Жоуцзя!
Цуй Кэинь тоже поклонилась вместе со всеми, но, подняв голову, невольно задержала на них взгляд.
Принцесса Юннин — дочь императора Вэньцзуна от наложницы Чжао, ей семнадцать лет, жениха ещё не нашли. Принцесса Жоуцзя — дочь императора Вэньцзуна от наложницы Си, ныне наложницы-вдовы Си. Обе — сёстры Чжоу Хэна.
Говорила принцесса Жоуцзя. Когда все выпрямились, она нахмурилась и строго сказала:
— В такой праздник вы устраиваете скандал и портите настроение матушке и будущей невестке? Вам всем не по годам, как можно быть такими неразумными? Неужели нельзя вести себя прилично?
Цуй Кэинь была поражена. Она уже решила, что принцесса Жоуцзя — справедливая и разумная особа, и подумала, что Чжоу Хэн явно ошибся, назвав её своенравной и капризной. Непременно скажет ему об этом при случае.
Но не успела она додумать эту мысль, как тон принцессы резко изменился:
— Опять Дэфэй устроила беспорядок? У вас, видно, талант к скандалам — даже в Праздник середины осени не можете усидеть спокойно. Кому вы это показываете?
Обвинение было прямо направлено на Шэнь Минчжу.
Цуй Кэинь остолбенела. Откуда принцесса Жоуцзя знает, что именно Дэфэй виновата? И почему решила, что та намеренно хочет унизить императрицу-вдову или императрицу? Цуй Кэинь не знала, хороши ли отношения между Дэфэй и императрицей, и не могла понять, о ком именно идёт речь.
Шэнь Минчжу тут же вскочила:
— Принцесса Жоуцзя, вы слишком жестоки! В такой праздник ещё неизвестно, кто начал! Неужели наложница Си не говорила вам, что девушке полагается улыбаться, не обнажая зубов, и говорить тихо и нежно? Иначе замуж её никто не возьмёт. С таким громким голосом кто захочет вас в жёны?
Жоуцзя аж задохнулась от возмущения:
— А ваша мать, когда вы были девочкой, не говорила вам, что после замужества не следует ссориться со свояченицами?
Дело пошло совсем вкривь и вкось.
Цуй Кэинь огляделась: самой высокопоставленной в зале была наложница Шу. Сюй Цзинъэр устроилась на стуле и явно наслаждалась представлением. Рядом с ней ещё две наложницы — и ни одна не собиралась вмешиваться.
Цуй Кэинь подумала и направилась к ним. Но не успела дойти, как у входа раздался суровый окрик:
— Это ещё что за безобразие!
Все сразу замолчали.
Принцесса Юннин, до этого стоявшая в стороне, потянула за рукав сестру, и обе вошли в зал, после чего вместе со всеми поклонились:
— Поклоняемся вашему величеству, императрице-вдове и императрице!
Императрица помогала императрице-вдове войти в зал.
Императрица-вдова пронзительно окинула взглядом всех присутствующих и спросила:
— Дэфэй, что вы здесь устроили?
Затем перевела взгляд на Жоуцзя:
— Ещё за три ли слышно ваш голос!
Шэнь Минчжу и принцесса Жоуцзя опустились на колени и просили прощения.
Императрица-вдова обернулась к женщине лет сорока, стоявшей позади неё:
— В будущем, когда нет дел, учите свою дочь манерам. Так кричать — разве это прилично?
Это была наложница Си. Какая же она красивая! Хотя не слышно было, чтобы император Вэньцзун особенно её жаловал. Интересно, насколько же прекрасна должна быть наложница Вэй? Цуй Кэинь почувствовала лёгкую досаду и опустила голову, погрузившись в размышления. Она не слышала, что говорила наложница Си, пока не почувствовала, что все взгляды устремились на неё. Кто-то толкнул её в бок:
— С вами говорит императрица-вдова.
Цуй Кэинь подняла глаза. Императрица-вдова улыбалась и манила её к себе:
— Подойдите.
Госпожа Жун, стоявшая с другой стороны императрицы-вдовы, отошла в сторону.
Наложницы расступились, образовав проход. Цуй Кэинь подошла и подала руку императрице-вдове с другой стороны.
Та одобрительно кивнула:
— Пойдёмте.
Опершись на руки Цуй Кэинь и императрицы, императрица-вдова направилась на террасу.
На террасе посередине стоял трон императрицы-вдовы, а ниже — два расшитых пуфика: один слева, другой — справа.
У императора Чжианя не было наложницы высшего ранга.
Императрица села на левый пуфик. Цуй Кэинь уже собиралась отойти, но императрица-вдова указала на правый пуфик:
— Садитесь.
Под завистливыми и злобными взглядами всех присутствующих — особенно яростно смотрела Ли Сюсюй — Цуй Кэинь поблагодарила и спокойно уселась.
Императрица-вдова спокойно произнесла:
— Сегодня семейный ужин. Все могут быть непринуждёнными.
Но при ней никто не осмеливался быть непринуждённым. На самом деле она давала понять: только невестка может сидеть рядом с ней.
Цуй Кэинь заметила, что Шэнь Минчжу не сводит с неё глаз, и вопросительно посмотрела на неё: «Что случилось?»
Шэнь Минчжу лишь улыбнулась и отвела взгляд.
Цуй Кэинь недоумевала.
Ма Лян, сгорбившись, вошёл и доложил:
— Ваше величество, его величество, князь Цзинь, шестой и седьмой принцы прибыли.
Шестой принц — Чжоу Лин, тринадцати лет, седьмой — Чжоу Пэн, семи лет. Так как они ещё малы, титулов им не дали, и они живут во дворце.
— Пусть войдут, — сказала императрица.
Вскоре император Чжиань в светло-жёлтом повседневном одеянии вошёл первым. У него было продолговатое лицо, на пять-шесть десятых похожее на лицо императрицы-вдовы. За ним следовал Чжоу Хэн в пурпурно-красном парчовом халате, отчего его лицо сияло, словно жемчуг или нефрит.
Цуй Кэинь взглянула на него — и больше не могла отвести глаз.
Император Чжиань бросил на неё мимолётный взгляд и направился к трону императрицы-вдовы. Чжоу Хэн слегка улыбнулся ей, и Цуй Кэинь показалось, что даже яркая луна на небе померкла.
Ли Сюсюй не сводила с Чжоу Хэна глаз. Это был тот самый князь Цзинь, которого она так жаждала! Тот самый слуга из бамбуковой беседки в Бэйхае! Она так долго искала его, не зная, что он — настоящий принц!
Чжоу Хэн даже не посмотрел в её сторону.
Наложницы встали и поклонились императору. Тот вместе с младшими братьями поклонился императрице-вдове. После приветствий императрица-вдова сказала:
— Сегодня прекрасная луна. Все садитесь, любуйтесь.
— Да, матушка, — ответил император.
Слуги поставили ширмы: слева — места для мужчин, справа — для женщин. Подавали блюда одно за другим. Зазвучала нежная музыка, и к террасе приблизилась лодка, на которой танцевали наложницы из Учебного ведомства.
Когда Цуй Кэинь входила на террасу, она видела лишь её простор и огромную луну, не замечая озера внизу, где уже ждала музыкальная лодка.
После тихого ужина слуги подали нарезанные лунные пряники. Императрица-вдова попробовала кусочек и сказала императрице:
— Попробуйте и вы.
Госпожа Жун передала блюдце императрице.
Та поблагодарила, наколола кусочек серебряной вилочкой и сказала:
— Не ожидала, что они действительно сделали солёные лунные пряники. Вкус неплох. Матушка, съешьте ещё.
Императрица-вдова улыбнулась:
— Дайте попробовать и госпоже Цуй. А то скажут, будто я люблю только старшую невестку, а младшую обижаю.
Хотя это была шутка, напряжённая атмосфера заметно разрядилась.
Императрица приказала служанке:
— Отнеси госпоже Цуй.
Ма Лян поспешил сказать:
— Ваше величество, ешьте сами. Я велю подать ещё одну порцию.
Со стороны наложниц послышался гул. Императрица-вдова, обладавшая острым слухом, сказала:
— Пусть все попробуют.
http://bllate.org/book/5323/526610
Готово:
