— Фу! Кто тебе что дарил? Да ты совсем без стыда! — в ярости выкрикнула Ли Сюсюй, сверля Цзылань взглядом и едва сдерживаясь, чтобы влепить ей пощёчину прямо здесь и сейчас. Но всё же побоялась промахнуться и лишь ещё крепче сжала кулаки.
Сюй Цзинъэр и Шэнь Минчжу провожали Цуй Кэинь до самых ворот Сада Сянсу, когда Цзылань наконец отпустила Ли Сюсюй, поклонилась и побежала догонять Цуй Кэинь.
На запястье у Ли Сюсюй остался тёмно-фиолетовый синяк, от боли онемела вся рука.
Ли Сюсюй поклялась во что бы то ни стало пожаловаться императору на Цуй Кэинь… Нет, лучше — на Чжоу Хэна! Пусть разрушают братские узы между ними. Ей было мало того, что Чжоу Хэн окажется под домашним арестом в столице — она хотела, чтобы его заперли в резиденции князя Цзинь и даже шагу не выпускали за ворота!
Карета выехала из дворцовых ворот и беспрепятственно доехала до переулка Синлин.
— Сегодня разве нет комендантского часа? — спросила Цуй Кэинь у возницы.
В этой стране действовал строгий порядок: комендантский час отменяли лишь в праздник Юаньсяо, чтобы народ мог гулять и любоваться фонарями; в остальные дни ночью выходить на улицы было запрещено.
— Доложу госпоже, — ответил возница, — его светлость приказал повесить фонари резиденции князя Цзинь.
Цуй Кэинь сошла с кареты и действительно увидела два ярко светящихся фонаря, на каждом из которых чёрными иероглифами было выведено одно большое слово: «Цзинь».
Она не ожидала, что Чжоу Хэн подумает даже о такой мелочи.
Цуй Чжэньи, Цуй Му Хуа и госпожа Цзян, получив известие об её прибытии, вышли встречать. Увидев, как она стоит и задумчиво смотрит на фонари, они решили, что она расстроена, и засыпали вопросами.
Возница повторил всё сказанное.
Госпожа Цзян не переставала восхвалять Чжоу Хэна.
Все вернулись в Чуньшаньцзюй. Цуй Чжэньи заметил:
— Его светлость проявил заботу. Хотя, если бы патрульные узнали, что это люди из нашего дома, они бы нас всё равно пропустили.
В столице много семей с фамилией Цуй, и одного лишь знака «Цуй» недостаточно, чтобы опознать именно дом заместителя министра Цуя.
Госпожа Цзян расспросила о том, как прошёл праздник луны, и, убедившись, что Цуй Кэинь ничем не провинилась, успокоилась.
Цуй Му Хуа улыбнулся:
— Всю ночь мама волновалась за тебя. А я говорил: моя сестра всегда действует безупречно, с ней ничего не случится. Теперь веришь?
Госпожа Цзян сердито фыркнула:
— Ты уж больно болтлив.
Семья весело беседовала до второго ночного часа, после чего все разошлись по своим комнатам.
Никто и представить не мог, что сразу после праздника середины осени, пока ещё не убрали ритуальную утварь для жертвоприношений предкам, на стол императора Чжианя легло докладное письмо с обвинениями против Ван Чжэ. Это вызвало настоящую бурю в императорском дворе.
Ранее все доклады с обвинениями в адрес Ван Чжэ исчезали, не доходя до императора — их просто уничтожали. Но этот доклад был подан необычным способом: поданный семьи Чжоу Цюань, занимавший скромную должность инспектора седьмого ранга и не имевший права присутствовать на утренней аудиенции, сумел проникнуть в Зал Верховной Праведности и лично вручил императору документ, когда тот направлялся к своей колеснице.
☆ Глава 69. Разжалование
В докладе перечислялись пятнадцать тягчайших преступлений Ван Чжэ: обман императора, взяточничество, захват чужих земель и прочее. Всё было изложено чётко, с указанием пострадавших и свидетелей. Судя по содержанию доклада, Ван Чжэ, пожалуй, не совершал лишь одного — похищения женщин, но все остальные злодеяния ему приписывались.
В заключение автор требовал: Ван Чжэ следует четвертовать, чтобы утолить народный гнев.
Император Чжиань, прочитав доклад, так разгневался, что его руки задрожали.
Министры уже решили, что император наконец увидел истинное лицо Ван Чжэ, которым тот его так долго обманывал, и поэтому так рассвирепел. Однако Ван Чжэ, опомнившись, со слезами и соплями бросился на колени, ударяя лбом в каменные плиты пола так громко, что раздавалось «бух-бух».
Император Чжиань собственноручно поднял его, приказал вызвать придворного врача и перевязать кровоточащую рану на лбу.
— Учитель, нельзя так! — мягко увещевал император. — Я всегда знал, как сильно вы обо мне заботитесь.
Он был готов протереть слёзы Ван Чжэ собственным императорским рукавом.
Ван Чжэ вновь заверил императора в своей верности, после чего его приёмный сын Ван Юань помог ему добраться до бокового зала, где врач обработал рану.
Министры стояли ошеломлённые.
Податель доклада, Чжоу Цюань, был всего лишь инспектором седьмого ранга и не имел права присутствовать на аудиенциях. Тем не менее он каким-то образом пробрался в Зал Верховной Праведности и, перехватив императора после окончания заседания, подал свой доклад напрямую. Такой поступок назывался «смертным советом» — человек шёл на это, заранее решив, что не выживет.
То, что он сейчас увидел, вызвало у Чжоу Цюаня ярость и отчаяние. При таком императоре у империи не было будущего!
Когда Ван Чжэ, сгорбившись и изображая немощного старика, медленно побрёл в боковой зал, Чжоу Цюань не выдержал:
— О, государь-император! — закричал он. — Сейчас я последую за вами!
И, с этими словами, он бросился головой в одну из резных драконьих колонн.
— Схватить его! — дрожащим от гнева голосом приказал император Чжиань.
Стоявшие рядом стражники мгновенно среагировали и ухватили его за рукав. Раздался глухой удар — всё же Чжоу Цюань успел удариться лбом. Его лицо покрылось кровью, и он потерял сознание.
Придворный врач, закончив перевязку Ван Чжэ, перешёл к Чжоу Цюаню.
Император Чжиань мрачно молчал и приказал отправиться в Зал Чистого Правления.
Министры расходились кто с печальным вздохом, кто в унынии, а кто и вовсе в ужасе.
Новость быстро распространилась. Чиновники шестого и седьмого рангов собрались вместе, чтобы обсудить, как можно умилостивить Ван Чжэ и спасти Чжоу Цюаня.
Однако прежде чем они успели выработать хоть какой-то план, Чжоу Цюаня бросили в императорскую тюрьму.
Это была тюрьма особого режима — попав туда, никто не возвращался живым. А уж тем более Чжоу Цюань, который так жестоко оскорбил Ван Чжэ. Ведь Ван Чжэ был человеком мелочным и злопамятным — он точно не оставит своего обидчика в живых.
Дома у Чжоу Цюаня уже поставили алтарь поминовения. Жена и дети облачились в траурные одежды.
Цуй Чжэньи метался в отчаянии и целый день совещался со своими советниками, но так и не придумал ничего действенного.
Пришёл Гу Мин, глаза его были красны от слёз. Он долго беседовал с Цуй Чжэньи в кабинете.
Цуй Кэинь тоже тяжело переживала: ведь именно благодаря Чжоу Цюаню в день её приезда в столицу удалось обвинить Ли Минфэна. Она решила, что должна сделать всё возможное, чтобы спасти его. Отправила слугу найти Цуй Му Хуа и попросить его сходить в тюрьму, передать деньги надзирателям, чтобы те хотя бы не мучили Чжоу Цюаня.
Студенты Государственной академии пришли в ярость. Цуй Му Хуа помогал им организовать сбор подписей и готовил петицию в канцелярию кабинета министров.
Цуй Му Хуа ещё не вернулся, как пришла новая весть: император Чжиань издал указ — Чжоу Цюаня освободили из тюрьмы и сослали в Цюньчжоу (Хайнань).
Цюньчжоу — край земли, дикий и неосвоенный, там царили ядовитые испарения. Туда отправляли — и не надеялись на возвращение.
Чиновники снова собрались на совет. Кто-то предложил собрать деньги и подкупить Ван Чжэ, чтобы тот сменил место ссылки. Большинство согласилось. Все начали скидываться. Цуй Чжэньи сразу выложил пять тысяч лянов.
Едва собрали пятьдесят тысяч, как ещё не успев отправить посланца к Ван Чжэ, получили новое известие: император Чжиань издал второй указ — Чжоу Цюаня назначили уездным начальником в Чаочжоу и приказал немедленно выехать.
Чаочжоу, конечно, куда лучше Цюньчжоу, да и должность уездного начальника седьмого ранга — фактически равносильна прежней.
Все удивлялись: неужели солнце взошло на западе? Неужто Ван Чжэ способен на милосердие?
Студенты Государственной академии после занятий собрались в таверне «Пьяный бессмертный», чтобы отпраздновать. Чиновники тоже радовались: одни поехали провожать Чжоу Цюаня, другие, опасаясь гнева Ван Чжэ, прислали через посыльных деньги и подарки.
Цуй Кэинь поручила Цуй Му Хуа передать жене Чжоу Цюаня банковский вексель на пятьсот лянов.
Чжоу Цюань, чудом избежав смерти, простился со слезами на глазах со своими товарищами и вместе с семьёй покинул город. Лишь когда провожающие вернулись в столицу, он наклонился к уху сына и прошептал:
— Сынок, запомни доброту Чжоу Чжичжи. Если бы не он, отец давно бы погиб в тюрьме.
Того, кто передал императорское распоряжение об освобождении из тюрьмы, был юноша лет шестнадцати–семнадцати. Когда Чжоу Цюаня собирались отправить в Цюньчжоу, именно этот юноша вовремя появился, успокоил его и посоветовал терпеть. И вскоре пришёл указ о назначении в Чаочжоу.
Чжоу Цюань, дважды считавший себя обречённым на смерть, теперь особенно ценил каждый миг жизни. Он горячо поблагодарил юношу, но тот лишь ответил:
— Я исполняю приказ моего господина.
— Кто же ваш господин? — спросил Чжоу Цюань.
— Чжоу Чжичжи, молодой господин Чжоу, — ответил юноша.
Чжоу Цюань не знал, кто такой этот Чжоу Чжичжи, но тот сумел вырвать его прямо из пасти Ван Чжэ. Мысль о том, что в империи есть такой могущественный человек, вселяла надежду. Чжоу Цюань почувствовал прилив сил — даже ссылка в Чаочжоу больше не казалась ему бедой.
А в это время сам Чжоу Хэн, снова взявший имя Чжоу Чжичжи, спокойно пил чай в гостевой комнате Хуаюэ сюань и беседовал с Цуй Кэинь о Чжоу Цюане:
— …Он человек прямой и искренне предан моему брату-императору.
Цуй Кэинь всё это время тревожилась за Чжоу Цюаня и чувствовала себя беспомощной. Услышав от Чжоу Хэна, что у того нет личной вражды с Ван Чжэ и он совершил смертный совет исключительно ради блага империи, она ещё больше прониклась уважением к нему.
— Он даже гроб себе заказал, — сказал Чжоу Хэн. — Сам ходил выбирать и взял самый простой, тонкий.
Зная, что смерть неизбежна, и всё же идя навстречу ей — какое мужество! Жаль, что император не оценил его. Цуй Кэинь молча подумала об этом и произнесла:
— Хорошо, что в итоге он остался жив.
— Да, — усмехнулся Чжоу Хэн.
Цуй Кэинь смотрела на него и всё больше убеждалась, что он чересчур самодоволен. Внезапно ей пришла в голову мысль:
— Неужели это ты его спас?
Чжоу Хэн лишь улыбнулся в ответ.
— Говори скорее! Как тебе удалось его спасти и при этом остаться в безопасности? — торопила она.
Из-за безоговорочной поддержки императора Чжианя влияние Ван Чжэ ещё больше усилилось. В правительстве начали появляться люди, желавшие примкнуть к его стороне. Раньше чиновники, считая себя учёными-конфуцианцами, презирали мысль служить евнуху. Но теперь некоторые карьеристы, увидев, насколько важен Ван Чжэ для императора, решили, что лучше опереться на такое могущественное дерево.
Боялись только одного: стоит появиться первому предателю — за ним потянется целая вереница.
Чжоу Хэн объяснил:
— Чжоу Цюаня нужно было спасти любой ценой. Иначе кто осмелится в будущем подавать доклады? В последние дни я просто чаще бывал во дворце и постоянно находился рядом с братом. Когда император разозлился на Чжоу Цюаня, я сказал: «Да, он достоин смерти. Но если его казнить, это охладит сердца всех учёных Поднебесной». Брат у меня мягкосердечный — и выпустил его из тюрьмы.
Ван Чжэ же хотел его смерти и уговорил императора сослать в Цюньчжоу. Я тогда сказал: «Цюньчжоу — прекрасное место! Там круглый год весна, и поскольку земля ещё не освоена, такой учёный, как он, сможет в полной мере проявить свои таланты и обязательно будет счастлив». Ван Чжэ подумал-подумал и решил: «Пусть тогда едет в Чаочжоу — там полно ядовитых испарений, пусть отравится!»
Но Чаочжоу ведь уже тысячу лет поставляет чай ко двору! Какие там могут быть смертельные испарения?
☆ Глава 70. Праздник хризантем
Когда скандал вокруг доклада улегся, наступил сентябрь. Погода стала прохладной, хризантемы расцвели, и знатные семьи одна за другой устраивали праздники в их честь.
Мэй Хуэйдун дважды присылала приглашение Цуй Кэинь на праздник хризантем, но та оба раза нашла повод отказаться.
Тогда Мэй Хуэйдун решила прийти сама. Полушутливо, полусердито она сказала:
— Неужели ты так занята подготовкой приданого, что совсем не можешь выйти из дома? Не волнуйся, я отниму у тебя всего один день. После праздника и обеда сразу отпущу обратно.
Цуй Кэинь улыбнулась:
— Именно так! Я никогда в жизни не держала иголки в руках, а теперь должна вышивать свадебное платье. Просто беда! Хотела поручить это нашим вышивальщицам, но тётушка сказала: «Одежда для себя и обувь для свекрови должны быть сделаны собственными руками — только так покажешь искренность». Приходится начинать с вышивания платков.
Свадьба назначена на сентябрь следующего года — времени более чем достаточно. В таких знатных семьях, как род Цуей, невесте никогда не приходилось шить приданое самой. Сразу после согласия старой госпожи Чжан на брак из переулка Тайпин прислали четырёх лучших вышивальщиц, которые уже трудились над свадебным платьем, алыми подушками, одеялами с парой уток и прочим.
Что до приданого, то кроме тех вещей, что остались от матери Цуй Кэинь, госпожи Су, старая госпожа Чжан все эти годы лично отбирала редкие и ценные предметы, храня их отдельно специально для приданого внучки. Всё это должно было быть доставлено в столицу в следующем году.
Услышав это, Мэй Хуэйдун удивилась:
— Вот почему все говорят, что род Цуей — истинная знать! Действительно не похоже на других: в других домах давно бы уже поручили вышивальщицам.
Цуй Кэинь вздохнула:
— Такова цена славы.
— Правда не можешь выкроить хотя бы один день? — не сдавалась Мэй Хуэйдун.
Цуй Кэинь покачала головой с грустью.
Раньше она считала Мэй Хуэйдун немного тщеславной и любящей сплетни, но это не было чем-то страшным. Однако теперь, узнав, что семья Мэй через Ван Чжэ обратилась к императору Чжианю и императрице-матери с просьбой взять Мэй Хуэйдун в качестве наложницы князя Цзинь, а после отказа вновь через министра работ Мяо добивалась той же цели, Цуй Кэинь решила прекратить с ней всякое общение.
Отец Мэй Хуэйдун и Цуй Чжэньи оба занимали пост заместителей министров — их положение было равным. Если Мэй Хуэйдун станет наложницей, то, имея такой же статус, сколько сил придётся затратить Цуй Кэинь, чтобы сохранить своё положение главной супруги князя Цзинь? Чтобы её не осмеивали за спиной? Да и вообще — может ли такая настойчивая женщина довольствоваться ролью простой наложницы? Устроит ли её даже титул «старшей наложницы»?
Мэй Хуэйдун уговорила, умолила, но Цуй Кэинь стояла на своём. В конце концов Мэй Хуэйдун сказала, что попросит свою мать поговорить с госпожой Цзян и упросить её отпустить Цуй Кэинь на один день.
Едва она переступила порог ворот с резными цветами, как Луйин, глядя ей вслед, беззвучно плюнула и тихо прошипела:
— Какая наглость!
http://bllate.org/book/5323/526612
Готово:
