Хуаньси всё же стоя съел кусочек лунного пряника и выпил чашку чая, после чего отправился обратно.
Цуй Кэинь принесла в Чуньшаньцзюй лунные пряники, присланные Чжоу Хэном. Цзяньцюй уже дожидалась её под галереей. Увидев хозяйку, она поклонилась и тихо сказала:
— Из дворца пришли люди.
Цуй Кэинь кивнула и направилась в чайную.
Служанка, отвечавшая за подачу чая, поспешила заварить напиток и спросила:
— Госпожа не желает ли немного сладостей?
В чайной стоял низкий шкафчик, где обычно хранились угощения для гостей: семечки, цукаты, сухофрукты и прочие лакомства.
Цуй Кэинь взяла чашку и ответила:
— Нет, спасибо. Как только гости уйдут, сразу сообщи мне.
Прошло не больше получаса, как за дверью послышались шаги. Служанка вошла и доложила:
— Сестра Цуйхуань провожает гостей.
Госпожа Цзян, выглядевшая уставшей, сидела на кане в задумчивости.
— Тётушка, — с улыбкой приветствовала её Цуй Кэинь и подошла ближе. — Вы утомились? Я велю Цзылань помассировать вам плечи.
Увидев племянницу, госпожа Цзян улыбнулась:
— Что у тебя в руках?
Цуй Кэинь подала ей шкатулку:
— Прислал Хуаньси от имени князя. Говорит, это императорское угощение.
— Какой внимательный, — с удовлетворением сказала госпожа Цзян.
Цуй Кэинь распорядилась, чтобы служанки принесли ножи, вилочки и блюдца, заново заварили чай и вымыли руки. Она разрезала один из пряников — внутри оказалась прозрачная начинка.
Госпожа Цзян попробовала и заметила:
— Дворцовые повара всё же другие: упруго, совсем не приторно.
На самом деле Ван Чжунфан говорил, что императрице-вдове, будучи в преклонном возрасте, нельзя есть слишком сладкое или жирное, поэтому повара старались подобрать начинку, которая была бы вкусной, но не сладкой.
Они вместе съели один пряник, после чего Цуй Кэинь разрезала ещё один — на этот раз с начинкой из красной фасоли. Оказалось, каждый пряник имел свой особый вкус.
— Оставшиеся два оставим дяде и брату, — сказала Цуй Кэинь, закрывая шкатулку.
Госпожа Цзян погладила Кэинь по чёлке:
— Хорошая девочка, он ведь специально прислал тебе. Оставь себе.
Цуй Кэинь засмеялась:
— Вместе вкуснее же!
Госпожа Цзян посмотрела на неё с необычным выражением. Цуй Кэинь осмотрела себя — всё ли в порядке — и спросила:
— Что случилось?
Госпожа Цзян отвела взгляд:
— Только что из дворца пришёл указ императрицы-вдовы: тебя вызывают на лунную церемонию. Я отказалась, сославшись на то, что ты ещё не вышла замуж, но посланный настаивал: «Обручение уже состоялось, отказываться нельзя».
Посланец из дворца говорил грубо и вызывающе.
Госпожа Цзян тревожилась: не захотела ли императрица-вдова вновь приглядеться к Цуй Кэинь. Семья Цуй и не стремилась к титулу княгини. Если бы император Чжиань не назначил свадьбу, участие Кэинь в лунной церемонии не имело бы значения. Но теперь боялись, что кто-то подстрекает императрицу, и та станет придираться к мелочам, чтобы отменить помолвку под предлогом «неуместного поведения». Тогда репутация Цуй Кэинь будет безвозвратно испорчена.
Цуй Кэинь успокоила её:
— Тётушка, не волнуйтесь. Ведь есть же князь Цзинь. Посыльте к нему узнать, что задумала императрица.
Госпожа Цзян, услышав это, немного успокоилась и тут же дала Луйин несколько указаний, чтобы та немедленно отправилась в резиденцию князя Цзинь.
Дин Дашань доложил, что снова пришли гости с праздничными дарами. Госпоже Цзян пришлось принять их.
В этом году подарков приходило особенно много: даже семьи, с которыми раньше лишь обменивались вежливыми поклонами, присылали целые повозки с угощениями. Неужели это тоже связано с помолвкой?
У ворот дома Цуй постоянно толпились экипажи, соседи выходили поглазеть на это зрелище и завистливо говорили:
— Хоть бы нам такую честь!
Переулок Синлин находился к северу от Государственной академии; здесь жили учёные мужи и чиновники четвёртого–пятого рангов. Раньше никто особо не обращал внимания на дом Цуй, но теперь, когда в нём вырастет княгиня, положение семьи изменилось кардинально. Неудивительно, что соседи завидовали.
В этом году Цуй разослали соседям на тридцать процентов больше праздничных даров, чем обычно.
Луйин быстро вернулась и доложила:
— Его высочество ничего не знал об этом. Уже послал людей выяснить подробности.
Госпожа Цзян ещё больше встревожилась.
Цуй Чжэньи, вернувшись с службы и узнав о происшествии, сказал:
— Потомки рода Цуй всегда вели себя честно и прямо. Чего бояться? Кэинь с детства воспитывалась под твоим надзором и всегда соблюдает правила приличия. О чём беспокоиться?
Госпожа Цзян вздохнула:
— В поведении Кэинь, конечно, нет недостатков. Я боюсь подлых людей, которые могут подкинуть сплетню.
Раньше она боялась, что Кэинь выберут в жёны, и избегала дворцовых праздников. Лишь недавно узнала, что многие знатные семьи буквально сражаются за право выдать дочь за князя. Даже шестая барышня из семьи Яо, которая часто навещала Кэинь, питала чувства к князю Цзинь. Семья Яо даже подала прошение во дворец, чтобы их дочь стала наложницей князя, но почему-то это не сбылось. Такое поведение семьи Яо глубоко огорчило госпожу Цзян.
Цуй Чжэньи был непреклонен:
— Обручение уже утверждено. Как можно его отменить?
Даже если кто-то и попытается подстроить интригу, императрица-вдова может лишь недолюбливать Кэинь, но уж точно не отменит помолвку. В конце концов, она не родная свекровь и не живёт с ними под одной крышей. Что страшного, если не любит? Разве она особенно любит самого князя Цзинь? Всё равно ничего не может с ним поделать.
Мужчины не понимают, насколько важен внутренний двор для женщины! Госпожа Цзян не могла объяснить мужу всех тонкостей и лишь топнула ногой от досады.
Цуй Кэинь утешала обоих, когда вдруг вошли Цуй Му Хуа и Чжоу Хэн.
Цуй Му Хуа пояснил:
— Встретились у ворот.
После приветствий все уселись. Чжоу Хэн сказал:
— Тётушка посылала спрашивать у матушки, зачем она вызывает Кэинь на лунную церемонию. Я спросил. Оказывается, матушка сама не думала об этом, но сноха предложила: раз помолвка уже состоялась, ей следует праздновать вместе с семьёй. Чтобы всё было по-семейному.
— Императрица? — одновременно воскликнули Цуй Чжэньи и госпожа Цзян. — Зачем императрице понадобилось приглашать Кэинь во дворец?
Во дворце всё решает императрица-вдова; императрица почти не проявляет инициативы. Откуда вдруг такое вмешательство?
Чжоу Хэн, заметив, как чёрные глаза Цуй Кэинь устремились на него, невольно смягчил голос:
— Сноха зашла в Куньнинь поболтать с матушкой. Сначала речь зашла о том, что утром в праздник все знатные дамы придут кланяться, потом — о вечерней лунной церемонии. Так, разговор за разговором, сноха и упомянула Кэинь. Матушка сочла это хорошей мыслью и послала указ.
В главные праздники все дамы третьего ранга и выше с титулами, а также жёны знатных семей обязаны приходить во дворец кланяться императрице-вдове и императрице. Но вечерняя лунная церемония — это семейный праздник императорского дома, на который приглашаются только члены императорской семьи.
Это означало, что Цуй Кэинь заранее причислили к императорскому роду.
Цуй Чжэньи бросил взгляд на жену:
— Теперь ты спокойна?
Госпожа Цзян смутилась и, улыбаясь, пояснила Чжоу Хэну:
— Я думала, Кэинь никого не знает во дворце. Вдруг ошибётся в этикете?
— Тётушка совершенно права, — согласился Чжоу Хэн. — У каждого свои привычки и характер. Раз Кэинь должна идти во дворец, я расскажу ей о нравах всех членов императорской семьи.
Госпожа Цзян обрадовалась и засыпала его благодарностями, после чего пригласила остаться на ужин.
За окном уже темнело, служанки зажгли светильники. При таком времени суток, конечно, следовало остаться. Чжоу Хэн не стал отказываться.
Цуй Чжэньи не желал слушать сплетни двора и велел жене:
— Сходи на кухню, прикажи подать ещё пару блюд.
Госпожа Цзян, полная желания устроиться с дощечкой и слушать интересные подробности, была крайне недовольна.
Цуй Чжэньи повторил приказ и многозначительно подмигнул.
Госпожа Цзян неохотно встала, но уже решила: как только Чжоу Хэн уйдёт, обязательно вытянет из Цуй Кэинь все подробности.
Цуй Чжэньи отправил Цуй Му Хуа в кабинет проверить его учёбу. Цуй Му Хуа был озадачен: ведь скоро ужин!
Чжоу Хэн про себя восхитился благородством Цуй Чжэньи: тот не только сам не желал слушать дворцовые тайны, но и не позволял жене с сыном в это вникать.
Цуй Кэинь отослала служанок из комнаты.
Они говорили почти полтора часа, и к концу Цуй Кэинь наконец получила представление о членах императорской семьи.
Наступил праздник середины осени. В конце часа козы Цуй Кэинь, несмотря на многократные напутствия госпожи Цзян, села в карету, направлявшуюся к Императорской улице.
В этой империи действовал обычай: совершеннолетние сыновья императора получали титулы и отправлялись править своими уделами. Кроме Чжоу Хэна, которого вызвали обратно в столицу и держали под надзором, все остальные князья жили по разным уголкам империи.
Цуй Кэинь сошла с кареты у дворцовых ворот. Там царила тишина, совсем не похожая на шум праздничного пира.
Евнух провёл её внутрь. Везде горели огни, но не было слышно ни звука.
Цуй Кэинь спокойно смотрела прямо перед собой и шла за проводником. Луйин, следовавшая сзади, вспотела от волнения и то и дело поглядывала то на Цуй Кэинь, то на Цзылань.
Она видела лишь чёрные волосы Цуй Кэинь, собранные в изящный узел. Цзылань же сохраняла бесстрастное выражение лица и не обращала на неё внимания.
Они шли долго, пока не достигли дворца. Перед ними раскинулась огромная терраса. Тёмно-синее небо, словно бархатный занавес, нависало над ней, а перед ними, будто серебряный поднос, висела огромная круглая луна, которую, казалось, можно было сорвать рукой.
— Как красиво, — тихо восхитилась Цуй Кэинь.
Рядом с ней бесшумно появился человек и слегка поклонился:
— Приветствую госпожу Цуй.
Цуй Кэинь повернулась. Перед ней стоял пухлый евнух лет пятидесяти в халате с вышитым кириным. Это был евнух с придворным чином.
Цуй Кэинь сделала реверанс:
— Не знаю, как вас величать?
Евнух улыбнулся приветливо:
— Слуга Ван Чжэ.
Это и есть Ван Чжэ! Тот самый Ван Чжэ, чьё имя на слуху у всех!
Луйин чуть не вскрикнула и зажала рот руками.
Цуй Кэинь тоже удивилась, но лишь на мгновение. Затем она приняла серьёзный вид:
— Почтенный Ван, не сочтите за дерзость.
Ван Чжэ, помня о Чжоу Хэне, был особенно любезен:
— Не смею принимать поклон от госпожи Цуй. Прошу следовать за мной в боковой зал.
— Ваше высокопревосходительство слишком скромны. Пусть хоть какой-нибудь евнух проводит меня.
Их первоначальный проводник ушёл у ворот дворца, поэтому им всё равно нужен был кто-то, кто укажет, где сидеть.
Ван Чжэ пошёл вперёд и, оглянувшись, сказал:
— Его величество поручил мне организовать сегодняшнюю лунную церемонию. Я обязан позаботиться обо всех высоких особах. Госпожа Цуй, не стоит церемониться. Думаю, остальные скоро подойдут.
Императрица-вдова велела Цуй Кэинь прибыть во дворец в час обезьяны, но, оказывается, она всё равно пришла первой.
Ван Чжэ провёл её в боковой зал и указал на служанку лет четырнадцати–пятнадцати, чтобы та подавала чай:
— Госпожа Цуй, пожалуйста, подождите здесь.
Цуй Кэинь поблагодарила. Луйин дрожащими руками вручила Ван Чжэ большой красный конверт.
Тот взял его, прикинул на вес — лёгкий, наверняка банковский билет. В его глазах мелькнула улыбка, и он ушёл.
Цуй Кэинь села. Служанка подала чай и, ставя чашку, тихо сказала:
— Меня зовут Цюйлянь. Князь Цзинь велел мне заботиться о вас. Если понадобится что-то, прикажите.
Это была человек Чжоу Хэна.
Цуй Кэинь успокоилась и слегка кивнула. Луйин тут же передала служанке красный конверт.
Служанка только что спрятала дар в рукав, как за дверью раздался голос:
— Похоже, я пришёл первым.
В зал вошла женщина в алой придворной одежде, с золотой диадемой в волосах. Увидев Цуй Кэинь, она будто удивилась, а потом воскликнула:
— Так это моя будущая невестка, четвёртая сноха? Ох, какая красавица!
Кто это?
Цуй Кэинь взглянула на Цюйлянь. Та поклонилась:
— Служанка приветствует госпожу Дэфэй.
Значит, это одна из четырёх высших наложниц — Дэфэй Шэнь Минчжу. Родом из Лояна, её семья была богатейшей в империи. Для неё деньги никогда не были проблемой.
Цуй Кэинь встала и сделала реверанс:
— Цуй Кэинь приветствует госпожу Дэфэй.
http://bllate.org/book/5323/526609
Готово:
