— Проходи, — сказал Чжоу Хэн и, повернувшись к Цуй Кэинь, пояснил: — Если бы не важное дело, он не стал бы так опрометчиво врываться.
Цуй Кэинь кивнула.
Хуаньси вошёл, низко поклонился и что-то прошептал Чжоу Хэну на ухо, после чего снова поклонился и вышел.
На лице Чжоу Хэна промелькнуло удивление, смешанное с весельем.
— Не ожидал, что всё действительно сложится так, как она того желала.
Цуй Кэинь недоумённо посмотрела на него.
Чжоу Хэн рассмеялся:
— Тайхоу приказала вызвать в палац маркиза Динсинь по поводу брака пятой госпожи Ли. Но не для того, чтобы назначить её наложницей принца Цзинь, а чтобы принять в императорский гарем.
— Принять её в гарем? — воскликнула Цуй Кэинь, едва не раскрыв рот от изумления.
Чжоу Хэну редко удавалось увидеть её в таком виде, и он не мог удержаться от смеха:
— Теперь-то ты спокойна?
— Тайхоу поистине мудра! Если у неё великое предназначение и судьба стать императрицей или тайхоу, то пусть войдёт в гарем, родит сына — и тогда у неё будет шанс стать тайхоу! Только не знаю, доволен ли будет сам император? — Цуй Кэинь тоже рассмеялась, но тут же заподозрила Чжоу Хэна: — Это ведь ты всё устроил?
— Не я, — поспешно отрицал он.
Был ли он причастен или нет — теперь уже не имело значения: брак Ли Сюсюй был решён окончательно, и настроение Цуй Кэинь заметно улучшилось.
Чжоу Хэн воспользовался моментом:
— Разве ты не говорила, что хочешь съездить в Фэнтай и выбрать несколько горшков с цветами? Может, съездим через несколько дней? Если найдём хорошие саженцы, купим и посадим. Во дворце слишком мало цветов.
В его словах явно слышалась просьба — пусть она украсит их будущий дом.
Погода стояла идеальная — ни холодно, ни жарко, — так что Цуй Кэинь согласилась.
Пока они радовались планам, Ли Сюсюй рыдала и рвала на себе волосы:
— Кто захочет выходить замуж за этого ничтожества? Целыми днями только и делает, что рисует! Да удержит ли он вообще трон?..
Не договорив, она была зажата рукой Ли Минфэна:
— Ради всего святого, тише, моя маленькая госпожа!
Если она и дальше будет так открыто ругать императора, её непременно обвинят в проклятии государства и падения династии.
Ли Сюсюй плакала:
— Какое мне дело до того, что у императора нет наследника? Почему именно я должна идти во дворец и рожать ему детей?
Император Чжиань был женат уже шесть–семь лет, но ни у императрицы, ни у наложниц не было детей. Чиновники, не имея лучшего занятия, чтобы проявить себя, то и дело подавали меморандумы с упрёками, что государь недостаточно усердствует в «возделывании полей», из-за чего ни одна из его жён не может забеременеть. Даже самого кроткого императора такие записки выводили из себя, но, как ни злись он, животы наложниц оставались пустыми.
Ли Минфэн пустил слух, и тайхоу сначала восприняла его как шутку. Однако Ма Лян напомнил ей:
— Если у неё великое предназначение, значит, именно в ней сокрыт будущий наследник.
Тайхоу всё больше убеждалась в этом. Разве не небесный дар для императора Чжианя — такая женщина? Кого ещё принимать во дворец, если не её?
* * *
Мэй Хуэйдун снова приехала в переулок Синлин и сообщила Цуй Кэинь:
— Ли Сюсюй стала наложницей Кан.
Женские ранги в императорском гареме, от высшего к низшему: императрица, благородные наложницы, четыре высших наложницы, наложницы, наложницы ранга «бин», цзецзюй, чжаои, мэйжэнь, цайжэнь, гуйжэнь, сюаньши, шужу и бесчисленные служанки без ранга. То, что Ли Сюсюй сразу получила ранг «бин», уже считалось весьма высоким.
Цуй Кэинь чувствовала, что Мэй Хуэйдун завидует, и улыбнулась:
— Через год-полтора, если она родит сына, её ранг точно повысят.
Если она родит первенца императора, ранг наложницы ей обеспечен.
— Да уж, — надула губы Мэй Хуэйдун. — Какая нахалка! Сама себе придумала «великое предназначение»!
Без этого слуха она никогда бы не получила сразу ранг наложницы Кан. Все думали, что станет наложницей принца Цзинь — и то уже вызывало зависть, а теперь вон — императорская наложница! Просто возмутительно!
Цуй Кэинь посмотрела на неё.
Мэй Хуэйдун вздохнула с досадой:
— Но что поделаешь? Судьбу не обманешь.
Цуй Кэинь предложила:
— Ты тоже можешь последовать её примеру — только говори о себе хорошее.
Мэй Хуэйдун поняла намёк, но покачала головой:
— Мама против.
Все знали, что министр Яо не гнушается ничем, так почему же его супруга вдруг проявила принципиальность? Цуй Кэинь было любопытно, но Мэй Хуэйдун больше не желала говорить на эту тему.
Через несколько дней Ли Дэ, по поручению Чжоу Хэна, пришёл с приглашением съездить в Фэнтай.
Раз они уже были обручены, госпожа Цзян согласилась. Поскольку приглашение передавал лично главный управляющий дома принца Цзинь, это было большим почтением для семьи Цуй. Госпожа Цзян пригласила Ли Дэ остаться на обед, но тот вежливо отказался.
Цуй Кэинь пригласила госпожу Цзян поехать с ними, но та ответила:
— Скоро же Чунъе! Я хочу испечь лунные пряники для раздачи. Некогда мне. Езжайте без меня, повеселитесь.
Цуй Кэинь пришлось согласиться.
Это был их первый совместный выезд, и служанки волновались. Мотюй вынесла несколько новых осенних нарядов:
— Госпожа, посмотрите на этот алый жакет с золотой вышивкой. Не слишком ли тёмный? А этот изумрудный — чересчур прост. Жёлтый, конечно, неплох, но сейчас осень, всюду опавшие листья — будет неуместно.
Кто вообще выбирал эти цвета? Цуй Кэинь почувствовала раздражение, но глубоко вздохнула:
— Времени мало, швеи не успеют. Лучше закажем у портного пару новых нарядов.
Цуй Кэинь осмотрела жакеты, расстеленные на широком ложе, и указала на один:
— Этот лунно-белый с фиолетовой каймой и вышивкой жасмина прекрасен. Надену с фиолетовой юбкой.
Мотюй нахмурилась:
— Но разве уместно носить белое при встрече с принцем Цзинь?
Пусть даже с фиолетовой каймой — всё равно не очень празднично. Вдруг принц сочтёт это дурным знаком?
— Ты ничего не понимаешь! — сказала Цуй Кэинь. — На цветочном рынке ни в коем случае нельзя надевать зелёное, синее или голубое. Даже с красным нужно быть осторожной — зависит от того, к какому садовнику идёшь. Представь: стоишь в зелёном среди листвы — где тут различить, где одежда, а где листья?
Мотюй просветлела:
— Вы так умеете одеваться!
Она повесила лунно-белый жакет на вешалку и принялась подбирать украшения.
На следующий день карета принца Цзинь прибыла вовремя. Чжоу Хэн собрал волосы в узел с помощью нефритовой заколки из белого нефрита и надел простой, но изысканный белый халат из тончайшей ткани Сунцзян. Он явно старался выглядеть небрежно, но получилось элегантно.
Госпожа Цзян одобрительно кивнула и напомнила дочери быть осторожной.
Цуй Кэинь села в карету дома принца Цзинь. Салон был просторным и удобным. В стенках имелись потайные ящики, полные сладостей и прохладительных закусок, а также закреплённый чайный набор с миниатюрной печкой.
Чжоу Хэн вошёл и улыбнулся:
— Всё это твои любимые лакомства. Попробуй.
Тут были пирожные из лавки Люй, закуски из лавки Мэй, а также императорские ваньдоухуань, людагуни и прочие угощения — настоящий пир для гурмана. Цуй Кэинь рассмеялась:
— Ты что, собираешься открывать кондитерскую?
Чжоу Хэн взял кусочек маринованного персика и поднёс к её губам:
— Открой ротик.
Его длинные пальцы были совсем рядом, источая тёплый аромат. Сердце Цуй Кэинь на миг замерло. Она чуть приоткрыла рот и осторожно взяла персик зубами.
Пока Чжоу Хэн заваривал чай, он спросил, чем она занималась последние дни, рассказал о своих делах, сколько раз бывал во дворце, и упомянул Чжао Яна:
— У него прямой характер, всегда презирал евнухов. Будучи уездным начальником в окрестностях столицы, где находятся императорские гробницы, он немного зазнался. Недавно один из советников Ван Чжэ, по имени Сунь Хуа, устроил охоту в Чанпине. Чжао Ян заявил, что те нарушили покой духа покойного императора, выгнал Сунь Хуа с горы и приказал дать ему двадцать ударов палками — до крови. Так он нажил себе врага в лице Ван Чжэ.
А Ван Чжэ — не из тех, кто терпит обиды! Он искал повод отомстить. И вот как раз подвернулся Лю Сянь, который два года ждал должности в столице. Будучи выпускником императорских экзаменов низшего ранга, он мечтал остаться в одном из шести министерств. Ему удалось познакомиться с одним из евнухов дома Ван Чжэ.
Лю Сянь подарил Ван Чжэ трёхдворный особняк у западных ворот. Ван Чжэ сказал, что, хоть он и выпускник экзаменов, но не из числа цзиньши, так что в министерствах ему не светит. Однако пост уездного начальника в Чанпине — это запросто.
Вскоре Ван Чжэ нашёл предлог и посадил Чжао Яна в тюрьму.
У Чжао Яна есть младший брат, учащийся в Государственной академии. Новость быстро дошла до ушей Тан Дунвэня. Он не терпит несправедливости и, конечно, решил заступиться. Мне пришлось ему помочь.
— Говорят, Ван Чжэ продаёт должности, беря только деньги, без учёта способностей и чести. Это правда? — спросила Цуй Кэинь.
— Правда. Должности ниже пятого ранга имеют чёткие цены — как на рынке.
Для чиновника пятый ранг — важный рубеж: переступив его, можно обеспечить титул жене и наследство детям. Многие служат всю жизнь и так и не достигают пятого ранга.
— И император позволяет ему так поступать? — удивилась Цуй Кэинь.
Ведь чиновники низших рангов — основа империи! Большинство молодых выпускников начинают карьеру с шестого или седьмого ранга и постепенно продвигаются выше.
— Брат с детства мало интересовался делами управления, — вздохнул Чжоу Хэн. — Ему нравится рисовать, особенно лотосы. Говорит, что в них сотни оттенков красоты, и нет ничего прекраснее на свете. Отец при жизни старался обучать его, но безуспешно…
Он тяжело вздохнул:
— Император Чжиань — старший сын императора Вэньцзуна и его законной супруги Ян. Наследник — основа государства. Даже сам император Вэньцзун не осмеливался думать об отречении сына, не говоря уже о том, чтобы произнести это вслух. Раз у наследника не было серьёзных проступков, министры тоже не поддержали бы такого решения. Поэтому после смерти императора Вэньцзуна Чжиань спокойно взошёл на трон.
Видимо, отец в своё время тоже чувствовал себя бессильным.
В карете повисло тяжёлое молчание. Оба потеряли охоту к разговору, пока наконец карета не остановилась, и Хуаньси доложил снаружи:
— Господин, мы прибыли в Фэнтай.
Сегодня Чжоу Хэн выехал с минимальным сопровождением: на виду было лишь несколько десятков охранников, а ещё сорок невидимых стражей затерялись в толпе. Знак дома принца Цзинь на карете был прикрыт шёлковой тканью.
— Пойдём, поищем цветы, — сказал Чжоу Хэн, вышел первым и протянул руку Цуй Кэинь.
Едва они появились, как толпа замерла в восхищении.
Внезапно из толпы раздался крик, и началась жестокая потасовка. Охранники мгновенно окружили пару.
* * *
К ним бежал мужчина в простой одежде, и люди в страхе расступались перед ним.
Цуй Кэинь ясно видела: за ним гнались.
Чжоу Хэн тихо что-то сказал Юаньшаню, и тот с двумя стражниками бросился навстречу. Те мгновенно схватили беглеца и привели к Чжоу Хэну, отведя на два чжана.
Почти сразу на освободившемся месте появился другой мужчина с ножом и закричал:
— Кто осмелился вмешаться в мои дела, чёрт побери?!
Юаньшань мелькнул, и нож выпал из руки нападавшего. Его связали и привели к Чжоу Хэну.
Мужчина в простой одежде был весь в крови и с широко раскрытыми глазами спросил:
— Скажите, герой, как вас зовут? За что вы спасли меня?
Юаньшань бросил на землю вооружённого мужчину и велел стражникам отпустить беглеца:
— Почему он за тобой гнался?
— Я торговец цветами, — ответил тот. — Этот человек захотел купить у меня чёрную лилию за одну монету. Пять лет я вкладывал душу в этот цветок и не собирался продавать его вообще, тем более за грош! Он не добился своего и зарезал всю мою семью. Я единственный, кто уцелел.
Он упал на колени, залился слезами и умолял:
— Прошу вас, герой, помогите мне отомстить!
Юаньшань посмотрел на Чжоу Хэна.
Тот, увидев, как по земле растекается кровь, быстро обнял Цуй Кэинь и прикрыл ей лицо рукавом. Та потянула его за рукав, показывая, что не боится, и он опустил руку.
— Сначала перевяжите ему раны, — распорядился Чжоу Хэн.
Крови уже было много — страшное зрелище.
У воинов почти всегда при себе бывает порошок для остановки крови. Один из стражников разорвал одежду и перевязал раны.
Мужчину с ножом парализовало, но он продолжал ругаться, пока Юаньшань не лишил его речи.
Два стражника отправились в дом торговца цветами и вскоре вернулись с пожилым человеком. Один из них доложил:
— Господин, в доме трое детей и женщина — все мертвы. У ворот мы встретили этого старика. Он говорит, что родственник семьи.
http://bllate.org/book/5323/526606
Готово:
