Ли Минфэн был вне себя от ярости, глядя, как Чжоу Хэн неторопливо направляется к двери. В этот миг к нему подбежал евнух и, держа обеими руками ярко-красную золочёную визитную карточку, доложил:
— Ваше высочество! Дом господина Цуя прислал приглашение — просит вас завтра наведаться.
И тут он услышал, как Чжоу Хэн весело отозвался:
— Наградите того, кто принёс приглашение, и передайте: завтра я обязательно приду.
* * *
Раннее утро в начале осени было прохладным.
Четверо членов семьи Цуя сидели за завтраком, когда Цуйхуань сообщила, что прибыл князь Цзинь. Цуй Чжэньи и Цуй Му Хуа тут же отложили палочки и поспешили встречать гостя.
Цуй Кэинь продолжала спокойно пить соевое молоко.
Госпожа Цзян подгоняла её:
— Поскорее ешь.
Сама она за пару глотков осушила миску с просённой кашей.
Едва она закончила полоскать рот, как вошла служанка:
— Госпожа, барышня, господин зовёт вас.
В прошлый раз, когда Чжоу Хэн приезжал, Цуй Чжэньи так увлёкся беседой с ним, что не представил гостя госпоже Цзян, из-за чего та потом долго ворчала. На сей раз, прежде чем приступать к делу, решили сначала провести церемонию представления в задних покоях.
Сначала исполнили придворный этикет, затем — семейный, после чего все уселись по рангам.
Госпожа Цзян посмотрела на Чжоу Хэна, потом обернулась к стоявшей за её спиной Цуй Кэинь и усмехнулась с лёгкой насмешкой. Неудивительно, что Кэинь так очарована — ведь перед ней столь благородный и статный юноша.
Цуй Кэинь полностью игнорировала насмешливый блеск в её глазах. Она смотрела прямо перед собой, стояла совершенно серьёзно и даже ресницами не моргнула.
Чжоу Хэн приподнял уголки губ:
— Давно следовало лично засвидетельствовать почтение тётушке, но дела всё отнимали и отнимали время. Прошу не взыскать.
Госпожа Цзян обернулась к нему и ласково сказала:
— Ваше высочество слишком скромны…
Она не успела договорить, как в комнату стремительно ворвался кто-то и перебил её:
— Конечно! Он ведь лжив и притворен, тётушка, не дайтесь в обман!
Это был Тан Лунь. Он смотрел на Чжоу Хэна сверху вниз, пронзительно и вызывающе.
Со дня помолвки он больше не появлялся. Цуй Кэинь лишь слышала, что он очень занят, но не знала, чем именно. Увидев его сейчас, она заметила, что он сильно похудел; его фигура болталась в простом сине-голубом халате из ханчжоуского шёлка.
Госпожа Цзян опомнилась и тут же одёрнула его:
— Как ты смеешь быть таким невежливым? Немедленно представься князю!
Цуй Му Хуа усиленно подавал ему знаки, но тот делал вид, что не замечает, и саркастически усмехнулся:
— Чжоу Чжичжи! Так ты наконец решился показать своё истинное лицо! Ради того, чтобы увести мою кузину Кэинь, ты изрядно постарался!
Цуй Кэинь сказала:
— Двоюродный брат, можно есть что угодно, но слова выбирай осторожнее.
Если такие слухи разойдутся, обоим — и Чжоу Хэну, и Цуй Кэинь — не избежать обвинений в тайной связи. Если до императрицы-матери дойдёт, что её обманули, не только двум евнухам грозит смерть, но и сама свадьба окажется под угрозой.
Тан Лунь бросил на Цуй Кэинь сердитый взгляд:
— Жаль, что такая умница, как ты, оказалась настолько глупа, раз не видит, как он её околдовал.
Цуй Кэинь раздражённо ответила:
— С самого утра — и ты уже устраиваешь скандал? Зачем явился?
Тан Лунь не мог же сказать, что собирался выезжать за город и случайно поравнялся с каретой Чжоу Хэна, заметив на ней знак княжеского дома Цзинь. Он тут же развернул коня и последовал за ней. Подслушав в коридоре разговор между госпожой Цзян и Чжоу Хэном, он чуть не лопнул от злости. Как же можно быть такой наивной, тётушка, чтобы так легко дать себя обмануть?
Он уже собирался снова облить Чжоу Хэна грязью, но тот улыбнулся и сказал:
— Гость пришёл — прошу садиться, господин Тан.
Тан Лунь бросил на него презрительный взгляд и сел напротив.
Чжоу Хэн обратился к госпоже Цзян:
— Дядюшка ждёт меня в кабинете. Пойду к нему.
Госпожа Цзян велела слуге проводить его.
Тан Лунь тут же вскочил:
— И я пойду проведать дядюшку!
Он выскочил из комнаты, опередив Чжоу Хэна.
Госпожа Цзян покачала головой:
— Всё ещё ребёнок.
Затем заговорила о Чжоу Хэне:
— Кто же говорит, что он притворялся распутником? Я вижу — ведёт себя с достоинством и вежливостью.
Цуй Кэинь опустила голову и улыбнулась. Он ведь из императорского рода, с детства получил наилучшее воспитание — как могут быть изъяны в его поведении?
Госпожа Цзян вспомнила что-то и тоже улыбнулась:
— Теперь я спокойна.
Действительно спокойна.
Цуй Кэинь растрогалась. Она подняла глаза, серьёзно поклонилась госпоже Цзян и сказала:
— Кэинь причинила столько хлопот дядюшке и тётушке из-за своей свадьбы.
Госпожа Цзян с увлажнившимися глазами ответила:
— Мы всегда относились к тебе как к родной дочери. Главное, чтобы ты нашла хорошее пристанище. Князь Цзинь — прекрасный юноша, ты должна уважать его.
Цуй Кэинь кивнула в знак согласия.
Цуйхуань, отправленная с угощениями в кабинет, вернулась и сообщила:
— Двоюродный господин и князь Цзинь снова поссорились в кабинете. Господин так рассердился, что хочет выгнать двоюродного господина.
Цуй Кэинь удивилась — не ожидала, что Цуй Чжэньи так заступится за неё.
Госпожа Цзян велела Цуйхуань подслушать у двери, но та вернулась через несколько минут с поникшей головой: её заметили люди из дома князя Цзинь.
Цуй Кэинь сидела с госпожой Цзян в гостевой комнате, выслушивая отчёт управляющей служанки, но мысли её постоянно возвращались к одному: не будет ли Тан Лунь снова досаждать Чжоу Хэну?
Служанки были опытными: умели читать по лицам. Зная, что в доме важный гость и госпожа занята, они свели все дела к кратким сообщениям, а мелочи оставили на потом. Всё было доложено менее чем за полчаса, после чего они вышли.
Цуй Кэинь подала госпоже Цзян чашку горячего чая:
— Не знаю, останутся ли князь Цзинь и двоюродный брат на обед? Хотела бы уточнить, чтобы мы могли заранее подготовиться.
На самом деле можно было послать служанку. Госпожа Цзян проглотила слова, которые уже вертелись на языке, и с улыбкой кивнула:
— Иди.
Во дворе стояли слуги, но стражников из дома князя Цзинь, одетых в гражданское, не было видно. Цуй Кэинь беспрепятственно добралась до кабинета и, к своему удивлению, не услышала ожидаемой перепалки.
Дверь кабинета была плотно закрыта.
Хуаньси стоял у ступенек и молча поклонился Цуй Кэинь.
— Пожалуйста, доложи, — сказала она.
Хуаньси постучал в дверь:
— Ваше высочество, господин Цуй, барышня Цуй желает вас видеть.
Цуй Кэинь ещё не была замужем и не получила титула княгини, поэтому Хуаньси по-прежнему называл её «барышней Цуй».
Дверь распахнулась. Чжоу Хэн стоял на пороге и мягко произнёс:
— Ты пришла? Заходи скорее.
Цуй Кэинь вошла и увидела, что Тан Лунь презрительно скривился:
— Это ведь переулок Синлин, а не дом князя Цзинь.
В кабинете трое сидели, словно вели деловую беседу. Цуй Кэинь не скрыла удивления и бросила взгляд на Тан Луня.
Тот фыркнул:
— По крайней мере, он не так уж плох.
Чжоу Хэн закрыл дверь и пояснил:
— Мы обсуждали кое-что. Недавно уездного чиновника Чжао Яна из уезда Чанпин, который отлично справлялся со своими обязанностями, внезапно посадили в тюрьму. На его место назначили выпускника императорских экзаменов, некоего Лю Сяня. Господин Тан хлопочет по этому делу, а мы с дядюшкой…
Тан Лунь недовольно фыркнул — Чжоу Хэн назвал Цуй Чжэньи «дядюшкой» так запросто.
Чжоу Хэн бросил на него мимолётный взгляд и продолжил:
— …мы с дядюшкой считаем, что тут не всё чисто. Дядюшка не может вмешаться лично, поэтому я поручу своим людям всё тщательно проверить.
Конечно, они обсуждали не только это, но суть именно в этом.
Цуй Кэинь почувствовала тепло в сердце: он не скрывал от неё, сам рассказал обо всём.
— Тётушка просит вас остаться на обед, — сказала она. — Прислала меня уточнить.
Тан Лунь недовольно буркнул:
— А меня тётушка пригласила на обед?
Его ревность чувствовалась за три ли.
Чжоу Хэн прищурился и, улыбаясь, сказал Цуй Кэинь:
— Разумеется, мы останемся на обед.
— Ну и выскочка! — пробурчал Тан Лунь так, чтобы Чжоу Хэн точно услышал.
Тот нарочито хохотнул пару раз:
— Передай тётушке, пусть добавят блюдо из говядины. Если в доме нет свежей говядины, пусть пошлют за ней в дом князя Цзинь.
В его голосе звучала такая фамильярность, будто они уже давно были одной семьёй.
* * *
Обед подали во внешнем дворе. Тан Лунь то жаловался, что мясо слишком разварено, то что в блюдах пересолили, то что суп слишком пресный — одним словом, вёл себя крайне капризно.
Цуй Кэинь вместе со служанками принесла два блюда. Когда служанки ставили их на стол, она бросила на Тан Луня такой взгляд, что тот, ёрзавший на стуле, сразу притих и уткнулся в свою тарелку.
Чжоу Хэн мельком взглянул на Цуй Кэинь и мягко сказал:
— Здесь есть слуги, которые всё подадут. Иди, пообедай.
Из-за присутствия гостей они не ели вместе. Обед Цуй Кэинь и госпожи Цзян подали в Чуньшаньцзюй.
Цуй Кэинь поклонилась и вышла, присматривая за подачей блюд на кухне, и вернулась в Чуньшаньцзюй лишь после того, как подали фрукты.
После обеда Тан Лунь поспешно распрощался, сказав, что собирается написать стихотворение и эссе, чтобы осудить Лю Сяня и заручиться поддержкой учёных кругов для Чжао Яна.
Госпожа Цзян жаловалась Цуй Кэинь:
— До весенних императорских экзаменов рукой подать, а он вместо того, чтобы усердно учиться, целыми днями занимается всякими глупостями. Прямо беда!
Цуй Кэинь полностью разделяла её мнение. Пусть он и одарён, но если не будет готовиться к экзаменам, как может надеяться на успех? Ведь он поступил в Государственную академию именно для подготовки к весенним экзаменам!
Госпожа Цзян вздохнула:
— Твоя тётушка из-за него извела все силы, а он не слушает никого и целыми днями пропадает, решая чужие проблемы.
— Не совсем так, — возразила Цуй Кэинь. — Дело с Лю Сянем действительно возмутительно. Если допустить такой прецедент, правила будут нарушены, и ученикам не будет покоя.
— Вместо того чтобы уговорить его сосредоточиться на учёбе, ты ещё и защищаешь его! Ничто не важнее весенних экзаменов!
Пока они беседовали, у двери гостевой комнаты появилась служанка:
— Барышня, пришла шестая госпожа Яо.
Яо Хуэйдун, чьё личное имя было Хуэйдун, вбежала с раскрасневшимся от возбуждения лицом:
— Ты слышала? Императрица-мать вызвала маркиза Динсина во дворец, чтобы обсудить свадьбу пятой барышни Ли!
Как завсегдатай светских сплетен, Яо Хуэйдун немедленно примчалась в переулок Синлин, явно намекая, что императрица-мать собирается выбрать боковую супругу для князя Цзинь.
Её злорадство было так очевидно, что Цуй Кэинь решила подразнить её и вздохнула с грустью:
— По уставу у князя может быть одна главная супруга и две боковые. Императрица-мать, конечно, действует из любви к князю Цзинь. Но почему она не замечает тех, кто рядом, и вместо этого выбирает пятую барышню Ли? Её репутация, мягко говоря, не лучшая.
«Тех, кто рядом»? Яо Хуэйдун на мгновение опешила. Кто же это? Неужели она сама? Ведь даже боковая супруга — всё равно супруга, всё равно входит в императорскую семью, выходит замуж за князя!
Увидев, как Яо Хуэйдун остолбенела, Цуй Кэинь опустила голову, чтобы скрыть улыбку, и велела Луйин:
— Принеси свежие розовые пирожки.
Яо Хуэйдун больше не могла усидеть на месте. Она вскочила:
— В следующем месяце у бабушки день рождения, мне нужно срочно вышить две пары платков в подарок. Прощай!
Она прилетела, как вихрь, и умчалась, как вихрь.
Цуй Кэинь не стала её удерживать, проводила до ворот с резными цветами и, когда уже собиралась возвращаться, увидела, как из-за колонны вышел Чжоу Хэн:
— Хотел подойти, но служанки сказали, что у тебя гостья.
Цуй Кэинь спросила в ответ:
— Значит, ты всё это время здесь стоял?
— Вовсе нет, — медленно ответил он. — Просто услышал, что гостья уходит, и решил подойти. Увидев тебя, пришлось спрятаться.
Он и правда хорошо осведомлён. Цуй Кэинь пригласила его в гостевую комнату, подала чай и заговорила о вызове Ли Минфэна ко двору:
— Неужели уже решили насчёт боковой супруги?
Они ещё даже не поженились, а ему уже подбирают наложниц. Раньше Цуй Чжэньи так боялся, что императрица-мать прикажет казнить Чжоу Хэна.
Услышав кислый тон, Чжоу Хэн не смог скрыть улыбки:
— Я не согласился. Даже если императрица-мать издаст указ, у меня есть способы заставить её отменить его.
— А? — Цуй Кэинь приподняла бровь.
Чжоу Хэн залпом допил чай:
— Налей ещё одну чашку. Разговор с дядюшкой пересушил горло.
Значит, он не хочет об этом говорить? Цуй Кэинь не отступалась:
— Маркиз Динсин уже обращался к тебе?
— Да. Сказал, что его дочь обладает великим предназначением, и просил принять её. Я отказался.
Он приблизился к ней с наигранной ухмылкой:
— Разве я не заслужил награды за такую мудрость?
Служанка Луйин незаметно вышла из комнаты.
Цуй Кэинь сказала:
— Ведь она дочь маркиза — и статус у неё, и красота. Ты так просто отказался?
Чжоу Хэн помахал рукой перед носом:
— Кто тут у вас уксусом пахнет? Так кисло стало!
От этих слов Цуй Кэинь рассмеялась:
— Что ты ей такого сделал, что она теперь только за тебя и выйдет?
Дом маркиза Динсина, хоть и из числа знатных родов третьего разряда, всё же не станет отдавать свою старшую дочь в наложницы.
Чжоу Хэн с невинным видом ответил:
— Ничего подобного не было.
В этот момент Хуаньси, словно нарочно подгадав момент, доложил снаружи:
— Ваше высочество, у меня есть дело доложить.
http://bllate.org/book/5323/526605
Готово:
