Мужчина, полностью погружённый в дело, несомненно обладает особой притягательностью и оказывает на женщин сильнейшее впечатление. Цуй Кэинь ещё не осознавала этого, но её сердце уже робко трепетало, а душа переполнялась нежностью.
Лёгкий кашель вернул её к действительности. Щёки залились румянцем, она опустила ресницы и склонила голову.
В комнате воцарилась тишина, но атмосфера стала напряжённой.
Луйин подошла к двери с подносом сладостей. Её рука уже коснулась бамбуковой занавески, но, заметив выражение лиц молодых людей, она тут же отступила назад.
Чжоу Хэн обвил рукой талию Цуй Кэинь. Увидев, что та не уклоняется, он чуть сильнее притянул её к себе, прильнул щекой к её шелковистым волосам и вдохнул их тонкий аромат.
Цуй Кэинь прижалась головой к его плечу — такого спокойствия и уверенности она никогда прежде не испытывала.
Вокруг царила полная тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев на ветру.
Прошло немало времени, прежде чем Цуй Кэинь мягко отстранилась от Чжоу Хэна и села на край канов. Он последовал за ней и уселся рядом. С лёгкой улыбкой он спросил:
— Это ведь ты велела служанкам подать Да Хунпао?
Когда он и Цуй Чжэньи уселись друг против друга, подали именно этот чай, и сердце Чжоу Хэна сразу потеплело.
Цуй Кэинь кивнула:
— Я не подумала об этом. Просто рассказала тётушке, что ты любишь Да Хунпао. Впредь этого не повторится.
Чжоу Хэн прекрасно понял смысл её слов. Он взял её руку в свою и сказал:
— Ничего страшного. Пока ситуация не дошла до такой остроты.
— На твоём месте я бы воспользовалась возможностью избавиться от тебя и возложила бы вину на род Цуй, — заметила Цуй Кэинь. — Ведь дядя ранее ослушался императорского указа.
Если бы удалось устранить Чжоу Хэна, даже ценой гибели всего рода Цуй, разве это имело бы значение?
Чжоу Хэн усмехнулся:
— Ты, наверное, хочешь навести порядок среди прислуги? Ведь мне теперь часто придётся здесь обедать.
Цуй Кэинь ответила:
— Хозяйкой дома является тётушка. Я могу лишь дать совет, но не имею права вмешиваться в управление.
Именно это её и тревожило: невозможность лично контролировать ситуацию вызывала чувство беспомощности.
Чжоу Хэн успокаивающе улыбнулся:
— Не волнуйся. Даже ради блага рода Цуй тётушка сделает всё возможное, чтобы обезопасить меня.
Упоминание Цуй Чжэньи напомнило Цуй Кэинь о цели её визита:
— О чём вы говорили с дядей?
— Император мягок по характеру и во всём полагается на Ван Чжэ. Тот, пользуясь своим влиянием, торгует должностями. Твой дядя, будучи заместителем министра по делам чиновников, отвечает за назначение чиновников четвёртого и ниже рангов, и ему крайне трудно противостоять Ван Чжэ. Он просил меня повлиять на императора.
Цуй Чжэньи спросил у Чжоу Хэна, как тот относится к императорской власти. Тот ответил, что император Чжиань — законный правитель. Цуй Чжэньи остался доволен и пригласил Чжоу Хэна в свой кабинет, где подробно рассказал о том, как Ван Чжэ продаёт должности шестого и седьмого рангов, надеясь, что тот доложит об этом императору.
Цуй Кэинь была потрясена:
— Этого делать нельзя!
— Да, — кратко ответил Чжоу Хэн, не уточняя, согласился ли он на просьбу Цуй Чжэньи.
— Ты ведь тоже считаешь это неправильным, — сказала она.
В глазах Чжоу Хэна мелькнули искорки:
— Конечно. Поэтому я выслушал его и дал совет. Если он последует ему, то не только завоюет уважение в учёных кругах, но и укрепит авторитет среди коллег. А с императором я сам разберусь.
Она действительно не ошиблась в нём. Цуй Кэинь прижалась к плечу Чжоу Хэна, и они долго молчали.
………………………………
В Доме Маркиза Динсина Ли Минфэн сказал:
— Слухи уже несколько дней ходят по городу, он вернулся в столицу, но так и не обратился к императрице-вдове с просьбой о помолвке с тобой.
Раз уж невозможно стать главной супругой, то пусть хоть побочной — лишь бы попасть во дворец наследного принца. Когда Ли Сюсюй узнала, что император назначил Цуй Кэинь невестой Чжоу Хэна, она в ярости перебила полдома посуды, но через несколько дней придумала новый план.
По мнению Ли Минфэна, отказ Цуй Чжэньи от императорского указа был всего лишь показной демонстрацией, призванной повысить престиж рода Цуй. А теперь его дочь стала посмешищем всего города и, похоже, совсем не выйдет замуж. В сравнении с этим куда лучше согласиться на предложение дочери: всё же зять — наследный принц, да и утраченный престиж можно вернуть.
Как только побочная супруга будет официально назначена, слухи о том, что наследный принц скорее станет монахом, чем женится на Ли Сюсюй, сами собой рассеются.
Однако события развивались не так, как задумала Ли Сюсюй. Ли Минфэну стало не по себе.
— Отец, пришли ему приглашение. Пусть завтра приедет сюда, — сказала Ли Сюсюй. — Какой мужчина не любит красивых женщин? Завтра я сама с ним встречусь.
Ли Минфэн был уверен в неотразимости своей дочери и энергично закивал. Он тут же отправил управляющего во дворец наследного принца с приглашением и велел ждать ответа, ни в коем случае не возвращаясь без него.
Управляющий вернулся лишь к третьему ночному часу и сразу стал жаловаться:
— Городские стражи совсем обнаглели! Я предъявил приглашение от маркиза, а они всё равно допрашивали меня снова и снова!
Ночью в столице действовал комендантский час. Управляющий Дома Маркиза Динсина — представителя третьего разряда знатных родов — не имел права разгуливать по улицам после заката, поэтому обычная проверка была вполне оправданной.
Ли Минфэну не хотелось слушать оправданий. Он уже изрядно вымотался от ожидания и прикрикнул на управляющего:
— Ты два часа не мог доставить простое приглашение? Не сходил ли ты по своим делам?
Управляющий принялся горестно оправдываться:
— Господин, я всё это время ждал в пристройке у ворот дворца наследного принца. Лишь к третьему ночному часу экипаж его высочества вернулся. Я тут же подбежал и лично вручил приглашение.
Он живо описал, как занавеска на экипаже приподнялась и при свете фонарей он увидел изысканное лицо наследного принца.
Ли Сюсюй перебила его:
— Ты говоришь, наследный принц прекрасен и благороден?
Управляющий энергично закивал. Ли Сюсюй тайно обрадовалась: в тот день в павильоне Чжу Пэн у озера Бэйхай она заметила красивого юношу, но посланные слуги так и не смогли его найти, и она всё это время тосковала. Если наследный принц так хорош собой, можно забыть о том юноше.
Ли Минфэн спросил:
— Что ответил наследный принц?
Управляющий беспомощно развёл руками:
— Его высочество завтра занят.
Ли Минфэн пнул управляющего так, что тот упал:
— Завтра сам пойду к нему.
☆ Глава 56. Различие
Чжоу Хэн имел общее представление о положении дел в государстве. Он следил за перемещениями чиновников третьего и выше рангов, но редко обращал внимание на шестых и седьмых. Однако именно эти чиновники составляли основу имперской администрации: большинство цзиньши начинали карьеру с седьмого ранга.
Теперь Ван Чжэ открыто торговал этими должностями, а министр по делам чиновников Го Шоунин делал вид, что ничего не замечает, тем самым выставляя Цуй Чжэньи на передний край конфликта.
Должности — это государственное достояние! Как можно превратить их в инструмент личного обогащения?
Лицо Чжоу Хэна стало мрачным. Вернувшись во дворец, он немедленно созвал своих советников.
Те, разбуженные среди ночи, быстро оделись и поспешили в кабинет.
Чжоу Хэн уже сменил одежду и сидел во главе стола.
Даже тот советник, который ранее настаивал на сближении с Ван Чжэ ради самосохранения, теперь был возмущён и единодушно требовал устранить Ван Чжэ и восстановить порядок в управлении.
Чжоу Хэн молча выслушал их. Ранее, когда советник предложил наладить отношения с Ван Чжэ, он поручил собрать сведения о нём и выяснил, что тот скрывает свои преступления только от императора Чжианя.
— Чжэн Тун, — назвал он одного из присутствующих, — останься после совещания.
Чжэн Тун был невысок и неприметен среди остальных.
Мэн Шэнсюань первым высказался:
— По моему мнению, ваше высочество пока не следует вступать в открытую вражду с Ван Чжэ.
Чжоу Хэн кивнул, тем самым задав тон дальнейшим действиям.
Советники покинули кабинет лишь на рассвете, а Чжэн Тун остался.
Чжоу Хэн сказал:
— Наши разведчики работают недостаточно эффективно. С сегодняшнего дня ежемесячные расходы на разведку увеличиваются на две тысячи лянов. Если понадобится больше — бери из казны. Нужно раскинуть сеть. Понял?
Чжэн Тун отвечал за сбор разведданных.
— Понял, — ответил тот и глубоко поклонился, прежде чем уйти.
Чжоу Хэн позавтракал и лёг отдохнуть. В эти дни ему редко удавалось выспаться, и он провалился в глубокий сон, проснувшись лишь вечером. На мгновение он даже растерялся, не поняв, день сейчас или ночь.
Хуаньси, услышав шорох в спальне, тихо произнёс:
— Ваше высочество проснулись? Сейчас подадут тёплую воду для умывания.
— Который час? — лениво спросил Чжоу Хэн.
— Уже час Петуха, — ответил Хуаньси и после паузы добавил: — Маркиз Динсин ждёт вас весь день.
Чжоу Хэн поднялся. После умывания он неспешно спросил:
— И что ему понадобилось?
— Говорит, есть важное дело, — ответил Хуаньси с явным неодобрением.
Чжоу Хэн нахмурился:
— Пусть войдёт.
Ли Минфэн пришёл ещё утром и даже упрямился до такой степени, что остался обедать во дворце. Когда наступила ночь и слуги зажгли светильники, а Чжоу Хэна всё ещё не было, Ли Минфэн начал злиться, но уйти без встречи не хотел. Внутренне ругаясь, он продолжал ждать.
Услышав, что наследный принц зовёт его, он тут же поправил одежду и последовал за слугой.
Чжоу Хэн принял его поклон и прямо спросил:
— Какое важное дело у маркиза ко мне?
Он не объяснил, почему заставил ждать целый день, и не извинился.
Ли Минфэн слегка изменился в лице:
— Вчера в горах я добыл двух оленей. Хотел бы угостить ваше высочество свежей дичью. Надеюсь, не откажетесь.
Осень — лучшее время для охоты. Знатные юноши часто собирались компанией, брали с собой слуг и отправлялись на охоту. Поделиться добычей с друзьями было обычным делом.
Чжоу Хэн решительно отказался:
— Мне ещё учиться в Академии Хунвэнь. Некогда мне. Придётся отказаться от вашего угощения.
— Ты… — Ли Минфэн, весь день кипевший от злости, едва не выругался, но вовремя одумался: ведь такое оскорбление матери наследного принца могло обернуться обвинением в неуважении к императрице-вдове.
Ведь все знали, что у наследного принца нет официальных обязанностей и он целыми днями бездельничает. Учиться в Академии Хунвэнь? Да там даже учителей нет, трава по колено выросла!
— Когда у вашего высочества будет свободное время, милости просим в наш дом, — сухо произнёс Ли Минфэн.
Чжоу Хэн прямо ответил:
— Зачем? Между нами нет никаких отношений.
Гнев Ли Минфэна вспыхнул с новой силой:
— Моя дочь необычайно красива, а по гороскопу ей суждено великое предназначение. Неужели ваше высочество упустит такую выгодную партию?
В прежние времена одна девушка трижды обручалась, но каждый раз жених умирал до свадьбы. Все говорили, что она приносит несчастье. Родители в отчаянии обратились к гадалке, и та написала четыре иероглифа: «Великое предназначение». Девушка в восемнадцать лет поступила во дворец служанкой, и уже через три месяца привлекла внимание наследного принца. Он взял её в свой дворец, и вскоре она родила ему первенца. Когда наследный принц стал императором, она была возведена в ранг императрицы, а после восшествия сына на престол стала императрицей-вдовой. Вся её семья получила титулы и богатства — предсказание сбылось.
Ли Минфэн намекал Чжоу Хэну, что его дочь приносит удачу и ему стоит поторопиться с помолвкой.
Чжоу Хэн холодно усмехнулся:
— В последнее время в городе ходят слухи, что пятой дочери маркиза Динсина суждено великое будущее. Я считал это просто вымыслом, но, оказывается, это правда. Однако я хочу быть лишь спокойным принцем и не имею никаких притязаний на трон. Поэтому вынужден отказаться.
Ли Минфэн онемел.
Управляющий, пришедший вместе с ним, добавил:
— Главная супруга вашего высочества уже назначена, об этом знает весь город. Но наша пятая госпожа готова снизойти до положения побочной супруги. Надеемся на милость вашего высочества.
Дочь маркиза могла бы стать даже наследницей, не говоря уже о побочной супруге принца, находящегося под подозрением и не имеющего должности.
Хуаньси, стоявший в углу, бросил взгляд на управляющего и подумал: «Маркиз Динсин явно унижается. Теперь-то его высочество не сможет отказать!»
Но едва эта мысль мелькнула в голове, как Чжоу Хэн уже ответил:
— Если ваша дочь действительно обладает «великим предназначением», как я посмею на неё претендовать? Неужели вы хотите дать повод обвинить меня в стремлении к трону? Уверяю вас, у меня нет таких намерений.
Ли Минфэн вздрогнул. Он не подумал, что женитьба на Ли Сюсюй станет для всех сигналом о намерении свергнуть императора Чжианя. Зачем иначе брать в жёны женщину с судьбой императрицы?
Увидев, как лицо Ли Минфэна побледнело, Чжоу Хэн смягчил тон:
— В мире много достойных мужчин. Зачем вашей дочери терпеть унижения здесь? Лучше поищите ей подходящую партию. Среди принцев есть несколько, чей возраст подходит вашей дочери.
Например, его второй брат, принц Чу Чжоу Кан, уже имеет главную супругу, но недавно потерял одну из побочных — Ли Сюсюй могла бы стать ею. Или третий брат, принц Ци Чжоу Мао, у которого есть только главная супруга — Ли Сюсюй тоже подошла бы.
Главных супруг может быть только одна, а побочных — сколько угодно.
Но среди всех принцев только у наследного принца над головой витала фиолетовая аура. Ли Минфэн сделал вид, что проглотил лимон.
Поскольку Ли Минфэн не возразил, Чжоу Хэн решил, что тот согласен:
— Поздно уже. Не стану больше задерживать маркиза.
Хуаньси тут же выскочил вперёд:
— Прошу сюда, господин маркиз.
http://bllate.org/book/5323/526604
Готово:
