Чжоу Хэн вдыхал лёгкий, едва уловимый аромат и чувствовал, как его сердце трепещет. Голос сам собой стал тёплым и чуть лукавым:
— Да что там! Даже если сроки сжаты, Министерство ритуалов всё равно успеет подготовиться. Ты ведь гостья в столице и не могла заранее собрать приданое. Пусть оно будет скромным — ничего страшного.
В знатных семьях дочерей обычно выдавали замуж с пышным приданым, растянувшимся на десять ли. Но Цуй Кэинь рано осиротела, и Чжоу Хэн изначально не ожидал от неё богатого приданого. С тех пор как они обручились, он даже отозвал стражу, дежурившую у ворот переулка Синлин. Он и не подозревал, что Цуй Кэинь в столь юном возрасте уже владеет ювелирной лавкой и умеет отлично зарабатывать.
Цуй Кэинь удобно откинулась на большой декоративный валик и с гордостью ответила:
— Кто сказал, что моё приданое будет скромным? Бабушка любит меня как драгоценную жемчужину — разве она станет выдавать меня в спешке? Свадьба назначена так внезапно, что не только дядя не согласен, но и бабушка никогда бы не одобрила.
Чжоу Хэн поспешил объясниться:
— Я просто боюсь, что если тянуть, могут возникнуть непредвиденные обстоятельства. Да и приданое — это же пустяк. Если вдруг не успеешь собрать всё необходимое, я тайком куплю тебе несколько усадеб и лавок — и дело в шляпе.
По сути, он просто хотел как можно скорее сыграть свадьбу.
Цуй Кэинь взглянула на него с лёгкой насмешкой:
— Неужели ты не можешь подождать и года?
Ей исполнялось пятнадцать в следующем августе. Цуй Чжэньи настаивал, чтобы свадьба состоялась только в конце следующего года. Однако император Чжиань вызвал астрологов во дворец Куньнинь и лично присутствовал при выборе даты. Астрологи, умеющие не только читать звёзды, но и улавливать настроение государя, едва переступив порог, сразу поняли его волю и утверждали, что девятое число девятого месяца следующего года — наилучший и неповторимый благоприятный день.
Цуй Чжэньи, не имея выбора, согласился.
Так решение о свадьбе в следующем году стало неизменным.
Чжоу Хэн решительно возразил:
— Конечно, не из-за этого! — и тут же сменил тему: — Я привёз немного деликатесов из Цинхэ. Завтра пришлю их тебе.
Цуй Кэинь чуть приподняла уголки губ. Этот человек и правда невероятно сообразительный.
Внезапно захлопали ворота двора. Горничная пошла открывать, и вскоре вошла Луйин, поклонилась и сказала:
— Здравствуйте, госпожа.
Это была госпожа Цзян.
Двое в комнате переглянулись. Теперь было слишком поздно прятаться или выбираться через стену. Цуй Кэинь только начала поворачиваться, как Чжоу Хэн уже метнулся за ширму.
Госпожа Цзян, не обращая внимания на Луйин, направилась прямо в восточное крыло.
Чжоу Хэн едва успел спрятаться за ширмой, как госпожа Цзян уже вошла в комнату.
Цуй Кэинь встала, словно ничего не произошло.
За спиной госпожи Цзян Луйин, побледнев, лихорадочно размахивала руками, пытаясь предупредить госпожу.
— Твой дядя написал письмо в Цинхэ, — начала госпожа Цзян, — и я подумала, не знаю, чем ты занята, решила заглянуть.
Она села на то самое место, где только что сидел Чжоу Хэн. Подушка ещё хранила тепло, но госпожа Цзян была слишком погружена в свои мысли, чтобы это заметить.
Цуй Кэинь сделала реверанс:
— Дядюшка, неужели вам не по себе?
Госпожа Цзян вздохнула:
— Ещё бы! Не ожидала, что твоё замужество так быстро решится. Мы с дядей думали сначала обручить вас, а потом оставить тебя ещё на несколько лет в доме. Бабушка тоже так хотела. А теперь получается, что в следующем году ты уже уйдёшь замуж.
И замуж за того, кого они с мужем совсем не одобряли. От одной мысли об этом становилось досадно.
Цуй Кэинь утешала:
— Зато мы все в столице — видеться будет легко. К тому же я хочу привезти бабушку сюда на время или сама поеду в Цинхэ, чтобы провести с ней время до следующего Чуньцзе.
Положение Чжоу Хэна было непростым, и Цуй Кэинь боялась, что присутствие старой госпожи Чжан в столице вызовет у неё тревогу. Но расставаться с бабушкой ей было невыносимо. Лучше всего было бы до свадьбы побыть рядом и проявить заботу.
Госпожа Цзян не думала об этом и на мгновение опешила:
— Я поговорю об этом с дядей.
С этими словами она тут же вышла из восточного крыла.
В Хуаюэ сюань снова воцарилась тишина.
Чжоу Хэн вышел из-за ширмы:
— Может, лучше привезти бабушку в столицу? Будем заботиться о ней вместе.
Он отлично помнил старую госпожу Чжан и относился к ней с глубоким уважением — ведь именно она воспитала Цуй Кэинь.
Цуй Кэинь вздохнула:
— Не знаю, как сильно она за меня переживает...
Чжоу Хэн стоял позади неё и несколько раз протягивал руку, чтобы обнять её, но, едва коснувшись плеча, вновь отдергивал её.
На следующий день Чжоу Хэн отправил визитную карточку.
Цуй Чжэньи завтракал и, держа в руках чашку с палочками, долго разглядывал изящную карточку, прежде чем сказал:
— Пусть придёт завтра.
Перед уходом он напомнил госпоже Цзян:
— В доме пора провести уборку.
Госпожа Цзян и сама уже собиралась это сделать. Увидев, что муж, хоть и не одобряет жениха, всё же хочет принять его как следует, она с трудом сдержала улыбку:
— Сейчас же распоряжусь. Не уроним честь рода Цуй.
Цуй Чжэньи недовольно буркнул:
— Что за чепуху несёшь!
Он редко позволял себе подобную двойственность, и госпожа Цзян невольно улыбнулась — тревога в её сердце немного рассеялась.
Раз обручение состоялось, будущего зятя следовало принимать с должным уважением, а не встречать холодностью.
Цуй Кэинь прошла по двору и удивилась: горничные выметали пыль, вытирали окна, другие протирали цветочные горшки влажной тряпкой, а ещё несколько человек несли в гостевую комнату горшки с цветущими лилиями.
— Что происходит? — спросила она.
Одна из сообразительных служанок ответила:
— Жених прислал карточку — собирается навестить нас.
Другая, желая угодить, добавила:
— Такой знатный господин! Надо хорошенько прибраться. Я даже собираюсь протереть листья на деревьях!
Цуй Кэинь мягко возразила:
— Листья на деревьях протирать не нужно.
— Конечно, конечно! — тут же закивала служанка.
Госпожа Цзян стояла во дворе и распоряжалась слугами, чтобы те заменили старую мебель на новую. Увидев Цуй Кэинь, она поманила её:
— Какие лакомства любит князь Цзинь?
Цуй Кэинь ответила:
— Не знаю, честно говоря.
Госпожа Цзян посмотрела на неё с укором:
— Чтобы покорить мужчину, нужно сначала покорить его желудок! Ты же виделась с ним — разве не заметила, к каким сладостям он чаще тянулся?
Цуй Кэинь скромно опустила голову.
Когда настало условленное время, Чжоу Хэн явился в парадном костюме князя и, следуя за слугой, вошёл в дом.
Цуй Чжэньи наконец внимательно его разглядел: черты лица благородные, стан высокий и стройный, движения сдержанные, поведение безупречное. Его предубеждение постепенно рассеялось, и даже натянутая улыбка стала естественной. Он пригласил гостя в кабинет для беседы.
Чжоу Хэн пришёл с тревогой в сердце, боясь холодного приёма, но не ожидал, что его пригласят в кабинет. Это значило, что его принимают как настоящего жениха.
Цуй Кэинь сидела в гостевой комнате и так долго держала книгу вверх ногами, что даже не замечала этого — просто смотрела вдаль.
Вдруг вбежала горничная:
— Госпожа! Господин и князь ушли в кабинет!
Глаза Цуй Кэинь засияли:
— Ты точно видела?
— Собственными глазами с галереи! Господин улыбался!
Цуй Кэинь тут же велела Мотюй дать служанке два красных конверта с деньгами.
Она переживала, что Цуй Чжэньи обидит Чжоу Хэна и испортит отношения. Ей искренне хотелось, чтобы её жених ладил с семьёй. Кроме того, род Цуй славился своей аристократической гордостью, но Чжоу Хэн был высокого положения — если бы его здесь унизили, это дало бы повод политическим противникам обвинить его в неуважении к знати.
Мотюй улыбнулась:
— Господин не из тех, кто судит поверхностно.
Разве такой человек мог бы стать министром по делам чиновников, не понимая очевидного?
Цуй Кэинь тоже улыбнулась. Просто она слишком волновалась.
Луйин унесла остывший чай и принесла горячий, поддразнивая:
— Госпожа боится, что князю будет неловко.
— Негодница! — притворно рассердилась Цуй Кэинь. — Ещё слово — и выдам тебя замуж!
Луйин не испугалась и лишь подмигнула Мотюй.
После небольшой шалости Цуй Кэинь переоделась и отправилась в Чуньшаньцзюй. Госпожа Цзян как раз посылала няньку уточнить, останется ли князь на обед, чтобы кухня успела подготовиться.
Вскоре нянька вернулась:
— Его высочество остаётся. Господин просит приготовить всё как следует.
Госпожа Цзян обрадовалась:
— Похоже, беседа идёт хорошо.
Цуй Чжэньи по натуре был сдержанным и немногословным — с кем он только мог так долго говорить?
Цуй Кэинь улыбнулась:
— Да, похоже.
Госпожа Цзян вздохнула:
— Ты ведь не знаешь, что он любит есть. Как мы теперь подберём блюда? Если бы ты раньше обратила внимание, сейчас бы пригодилось. Боюсь, он подумает, что мы не старались.
Она явно нервничала.
Цуй Кэинь рассмеялась:
— Скорее всего, он вообще не привык открывать свои предпочтения.
Она отослала служанок и тихо рассказала госпоже Цзян, что однажды на него пытались напасть через еду. О том, что наложнице Вэй не раз удавалось избежать отравления, она, конечно, не упомянула.
Госпожа Цзян побледнела:
— Почему ты раньше не сказала?!
Она тут же бросила всё и лично отправилась на кухню.
Цуй Кэинь последовала за ней и увидела, как госпожа Цзян сама проверяет овощи, отправляет домой половину прислуги и оставляет только тех, чьи семьи служили роду Цуй уже три поколения. Повара были исключительно те, кто с детства работал на кухне дома Цуй.
Всё-таки они — одна семья. Цуй Кэинь почувствовала тепло в груди и подала госпоже Цзян чашку горячего чая, тихо сказав ей на ухо:
— Не стоит так переживать. Никто не знал, что он породнится с нами, — вряд ли успели подготовить покушение так быстро.
Даже чтобы внедрить человека, нужно время.
Госпожа Цзян ответила:
— Лучше перестраховаться.
На кухне было много людей, и разговаривать откровенно было нельзя.
Но Цуй Кэинь всё поняла. Она вспомнила, как Чжоу Хэн однажды упомянул, что любит чай Да Хунпао. Тогда ей это показалось пустяком, но теперь она поняла: насколько он ей доверяет, раз открыл такую тайну.
Зная, какой чай он предпочитает, злоумышленникам стало бы намного проще его отравить.
Цуй Кэинь настойчиво предупредила госпожу Цзян:
— Никому нельзя говорить, какой чай любит князь Цзинь. В следующий раз, когда он придёт, подавайте разные сорта.
Если он захочет выпить любимый чай — она сама заварит ему втайне.
Госпожа Цзян кивнула. Она тоже испугалась: что, если бы князь пострадал в переулке Синлин?
Обе оставались на кухне, пока Цуй Чжэньи не разрешил подавать обед. После трапезы, когда почти нетронутые блюда унесли, подали чай. На этот раз — Тие Гуаньинь.
Чжоу Хэн взял чашку, взглянул на прозрачный настой и слегка удивился.
Цуй Чжэньи улыбнулся:
— Я сам большой любитель Тие Гуаньиня, всегда держу дома отличный сорт. Попробуйте, ваше высочество.
Теперь Чжоу Хэн понял: чай выбрал не он, а сам Цуй Чжэньи. Он сделал глоток и похвалил напиток.
Цуй Чжэньи радостно засмеялся и вновь пригласил его в кабинет:
— ...Мы не успели закончить наш разговор.
Чжоу Хэн с радостью согласился.
Госпожа Цзян сгорала от любопытства и то посылала слуг с чаем, то с пирожными, то с фруктами, пока Цуй Чжэньи не приказал:
— Не мешайте нам.
Тогда она наконец успокоилась и пробормотала себе под нос:
— Что же они могут обсуждать целый день?
Цуй Кэинь, всё это время находившаяся рядом, тихо подхватила:
— Да уж.
Если бы они просто хорошо ладили, разговор длился бы утром. Но после обеда снова ушли в кабинет и продолжают беседовать без конца — значит, обсуждают что-то важное.
Что же Цуй Чжэньи может обсуждать с Чжоу Хэном? Ведь он же так резко возражал против этого брака?
Цуй Кэинь послала Мэйюэ пригласить Чжоу Хэна заглянуть, когда будет возможность.
Лишь под вечер он наконец простился и ушёл.
После ужина в Чуньшаньцзюй, немного посидев, Цуй Кэинь вернулась в Хуаюэ сюань, и не прошло и четверти часа, как Чжоу Хэн уже появился.
Он поставил на низенький столик две шкатулки с пирожными и усмехнулся:
— Все говорят, что ваш дядя молчалив и суров, а оказалось, что он настоящий собеседник!
Цуй Кэинь как раз хотела спросить его об этом дне, так что он начал первым — что и требовалось.
— Почему так думаешь? — спросила она.
Чжоу Хэн подобрал полы халата и уселся на лежанку:
— Для начала завари-ка мне чашечку хорошего чая, тогда и расскажу подробно.
Цуй Кэинь, видя его напускную важность, нарочно крикнула:
— Луйин, принеси Да Хунпао!
Луйин тут же вошла, держа в руках чашку дымящегося чая с насыщенным красноватым оттенком.
Чжоу Хэн покачал головой:
— Без души.
Цуй Кэинь махнула рукой, отпуская Луйин, и достала чайный набор, подаренный Чжоу Хэном. Она расставила маленькую глиняную печку.
Чжоу Хэн вовремя взял щипцы, вынул из бамбуковой корзинки серебристые угольки, высек огонь кремнём, поджёг угли тлеющей лучиной и обернулся — и вдруг заметил, что Цуй Кэинь не отводит от него взгляда.
В её глазах он увидел своё отражение.
Лицо Чжоу Хэна слегка покраснело, и он негромко кашлянул.
Этот мужчина так сосредоточен даже в мелочах — даже разжигая угли, он отдаётся делу полностью. Цуй Кэинь открыто выразила своё восхищение.
http://bllate.org/book/5323/526603
Готово:
