Мотюй недоумевала:
— Но госпожа ведь даже не написала письмо старой госпоже Чжан, чтобы сообщить ей об этом.
Как же иначе та узнает, что вы благоволите этому жениху?
Цуй Кэинь лишь улыбнулась в ответ, не говоря ни слова.
Мотюй ушла, всё ещё растерянная.
Госпожа Цзян поправилась через несколько дней. С приближением праздника Чжунъюань она вызвала Кэинь и сказала:
— Пора тебе учиться ведению домашнего хозяйства.
Независимо от того, за кого ты выйдешь замуж, твоё положение позволяет быть лишь законной женой, а значит, рано или поздно тебе придётся управлять домом. Если ты не будешь этому учиться, тебя непременно обвинят в том, что ты не заботишься о своих родных.
Кэинь согласилась. С этого дня каждое утро она следовала за госпожой Цзян, слушая доклады управляющих служанок: сколько потратили сегодня на рыбу, сколько — на мясо, где овощи свежее и насколько подорожало мясо — на целую монету за цзинь.
Когда служанки разошлись, госпожа Цзян сказала:
— Не стоит пренебрегать даже одной-двумя монетами. В доме много людей, и на всё — еду, одежду, повседневные нужды — требуются деньги. Мелочь, накапливаясь, может сэкономить немало.
Посторонние думали, будто семья Цуй сделала карьеру исключительно благодаря успехам в императорских экзаменах, но на самом деле они были богатейшими в Цинхэ. Не говоря уже о великолепных усадьбах и садах, даже убранство комнат менялось в зависимости от времени года. Когда же им приходилось считать каждую монету? Кэинь понимала: госпожа Цзян говорила это не потому, что в доме Цуй не хватало денег, а из опасения, что после замужества ей достанется семья, не столь богатая, как её родная. Тогда её привычка тратить без счёта будет воспринята как расточительство.
С другой стороны, это также показывало, насколько решительно Цуй Чжэньи выступал против этого брака.
— Да, — покорно ответила Кэинь.
Госпожа Цзян вздохнула:
— Не вини своего дядю. Он лишь заботится о тебе.
— Я понимаю, — откровенно сказала Кэинь. — Когда я и брат впервые встретили принца Цзинь, он изображал из себя беззаботного повесу. Его положение нелегко — за каждым его шагом следят, и ему приходится быть предельно осторожным.
Госпожа Цзян обрадовалась:
— Хорошо, что ты это понимаешь.
По дороге обратно в Хуаюэ сюань Кэинь мысленно прикидывала, когда же вернётся Чжоу Хэн. Успеет ли он примчаться в столицу на коне без остановки?
………………………………
Цуй Чжэньи получил ответ от старой госпожи Чжан и сидел в кабинете, неподвижен, словно каменный идол, долго не шевелясь.
За окном давно стемнело, но слуги, не получив приказа, не осмеливались войти и зажечь свет.
Лишь когда госпожа Цзян прислала за ним, он спрятал письмо в рукав и направился в Чуньшаньцзюй.
Госпожа Цзян и Кэинь беседовали, а служанки расставляли палочки и тарелки.
— Неужели в столице опять неприятности? — обеспокоенно спросила госпожа Цзян, заметив его мрачное лицо. — Говорят, будто через Ван Чжэ можно получить должность. Правда ли это?
Разве не десятилетиями учатся все, кто вступает на службу? Сначала становятся сюцаем, потом цзюйжэнем, а уж затем — цзиньши. Как можно просто купить чин?
Цуй Чжэньи взглянул на Кэинь:
— Ты слышала, что в столице появился просветлённый монах и предсказал пятой госпоже из дома Динсинь несказанное величие?
— Слышала, — ответила Кэинь.
Два дня назад приходила Яо-госпожа и насмехалась над Ли Сюсюй: «Ты совсем с ума сошла от желания выйти замуж, если веришь в такие глупости!»
Цуй Чжэньи продолжил:
— Принца Цзинь вызвали обратно в столицу из-за того, что над его резиденцией испускают фиолетовое сияние.
Госпожа Цзян впервые слышала об этом и невольно вскрикнула.
— Твоя тётушка уловила скрытый смысл этих слов. А ты поняла? — спросил Цуй Чжэньи.
Да уж слишком просто, чтобы не понять. Кэинь ответила:
— Дядя хочет сказать, что кто-то замышляет убийство принца Цзинь? Возможно, это сама императрица-мать, которая ищет повод избавиться от него.
Госпожа Цзян не удержалась:
— Муж, ты ведь не рассердил императрицу? Почему она так яростно преследует нашу семью?
Если бы не императорское указание о помолвке, судьба принца Цзинь была бы безразлична семье Цуй. Теперь же их участи неразрывно связаны: или все вместе процветают, или все вместе гибнут.
Цуй Чжэньи не ответил госпоже Цзян, а продолжил смотреть на Кэинь:
— А намерения Динсиньского дома тебе ясны?
Кэинь колебалась:
— Неужели Ли Сюсюй всё ещё надеется выйти за принца Цзинь?
Императорский указ — закон. Сопротивление ему — прямое ослушание. Только доброта императора Чжиань позволила Цуй Чжэньи рискнуть, но даже тогда он поставил на карту всю свою карьеру. Что же задумала Ли Сюсюй?
— По древнему обычаю основателя династии, у царствующего принца может быть одна законная жена и две наложницы, — сказал Цуй Чжэньи.
Кэинь всё поняла.
Госпожа Цзян наконец уловила суть и хлопнула себя по бедру:
— Да какая же бесстыдница! Сама лезет в наложницы!
— Он рассчитывает на то, что принц Цзинь защищён фиолетовой аурой, — пояснил Цуй Чжэньи.
— Дядя, — сказала Кэинь, — фиолетовая аура — вещь невидимая и неосязаемая, её можно выдумать кому угодно. По-моему, император в полной силе, и если кто и замышляет мятеж, то не принц Цзинь, а тот, кто распускает слухи о его «фиолетовой ауре». Либо он хочет погубить принца, либо намеренно мутит воду, чтобы в суматохе поймать свою выгоду.
— Довольно! — оборвал её Цуй Чжэньи. — Тебе, девушке, не пристало судить о делах двора.
«Тогда зачем ты мне всё это рассказываешь?» — подумала Кэинь, но промолчала, сжав губы.
— Твоя бабушка уже одобрила этот брак, — неохотно произнёс Цуй Чжэньи. — Я хочу, чтобы ты поняла, насколько труден будет твой путь. Ты сама выбрала эту дорогу, так что впредь не жалуйся.
В глазах Кэинь вспыхнул яркий свет:
— Бабушка уже согласилась на помолвку?
Цуй Чжэньи вынул из рукава письмо старой госпожи Чжан и протянул ей.
Кэинь пробежала его глазами, и постепенно на её губах расцвела улыбка:
— Значит, теперь дядя избежит обвинений в неповиновении.
Если бы Цуй Чжэньи упорно отказывался от помолвки, император Чжиань, скорее всего, отменил бы указ, но тогда Цуй Чжэньи не только лишился бы поста заместителя министра по делам чиновников, но и подвергся бы ссылке или даже худшему наказанию. За ослушание всегда приходится платить.
Кэинь радовалась сначала за безопасность карьеры дяди, а потом — за то, что помолвка состоялась.
Госпожа Цзян тоже взяла письмо и прочитала. Старая госпожа Чжан в нём высоко отзывалась о Чжоу Хэне и писала Цуй Чжэньи: «…Пусть дети сами выбирают свою судьбу. Кэинь наделена великой удачей и обладает хладнокровным характером — даже в беде сумеет выбраться. Не тревожься понапрасну».
Она словно говорила ему: живи настоящим, не трать силы на страхи о том, чего ещё не случилось.
Госпожа Цзян перечитала письмо дважды и пробормотала:
— Мама всё же думает о благе рода Цуй.
Цуй Чжэньи был ближе всех к императорскому двору и имел все шансы стать первым министром. Если бы его сослали, в столице не осталось бы никого, кто мог бы поддерживать младших членов семьи.
Цуй Чжэньи сердито взглянул на жену:
— Разве мать способна на такое? Просто принц Цзинь действительно ей понравился.
Старая госпожа Чжан оберегала Кэинь, как зеницу ока. Если бы ей не понравился жених, она бы лично приехала в столицу и умоляла императора отменить помолвку. Цуй Чжэньи с досадой подумал: «Жаль, что принц Цзинь не оказался заносчивым и дерзким!»
Госпожа Цзян, конечно, надеялась, что старая госпожа думала о будущем Цуй Чжэньи, и искренне верила в это, но при Кэинь не хотела говорить слишком прямо, поэтому просто кивнула:
— Да.
Однако теперь помолвка считалась окончательно утверждённой. Цуй Чжэньи становилось всё злее, и он не смог ужинать, уйдя в спальню лежать.
Весть о том, что старая госпожа одобрила брак, быстро разнеслась по всему дому. Слуги и служанки радовались: в эпоху, когда императорская власть выше всего, союз с императорской семьёй приносил им особую гордость и воодушевление в работе.
Уважаемые управляющие служанки одна за другой приходили поздравить Кэинь.
Когда все ушли, Луйин тихо подошла и сказала:
— Миньюэ передала: принц Цзинь сегодня утром вернулся в столицу.
Кэинь прикинула сроки: он всё же поторопился. Она сказала:
— Пусть, если будет возможность, заглянет ко мне.
В это время Чжоу Хэн только что вернулся в резиденцию, омылся и переоделся, а затем сел в карету и отправился во дворец.
Император Чжиань немедленно принял его и ласково спросил:
— Как прошло твоё дело?
Он, конечно, заботился о своём престиже.
Чжоу Хэн поклонился и с улыбкой ответил:
— Слава богу, всё удалось.
Он кратко доложил о самом важном в Цинхэ:
— Семья Цуй — дом истинных благородных. Все её члены вежливы и учтивы и не посмели меня обидеть.
Император Чжиань обрадовался:
— Сначала зайди в Куньниньский дворец к матери. — И тут же приказал евнуху: — Немедленно позовите Цуй-господина.
Когда Цуй Чжэньи вошёл в Зал Чистого Правления, император спросил:
— Ну что теперь скажешь?
Вопрос прозвучал странно, но Цуй Чжэньи понял его. Сначала он почтительно поклонился, а затем ответил:
— Раз мать одобрила помолвку, у меня нет возражений.
— Хм, какой же ты почтительный сын! — раздражённо бросил император Чжиань.
— Не смею, — поспешил ответить Цуй Чжэньи.
В это время придворная дама пришла звать императора:
— Императрица-мать просит вас обсудить свадьбу принца Цзинь.
— Цуй-господин пойдёт со мной, — распорядился император Чжиань.
Цуй Чжэньи молча последовал за императором в Куньниньский дворец.
Ещё издали он услышал смех императрицы-матери и на мгновение усомнился: «Может, она и правда отступит? Этот юноша сумел убедить мою мать — значит, не так уж плох».
Свадьбы знатных семей всегда проходили по строгому уставу, но императрица-мать, желая опровергнуть слухи о том, что она задушила наложницу Вэй, специально приказала увеличить обычные расходы на свадьбу на двадцать процентов. Свадьба принца Цзинь снова стала главной темой для обсуждения: не только чиновники и знатные семьи, но и простые горожане с жаром обсуждали это событие.
Семья Цуй настаивала на том, чтобы свадьба состоялась только после совершеннолетия Кэинь.
Цуй Чжэньи дважды подряд осмелился возразить императору и императрице-матери и получил прозвище «Цуй-смелый».
* * *
Хуаюэ сюань был окутан ночью, и мерцающие огоньки свечей напоминали путеводные звёзды.
Чжоу Хэн тихо перелез через стену, взглянул на восточное крыло и, улыбаясь, легко, словно дымка, прошёл сквозь сад к занавеске из бамбука.
Кэинь, одетая в камзол с узором из цветов гибискуса, гардений и жасмина и в юбку цвета бамбука с вышитыми тёмно-зелёными узорами вечнозелёного плюща, лежала на подушке и читала книгу. Её белые, как лук, пальцы перевернули страницу, и Чжоу Хэну показалось, будто он услышал шелест бумаги.
Свет свечи озарял её лицо и руки, делая почти прозрачную кожу похожей на румяную.
Чжоу Хэн сглотнул и тихо кашлянул.
Кэинь быстро подняла голову и посмотрела в его сторону.
Чжоу Хэн откинул занавеску и с неловкой улыбкой сказал:
— У тебя отличный слух.
Кэинь отложила книгу, встала и поклонилась:
— Ваше высочество, вы устали с дороги.
— Быстрее вставай, — сказал Чжоу Хэн, протягивая руку, но Кэинь уже поднялась и отступила на два шага, повернулась и налила чай.
— Так мчаться без отдыха — совсем не заботиться о себе. Что, если заболеешь?
Её укоризненный тон, словно тёплый весенний ветерок, снял с Чжоу Хэна всю усталость.
Он глупо ухмыльнулся.
Они сели, и Чжоу Хэн начал рассказывать о своих впечатлениях в Цинхэ:
— Твои дяди и двоюродные братья очень к тебе привязаны. Вроде бы все со мной вежливы, но постоянно присматриваются. Стоит мне ошибиться — и они тут же это заметят.
Кэинь улыбнулась:
— Они не знают, что ты мастер притворяться. Думают, что, общаясь с тобой, сумеют разгадать тебя.
Цуй Чжэньдуань многие годы управлял хозяйством семьи Цуй и повидал немало людей — его взгляд был остёр. Но Чжоу Хэн с детства балансировал на грани жизни и смерти и ради выживания освоил множество способов маскировки. Как мог Цуй Чжэньдуань, воспитанный как наследник рода, представить себе подобное?
Чжоу Хэн надулся:
— Почему ты говоришь, будто я люблю притворяться? Я ведь ничего такого не делал.
Кэинь лишь усмехнулась, бросив на него взгляд, полный недоверия: «Продолжай притворяться».
Чжоу Хэн сдался:
— Я ведь не лгал! Просто вёл себя немного дружелюбнее.
Всё же он признал, что надел «защитную окраску».
Кэинь презрительно фыркнула.
— Разве ты терпишь, — сказал Чжоу Хэн, — чтобы твоя бабушка отвергла этот брак? Чтобы нас разлучили? Чтобы твоего дядю сослали?
Нельзя было отрицать: всё это время Кэинь волновалась и строила планы. Она думала, что делать, если всё пойдёт не так, и искала способ спасти положение. Но до сих пор не находила решения, устраивающего всех.
— Впредь не смей притворяться передо мной, — сказала Кэинь, подняв лицо, — ни в шутку, ни всерьёз.
Чжоу Хэн серьёзно ответил:
— Мы будем мужем и женой, проживём вместе всю жизнь. Если я стану притворяться перед тобой всю жизнь, разве не устану?
Кэинь промолчала, лишь опустила голову и улыбнулась.
Чжоу Хэн тоже улыбнулся, придвинулся ближе и тихо сказал:
— Брат хочет устроить свадьбу ещё в этом году, но твой дядя не согласен. Настаивает, чтобы подождать, пока тебе исполнится пятнадцать.
— В знатных домах никто не женится через два-три месяца после помолвки, — сказала Кэинь. — Даже на подготовку уходит не меньше года.
http://bllate.org/book/5323/526602
Готово:
