Чжоу Хэн был облачён в роскошный парчовый халат цвета сапфира, узор которого — тёмно-фиолетовые облака и круглые цветочные мотивы — едва угадывался в глубине ткани. На поясе висел нефритовый жетон из белоснежного янцзянского нефрита — вещь, чья ценность бросалась в глаза с первого взгляда. Он стоял, свободно опустив руки, совершенно спокойный, и даже без малейшего усилия излучал благородное величие.
Привратник не осмелился задерживать взгляд и поспешно опустил глаза.
Хуаньси, следовавший за Чжоу Хэном, буркнул себе под нос:
— Почему не открыли парадные ворота?
Чжоу Хэн обернулся и взглянул на него. Тот тут же замолк, потупился и шагал следом, опустив голову.
Старая госпожа Чжан восседала в гостевой комнате, а служанки молча стояли позади неё, опустив руки.
— Чжоу Хэн кланяется почтеннейшей госпоже, — произнёс он, почтительно выполнив поклон младшего перед старшим.
Госпожа Чжан отметила его белоснежную кожу, строгие брови, звёздные очи и прямой, как у колокольчика, нос. Внешность была изысканной, рост высокий, и хотя лет ему было немного, он уже обладал особым благородством и достоинством. Она мысленно одобрительно кивнула.
Чжоу Хэн слегка улыбался, позволяя ей себя разглядывать.
В комнате стояла такая тишина, что можно было услышать падение иголки. Наконец старая госпожа Чжан заговорила:
— Его Высочество Цзиньский князь прибыл к нам — старуха не успела встретить вас должным образом. Прошу простить.
— Не смею, — ответил Чжоу Хэн. Он не проявлял ни малейшей надменности, несмотря на своё царственное происхождение, но и не унижался, хотя и пришёл с просьбой. Его тон и манеры оставались естественными и скромными.
Госпожа Чжан одобрительно взглянула на него и сказала:
— Пусть Его Высочество присядет.
Чжоу Хэн поблагодарил и, подобрав полы одежды, сел на гостевое место. Затем он искренне произнёс:
— Полагаю, что дядя Цуй Чжэньи уже прислал письмо. Благодаря милости императрицы-матери и указу Его Величества я давно восхищаюсь вашей внучкой. Прошу вас, дозвольте мне эту свадьбу.
Старая госпожа Чжан ответила:
— Его Высочество проделал столь долгий путь. Сначала отдохните.
Она распорядилась подготовить для него комнату, затем обратилась к Бичжу:
— Сходи во фронтальный двор и попроси молодого господина Дуаня составить компанию гостю.
А потом — к Баочжу:
— Передай жене старшего господина Дуаня, чтобы служанки хорошо ухаживали за гостем.
Она даже не спросила мнения Чжоу Хэна. Тот мог лишь поблагодарить и последовать за служанкой в отведённые ему покои.
Хуаньси был по-настоящему рад:
— Госпожа сразу узнала в вас жемчужину! Наверняка она уже выбрала вас в мужья для своей внучки.
Иначе зачем так тепло принимать?
Но Чжоу Хэн так не думал. Учитывая его положение, семейство Цуей вряд ли выгнало бы его пинками на улицу. Оставить ночевать — просто обычная вежливость. Старая госпожа Чжан ещё не дала согласия на брак.
Он сознательно не стал использовать свои связи, чтобы перехватить письмо Цуй Чжэньи, рассчитывая, что тот подробно всё объяснит, и ему не придётся много говорить самому. Теперь же он тревожился: что именно написал Цуй Чжэньи? И призналась ли Цуй Кэинь своему дяде во всех подробностях их отношений?
Цуй Чжэньдуань, получив письмо, поспешил переодеться и явился, почтительно кланяясь:
— Его Высочество удостоил нас своим визитом — наш дом словно озарился светом!
Это был двоюродный дядя Цуй Кэинь, и Чжоу Хэн не осмелился проявить небрежность, ответив ему половиной поклона.
Они отправились в цветочный павильон пить чай и беседовать о светских делах и поэтических красотах. Вскоре пришли также Цуй Чжэньцзюнь, Цуй Чжэньгунь и другие мужчины из поколения «Чжэнь», а также Цуй Му Дун и другие юноши из поколения «Му», достигшие шестнадцатилетнего возраста.
Пир устроили в павильоне «Тинъюйсянь» — самом главном зале дома, где обычно устраивали банкеты по случаю юбилеев старейшин. Пришли все живущие старейшины рода Цуей: глава первого крыла Цуй Чжэнхао, второго крыла Цуй Чжэнчжань, четвёртого — Цуй Чжэньци и пятого — Цуй Чжэньхань.
Это был высший уровень приёма гостей в доме Цуей. Ещё пятнадцать лет назад, когда тогдашний глава Государственного совета Тянь Юньминь проезжал через Цинхэ и лично посетил переулок Тайпин, его принимал только Цуй Чжэньдуань. Старшие представители рода тогда сослались на преклонный возраст и не показались.
Чжоу Хэн прекрасно понимал: род Цуей существует уже более ста лет и видел смену многих династий. Такой почётный приём ему оказан вовсе не из-за его княжеского титула. Даже если бы сам император Чжиань приехал сюда, старейшины рода вряд ли собрались бы все вместе.
За столом началась вежливая перепалка: по статусу Чжоу Хэн занимал высшее положение, но ведь он пришёл свататься и никак не соглашался занять главное место, настаивая на том, чтобы сидеть на самом низком месте как младший.
Разумеется, никто не позволил бы ему сесть ниже других.
Спорили долго, пока наконец Цуй Чжэньдуань не выступил посредником:
— Его Высочество — дорогой гость. Как можно допустить, чтобы гость затмевал хозяев? Вы, отец, самый старший по возрасту и положению. Если вы не сядете на первое место, то кто же займёт его?
Цуй Чжэнхао, которому было почти семьдесят, весело рассмеялся, поглаживая свою белую бороду:
— Эх, сынок, ты совсем не церемонишься со мной!
Но, сказав это, он всё же уселся на главное место, а остальные старейшины последовали за ним в порядке старшинства.
Чжоу Хэн сел выше Цуй Му Дуна.
Все присутствующие изначально хотели проверить его, но, увидев, как он сам считает себя будущим зятем, мысленно одобрительно кивнули.
Когда весть дошла до двора Ву Тун, старая госпожа Чжан сказала жене старшего господина Дуаня:
— Этот юноша всё же имеет сердце.
Жена старшего господина Дуаня осторожно спросила:
— А что в письме от дяди Чжэньи?
Старая госпожа Чжан молча протянула ей письмо. Все женщины рода Цуей, не сопровождавшие мужей в провинции, были здесь и невольно вытянули шеи, чтобы взглянуть.
— Прочитайте все по очереди, — сказала госпожа Чжан.
Жена старшего господина Дуаня медленно прочитала каждое слово, затем передала письмо Фань, жене четвёртого господина Цзюня, и пробормотала:
— Неужели это правда?
Её выражение лица вызвало ещё большее любопытство у тех, кто ещё не читал.
Фань быстро пробежала глазами текст и передала дальше:
— По-моему, в жизни ничего не даётся даром. Раз хочешь получить — надо платить. Не всякий может стать княгиней. А ведь если Кэинь родит ребёнка, он станет наследником или наследницей. Ради ребёнка стоит согласиться на этот брак.
Она вспомнила, как её отец изо всех сил старался породниться с родом Цуей. Конечно, усилия того стоили: разве не ради этого сам князь приехал сюда, в переулок Тайпин, чтобы просить руки девушки?
Жена старшего господина Дуаня, однако, думала иначе:
— Дядя Чжэньи прав: брак выглядит выгодно, но вдруг он принесёт беду всему роду? Ведь у нас целая семья…
Сюй, жена Цуй Чжэньчжана, подняла глаза от письма:
— Нынешний государь милостив. Да и в нашей империи уже десятки лет никто не трогал знатные роды.
Знатные семьи умеют выживать сами по себе. Пусть меняются династии — они стоят твёрдо, как горы. Только за измену престолу могут пострадать.
В течение следующих нескольких дней Цуй Чжэньдуань вместе с молодыми мужчинами рода Цуей водил Чжоу Хэна осматривать храм Учжи, храм Цифу, знакомил его с сыновьями знатных семей Цинхэ.
Все уже слышали о возможном императорском браке и, конечно, поздравляли род Цуей. Но никто не ожидал, что этот вежливый и учтивый Чжоу Чжичжи окажется тем самым Цзиньским князем, о котором ходили слухи.
Род Цуей, получив честь породниться с императорской семьёй, теперь поднимался ещё выше. Хотя происхождение Чжоу Чжичжи оставалось загадкой, никто не осмеливался относиться к нему пренебрежительно. Многие даже пытались выведать его родословную, но люди рода Цуей держали язык за зубами.
Жена старшего господина Дуаня навестила родителей, и в тот же день её сестра, супруга Линьаньского князя, тоже приехала в родительский дом. Сёстры долго беседовали наедине.
Когда жена старшего господина Дуаня уезжала, её лицо выражало странное смешение чувств.
Вечером, когда Цуй Чжэньдуань вернулся домой, она отослала служанок и рассказала мужу то, что услышала от сестры:
— …Я думала, почему удача выпала именно роду Цуей. Оказывается, императрица-мать хочет прибрать к рукам Цзиньского князя и заодно проучить род Цуей. Третья тётушка всё мечтала повысить цену Кэинь, даже отвергла моего племянника из родного дома. А теперь — лови высокий титул, да только жизнь, глядишь, недолгая.
В её голосе явно слышалась злорадная радость: «Вот вам и презрение к нашему племяннику без чинов! Теперь-то вы пожалеете!»
Цуй Чжэньдуань нахмурился:
— Что за глупости ты несёшь! Судьба Кэинь теперь связана с судьбой всего рода. Если с ней будет беда, думаешь, нам будет лучше? И не сравнивай Цзиньского князя с Линьаньским — тот ведь опальный!
Жена замолчала, но тихо пробормотала:
— Она же выйдет замуж. Разве это коснётся нас?
По законам империи, если родственники по мужу совершают преступление, это не касается вышедшей замуж дочери. И наоборот — преступления мужа не влекут ответственности для её родного дома. За исключением государственной измены.
До неё вдруг дошло:
— Неужели…
— Хватит выдумывать! — резко оборвал её Цуй Чжэньдуань. — Нам не нужно лезть в родственные связи ради выгоды, но мы все желаем Кэинь хорошего мужа. Больше не общайся со своей сестрой и забудь всё, что было раньше.
Цуй Чжэньдуань переоделся и отправился в двор Ву Тун, где сообщил старой госпоже Чжан:
— Эти дни я внимательно наблюдал за князем. Он вежлив со всеми и не проявляет ни капли надменности.
Каждый вечер Цуй Чжэньцзюнь и Цуй Му Дун подробно докладывали обо всём происходившем за день, чтобы госпожа Чжан могла судить о характере Чжоу Хэна.
— Пусть завтра в час Дракона приходит ко мне, — сказала старая госпожа Чжан, перебирая чётки.
На следующий день, когда Чжоу Хэн запросил аудиенции, ему ответили, что госпожа молится в храме, и Баочжу провела его туда.
Храм оказался огромным — незнакомец мог бы подумать, что попал в главный зал буддийского монастыря.
Чжоу Хэн, опустив глаза, последовал за служанкой к алтарю с изображением Бодхисаттвы Гуаньинь. Там Бичжу помогла старой госпоже Чжан подняться с циновки для молитв, и Чжоу Хэн поклонился ей.
Госпожа Чжан приняла его поклон и сказала:
— Вы — князь по рождению, но в вас нет и тени высокомерия. Я спокойна за Кэинь, отдавая её вам.
Положение Чжоу Хэна само по себе обязывало его быть надменным, но даже его вежливость казалась семье Цуей лишь проявлением учтивости. Однако указ императора уже вышел и не подлежал изменению. Ему вовсе не нужно было лично ехать в Цинхэ, чтобы просить руки Кэинь. Всё, что он сделал, в глазах старой госпожи Чжан имело лишь одно объяснение: он искренне влюблён в её внучку.
Старая госпожа Чжан рано овдовела, потеряла сына в зрелом возрасте и повидала в жизни всякое. Хотя она и женщина, её взгляд проницателен. Опасения Цуй Чжэньи были не беспочвенны, но всё зависит от людей. Кто знает, вдруг Цзиньский князь проживёт долгую жизнь? Да и по внешности он не похож на того, кто умрёт молодым.
Услышав эти слова, Чжоу Хэн обрадовался и тут же переменил обращение:
— Благодарю вас, бабушка, за благословение.
— Садись, — сказала старая госпожа Чжан, усаживаясь в кресло с высокой спинкой. — Кэинь с детства потеряла родителей, и я, конечно, избаловала её. Характер у неё не самый лёгкий.
Чжоу Хэн весело рассмеялся:
— Я буду уступать ей.
Морщинки у глаз госпожи Чжан расправились, словно цветы хризантемы:
— Как можно, как можно!
— Ничего страшного, ничего страшного, — улыбнулся Чжоу Хэн, и его улыбка была ярче летнего солнца.
Цуй Кэинь вернулась из Чуньшаньцзюй в Хуаюэ сюань и увидела, что слуга Миньюэ, присланный Чжоу Хэном, уже ждёт её там. Он тут же вручил ей письмо.
В нём было всего несколько строк: он отправляется в Цинхэ и просит её не волноваться.
Цуй Кэинь поспешила написать ответ и отправила его через постоялый двор на имя своей служанки Хуопо, оставшейся в Цинхэ, воспользовавшись печатью Цуй Чжэньи.
Когда Чжоу Хэн выехал обратно в столицу, письмо от Хуопо уже прибыло.
Цуй Кэинь с улыбкой прочитала его и убрала в шкатулку. Подоспевшая с чаем Мотюй поспешила спросить:
— Неужели госпожа Чжан как-то унизила Его Высочество?
Все последние дни они боялись, что старая госпожа выгонит Чжоу Хэна, и тогда, несмотря на императорский указ, брак станет невозможен. Даже если бы их всё равно заставили жениться, жизнь Кэинь в доме мужа была бы невыносимой.
Цуй Кэинь улыбнулась:
— Бабушка всегда меня любила. Как она могла его обидеть?
http://bllate.org/book/5323/526601
Готово:
