Солнце ещё не взошло, но заря уже окрасила небо в багрянец. Двое стояли под цветущей глицинией у дорожки.
На Тан Луне был помятый синий даоюй, а тёмные круги под глазами на фоне утреннего света выглядели особенно заметно.
— Ты хочешь выйти замуж за принца Цзинь? — прямо спросил он, пристально глядя на Цуй Кэинь.
— Да, — ответила она.
— Потому что он принц? — приподнял он бровь, и в его голосе прозвучала насмешка.
— Нет. Потому что он искренен со мной, — серьёзно сказала Цуй Кэинь.
Тан Лунь воскликнул:
— Разве я не искренен с тобой?
Но тут же вспомнил, как в последнее время был завален делами и не находил времени навестить её, и с досадой добавил:
— Всё из-за этого проклятого евнуха Ван Чжэ! Из-за него я работаю день и ночь без передышки. Иначе бы давно…
Иначе бы давно уговорил родителей прийти свататься.
Но теперь-то что толку? Кэинь хочет выйти замуж. Разве он сможет помешать ей?
Он уныло опустил голову, приоткрыл рот, будто хотел что-то сказать, но в итоге резко развернулся и ушёл.
Цуй Кэинь молча проводила взглядом его худощавую, одинокую фигуру, не пытаясь остановить.
Тан Лунь, словно во сне, вышел из переулка Синлин и, предоставив коню идти, куда тот захочет, незаметно оказался на Императорской улице. Слуга, всё это время следовавший за ним, поспешил напомнить:
— Господин, госпожа ждёт вас к завтраку. Нам пора возвращаться.
— А… — неожиданно покорно отозвался он, развернул коня и позволил слуге вести его обратно на Четвёртую улицу.
В Зале Верховной Праведности завершилось утреннее совещание. Цуй Чжэньи, до этого молчавший, вдруг шагнул вперёд и преградил путь императору Чжианю, который уже собирался уходить.
— У меня есть дело, достойное доклада государю, — сказал он.
Император Чжиань оглядел чиновников, почтительно кланяющихся ему, и ответил:
— Говори, Цуй.
Большинство высокопоставленных чиновников уже знали о помолвке с вчерашнего дня, а те, кто не был в курсе, успели услышать новости ещё до начала совещания. Теперь все с любопытством смотрели на Цуй Чжэньи: почему он не сказал об этом раньше, а ждал до самого конца?
Цуй Чжэньи, будто не замечая горящих от любопытства взглядов коллег, спокойно произнёс:
— Прошу государя пройти в боковой зал. У меня есть личное дело.
Значит, не для чужих ушей? Го Шоунин и Бо Чжунь почти одновременно возразили:
— У государя нет личных дел. Если у тебя, Шупин, есть что сказать, говори здесь.
Бо Чжунь был недоволен с самого вчерашнего дня: он считал, что семья Цуй отказалась от браков с родами Го и Е не ради выгоды, а чтобы породниться с императорским домом. Го Шоунин же всю ночь не спал — его супруга так ругалась из-за отмены свадьбы, что он еле дождался утра.
Император Чжиань, как всегда, растерялся. Он посмотрел то на Цуй Чжэньи, то на Го Шоунина с Бо Чжунем, и на лице его отразилось замешательство.
— Речь идёт о браке моей племянницы, — пояснил Цуй Чжэньи. — Прошу государя пройти в боковой зал.
— Брак твоей племянницы — это и брак принца Цзинь! Как это может быть личным делом? — не унимался Бо Чжунь.
Император Чжиань был очень доволен этим союзом и с улыбкой сказал:
— Если хочешь поговорить об этом, можешь сказать и здесь.
— Верно, Шупин, зачем притворяться? — язвительно добавил Го Шоунин.
Цуй Чжэньи, не видя иного выхода, опустился на колени:
— В таком случае я прошу государя отменить указ.
Император был поражён. Чиновники переглянулись в изумлении. Го Шоунин вдруг всё понял: он ведь знал, что Цуй Чжэньи — человек принципов, не способный пожертвовать честью ради выгоды.
Бо Чжунь же холодно усмехнулся:
— Что ты такое говоришь, Шупин? Неужели указ императора недостаточно почётен для твоей семьи?
Он намекал, что Цуй Чжэньи лишь притворяется, чтобы ещё больше возвысить свою племянницу.
Цуй Чжэньи припал лбом к полу:
— Моя племянница ещё молода, ей не исполнилось пятнадцати. Прошу государя отменить указ и избрать принцу Цзинь другую достойную невесту.
— Ей уже четырнадцать, а моему брату шестнадцать. Они прекрасно подходят друг другу по возрасту. Да и свадьба не завтра состоится — как ты можешь называть её ребёнком? — возразил император.
Разница в два года явно не могла служить веским доводом против брака.
С задних рядов кто-то фыркнул.
Императору стало неловко, и он решительно произнёс:
— Отправляемся в Императорский кабинет. Цуй, следуй за мной.
Это означало, что разговор будет частным.
* * *
Чиновники с разными чувствами наблюдали, как Цуй Чжэньи следует за императорской свитой в Императорский кабинет.
Длинная процессия остановилась у входа. Император Чжиань сошёл с паланкина, но не спешил входить — он ждал Цуй Чжэньи. Тот едва не подкосился от страха и чуть не упал на колени прямо здесь.
Они вошли в кабинет один за другим. Там их уже ждал высокий, статный юноша с благородными чертами лица. Он почтительно поклонился:
— Приветствую старшего брата.
— Восстань, — сказал император, усаживаясь на трон и указывая на стул слева. — Садись.
— Слушаюсь, — ответил Чжоу Хэн, поклонился Цуй Чжэньи и добавил: — Чжоу Хэн приветствую дядюшку.
Чжоу Хэн? Принц Цзинь! Цуй Чжэньи был ошеломлён и растерянно пробормотал:
— Не смею… не смею…
И снова опустился на колени:
— Приветствую вашего высочества.
Император Чжиань, наблюдая за его замешательством, громко рассмеялся:
— Цуй, достоин ли мой младший брат твоей племянницы?
Цуй Чжэньи остолбенел.
Чжоу Хэн мягко улыбнулся:
— Полагаю, дядюшка считает меня бездарью? Но позвольте напомнить: в детстве меня обучали лучшие наставники и учёные мужи, которых пригласил сам император-отец.
«Не в этом дело! Не в этом!» — хотел закричать Цуй Чжэньи, но в присутствии императора не мог объяснить истинную причину своего сопротивления. Он лишь горестно вздохнул и сказал:
— Я хотел бы засвидетельствовать почтение императрице-матери. Не соизволит ли государь разрешить?
Он надеялся упросить императрицу отменить указ.
Император Чжиань посмотрел на Чжоу Хэна, явно колеблясь.
Тот едва заметно кивнул.
— Этот брак императрица-мать сама настоятельно рекомендовала, — сказал император. — Тебе следует отправиться в дворец Куньнинь и выразить ей благодарность. Эй, узнайте, свободна ли сейчас императрица-мать.
Цуй Чжэньи чуть не лишился чувств. Он не мог вспомнить, чем мог обидеть императрицу, но пришлось стоять на месте и ждать.
Император тем временем заговорил с Чжоу Хэном о технике рисования лотосов. Разговор зашёл так далеко, что он велел слугам расстелить бумагу и тут же начал рисовать для младшего брата.
Вскоре пришёл гонец с ответом: императрица-мать только что вернулась из молельни и готова принять Цуй Чжэньи.
Цуй Чжэньи шёл, стараясь собраться с духом: он был готов пожертвовать карьерой, лишь бы отменить эту помолвку.
Ван Чжэ, желая угодить императрице, уже успел доложить ей о том, как Цуй Чжэньи публично отказался от брака. Поэтому, когда он вошёл, императрица-мать приняла его с ледяным лицом.
— Род Цуй из Цинхэ был знатным ещё в прежней династии, более ста лет назад — дольше, чем существует наша империя. Наш род Чжоу тогда был простыми крестьянами, пахавшими землю. Неудивительно, что наши дети не достойны вашей древней аристократии, — сказала она, холодно глядя на него своими узкими глазами.
Слуги и служанки в зале старались стать незаметными — императрица была в ярости и даже напомнила о происхождении императорского рода.
Цуй Чжэньи припал лбом к полу:
— Если государыня так говорит, я заслуживаю смерти тысячу раз.
Да, род Цуй действительно был знатным при прежней династии, но прошло уже семьдесят лет с тех пор, как они служат новой империи через государственные экзамены. Императрица лишь надевала на него тяжёлый ярлык, чтобы он не осмелился просить отмены указа.
Императрица холодно усмехнулась:
— Неужели мой сын недостоин твоей племянницы?
Хотя Чжоу Хэн и был сыном наложницы Вэй, императрица-мать считалась его законной матерью. Именно поэтому она не могла открыто причинить ему вреда.
Цуй Чжэньи молчал, прижавшись лбом к полу. Как он мог сказать: «Именно потому, что принц — не ваш родной сын, я боюсь, что вы его погубите, и не хочу отдавать за него племянницу»?
Императрица, видя его молчание, резко ударила ладонью по столику:
— Говори!
Крупные капли пота стекали с лба Цуй Чжэньи на глянцевый пол. В отчаянии он выпалил первое, что пришло в голову:
— Моя племянница с детства потеряла родителей и воспитывалась под строгим присмотром моей матери, которая любит её больше жизни. Решение о её браке принимать не мне, а моей матери. Прошу государыню понять.
— Кто же тогда может решать? — гневно спросила императрица.
— Моя мать, — упрямо ответил Цуй Чжэньи.
То есть, несмотря на указ, брак состоится только с согласия старой госпожи Чжан.
Императрица никогда не позволяла себе подобного пренебрежения. Она рассмеялась — сначала горько, потом яростно:
— Хорошо! Хорошо! Хорошо! Я немедленно прикажу привезти старую госпожу Чжан в столицу и лично спрошу, достоин ли сын императора представителя древнего знатного рода!
Эти слова были крайне тяжёлыми: одно лишь обвинение в неповиновении императорскому дому могло привести к уничтожению всего рода Цуй.
Цуй Чжэньи оцепенел от ужаса, не зная, как избежать беды.
В этот момент в зал вошёл Чжоу Хэн и с улыбкой сказал:
— Матушка любит подшучивать. Смотрите, как перепугался Цуй Шилан.
Цуй Чжэньи, всё ещё стоявший на коленях, увидел лишь уголок белоснежного одеяния, скользнувшего мимо него.
— Приветствую матушку, — поклонился Чжоу Хэн, бросил взгляд на Цуй Чжэньи и добавил: — Цуй Шилан, вероятно, не понял шутки. А вдруг вы и правда прикажете привезти старую госпожу Чжан? На дворе жара, а она в почтенном возрасте — что, если с ней случится беда?
Старая госпожа Чжан была удостоена титула и несколько лет назад уже бывала во дворце, поэтому императрица помнила её.
Гнев императрицы немного утих.
— Жених ещё не женился, а уже защищает дом невесты, — с лёгким упрёком сказала она, но в голосе уже слышалось одобрение.
Ей нравилось, что Чжоу Хэн не возражал против брака и покорно принимал её волю.
Чжоу Хэн добродушно рассмеялся, подошёл и помог Цуй Чжэньи подняться:
— Господин Цуй, вставайте скорее.
И тут же приказал слугам принести воды:
— Посмотрите, как он вспотел.
Он вёл себя так, будто Цуй Чжэньи уже был его будущим тестем.
Цуй Чжэньи тяжело вздохнул и поднялся с его помощью.
Но императрица не собиралась так легко отпускать его:
— Хэн, он ведь сказал, что брак возможен только с согласия старой госпожи Чжан.
— Если матушка считает, что союз с родом Цуй уместен, — ответил Чжоу Хэн, — я сам поеду в Цинхэ и представлюсь старой госпоже. Надеюсь, я не слишком уродлив, чтобы напугать её.
Уголки губ императрицы дрогнули, но она тут же приняла строгий вид и спросила Цуй Чжэньи:
— А если старая госпожа Чжан согласится, что тогда скажешь ты?
Цуй Чжэньи вспотел ещё сильнее:
— Если мать согласится, у меня не будет возражений.
Он надеялся, что сможет написать матери письмо и объяснить все риски — тогда она точно не даст согласия.
Императрица наконец удовлетворённо кивнула:
— Запомни свои слова. Если нарушишь обещание и будешь насмехаться над императорским авторитетом, думаешь, я не смогу тебя наказать?
Гнев императора может унести миллионы жизней, но даже император подчиняется своей матери. Цуй Чжэньи похолодел, но всё же твёрдо сказал:
— Если мать не согласится…
— Я сама отменю указ, — перебила императрица с раздражением. — Неужели мы будем умолять вас?
Потом она повернулась к Чжоу Хэну:
— Ты должен постараться. Не дай себя осмеять.
Теперь дело касалось чести императорского дома.
Чжоу Хэн покорно ответил:
— Слушаюсь. Я немедленно соберусь и отправлюсь в Цинхэ.
* * *
В переулке Тайпин в Цинхэ старая госпожа Чжан получила срочное письмо, доставленное за шестьсот ли в сутки. Надев очки для чтения, она долго перечитывала его, не произнося ни слова.
Служанка Бичжу тихо заменила чай и уже собиралась уйти, как вдруг госпожа спросила:
— Кто-нибудь просил о встрече?
Бичжу удивилась: госпожа давно не принимала гостей, отчего вдруг интересуется?
— Скажи у ворот, чтобы докладывали, если кто-то придёт, — сказала старая госпожа Чжан.
— Слушаюсь, — ответила Бичжу и лично передала указание привратникам.
Три дня подряд к ней приходили люди, но она никого не принимала. Служанки недоумевали, пока однажды не появился Чжоу Хэн.
Привратник, получив визитную карточку, остался спокоен и побежал доложить:
— Госпожа, некий Чжоу Хэн из столицы желает вас видеть.
Старая госпожа Чжан спокойно сказала:
— Откройте боковые ворота и пригласите его.
Теперь даже Бичжу и привратник поняли: именно его ждала госпожа. Слуга вежливо произнёс:
— Прошу вас, господин, входите.
http://bllate.org/book/5323/526600
Готово:
