В переулке Синлин он, несомненно, был желанным гостем, но перед ней у него было лишь одно звание — он был её мужем.
Цуй Кэинь поняла его замысел и хотела сказать, что в супружеских отношениях должно быть взаимное уважение, но слова застряли у неё в горле. Вместо ответа она лишь улыбнулась и взяла палочки.
При свете свечей Чжоу Хэн увидел, как её лицо, подобное белому нефриту, озарилось румянцем и стало необычайно прекрасным. Сердце его заколотилось так сильно, что горло пересохло.
— Твой любимый свиной локоть в карамели, — поспешно сказал он, схватил палочки и положил в её миску кусок блестящего, сочного мяса с идеальным сочетанием жира и постной части.
От резкого движения рукав его халата задел поверхность супа и слегка запачкался бульоном.
Цуй Кэинь, не зная, что делать, сказала:
— У меня нет запасного халата. Может, снимешь эту одежду, и служанки постирают и погладят рукав? Скоро высохнет.
В такое время просить у Цуй Му Хуа одежду явно было неуместно.
Чжоу Хэн взглянул на запачканный рукав и ответил:
— Не надо. Я переоденусь дома. Ешь скорее — ведь уже так поздно, наверняка проголодалась.
Он подумал, что обычная девушка на её месте давно бы расплакалась от голода. Тут же вообразил, как плачет Цуй Кэинь, но тут же отогнал эту мысль и в душе поклялся: никогда в жизни не даст ей пролить ни слезинки.
Цуй Кэинь не стала настаивать и склонилась над тарелкой. Она съела подряд три куска локтя, прежде чем налить себе супа.
Чжоу Хэн продолжал подкладывать ей еду.
Луйин, заглянув из-за занавески, не удержалась:
— Наша госпожа и впрямь умеет держать мужчину!
Мотюй всё это время стояла, опустив глаза и сосредоточившись на кончике своего носа, и теперь с недоумением посмотрела на подругу.
Луйин кивнула в сторону комнаты.
Мотюй осторожно выглянула — и так перепугалась, что у неё задрожали руки и ноги, и дрожь не прекращалась.
— Сходи-ка приготовь одежду, которую госпожа переоденет позже, — тихо сказала Луйин.
Здесь всё равно нечем помочь.
Мотюй поспешно ушла.
Цуй Кэинь ела с полным погружением и даже не заметила, что Чжоу Хэн сам подкладывает ей еду. Её взгляд устремлялся к блюду — и тут же нужный кусочек оказывался у неё в миске. Такой ужин был поистине приятен.
………………………………
Когда она отложила палочки и подняла глаза, то увидела, как Чжоу Хэн, тоже закончивший трапезу, смотрит на неё с нежной улыбкой. Цуй Кэинь удивилась, а потом заметила, что в комнате остались только они вдвоём — служанки давно отошли в коридор.
— Как можно позволить вашему высочеству подкладывать мне еду? — воскликнула она.
Ведь, как бы ни относилась к нему императрица-мать, он всё же четвёртый сын императора Вэньцзуна, родной брат нынешнего императора Чжианя — человек высочайшего происхождения.
Чжоу Хэн усмехнулся:
— Я справляюсь лучше служанок?
Его довольный вид при свете свечей заставил сердце Цуй Кэинь растаять.
«Разве он так хорош, что ты забыла обо всём — даже о родных и семье!» — эхом прозвучал в памяти упрёк Цуй Чжэньи. Тогда она не нашлась что ответить. Но сейчас она готова была крикнуть ему в ответ: «Да, он именно таков!»
Какой ещё мужчина согласится унижаться перед женщиной, заботливо прислуживая ей? А ведь он — член императорского дома, настоящий царевич!
— Что с тобой? — с улыбкой спросил Чжоу Хэн. Нежный взгляд Цуй Кэинь заставил его сердце бешено заколотиться, а её алые губы невольно потянули его ближе.
Цуй Кэинь была погружена в размышления и не заметила, как он приблизился вплотную.
Луйин за занавеской зевнула и невольно взглянула внутрь — и тут же испуганно прикрыла рот ладонью. «Как же теперь предупредить госпожу?!» — лихорадочно думала она.
Тонкий аромат, исходивший от Цуй Кэинь, опьянял Чжоу Хэна, и его тёплое дыхание уже касалось её щёк.
Внезапно где-то пропел петух: «Ку-ка-ре-ку!»
Цуй Кэинь очнулась и в ужасе обнаружила, что губы Чжоу Хэна находятся в двух санях от её лица. Она поспешно отстранилась:
— Ваше высочество?!
Чжоу Хэн смутился до глубины души, и лицо его покраснело, как цветок граната.
— У тебя на губе рисинка, — пробормотал он.
Цуй Кэинь сгорала от стыда и принялась вытирать губы платком снова и снова.
За занавеской Луйин мысленно ругалась: «Какой же он ловкач и подлец, этот царевич!»
Обязательно надо предупредить госпожу — нельзя дать ему воспользоваться её доверием.
Момент был упущен. Чжоу Хэн тихо вздохнул:
— Поздно уже. Мне пора. Ложись скорее — завтра ведь надо явиться к твоей старшей тётушке.
Цуй Кэинь думала лишь о том, как неприлично она вела себя за столом, доехав до рисинки на губах. Если об этом станет известно, позор падёт даже на бабушку. Поэтому она не стала вежливо удерживать его и, стараясь казаться спокойной, сказала:
— Ваше высочество, ступайте осторожно.
Чжоу Хэн кивнул и сам откинул занавеску. У двери он на мгновение замер перед Луйин, будто хотел что-то сказать, но в итоге промолчал и перелез через стену.
— Госпожа! — Луйин, увидев, как он исчез в ночи, подхватила подол и вбежала в комнату. Она так резко дёрнула занавеску, что та, отскочив, хлопнула по косяку.
Цуй Кэинь была в отчаянии и даже не взглянула на неё:
— Завтра уберём.
— Госпожа, — Луйин подошла ближе и прошептала ей на ухо.
Цуй Кэинь удивлённо посмотрела на неё:
— Правда?
— Правда, — энергично закивала Луйин. — Не зря же императрица-мать, несмотря на всю свою власть, не может его уничтожить. Он ведь ловкач!
Цуй Кэинь вспомнила недавнюю сцену и поняла, что служанка права. Она улыбнулась:
— Он действительно сообразительный.
Главное — чтобы не распространились слухи, будто она ела, как голодный дух. Всё равно он ничего не добился.
— Госпожа! — Луйин топнула ногой. — Впредь будьте осторожны!
— Конечно, — ответила Цуй Кэинь. — Надо же преподать ему урок.
— Именно! — подхватила Луйин. — Нельзя ему так легко отделываться!
Хозяйка и служанка улеглись спать, но было уже за четвёртый страж, и Цуй Кэинь проспала лишь чуть больше часа. Едва небо начало светлеть, она встала, умылась и отправилась в Чуньшаньцзюй.
Цуй Чжэньи уже ушёл на службу, а Цуйхуань сказала, что госпожа Цзян ещё спит.
………………………………
Тан Лунь весь день радостно ждал возвращения матери из Государственной академии. Он посылал слугу к переулку десятки раз, вытягивая шею в ожидании, и лишь глубокой ночью дождался, когда старшая госпожа Цзян наконец вернулась.
Он редко проявлял такую заботу, но на сей раз сам помог матери выйти из повозки:
— Мать обедала у тётушки?
Конечно, тётушка была в восторге от помолвки и наверняка удержала мать на ужин. Он не мог сдержать улыбки.
Но старшая госпожа Цзян, глядя на него, почувствовала острую боль в сердце. Опершись на сына, она вошла в гостевую комнату и села на ложе:
— Отец ещё не вернулся?
— Вернулся, в кабинете. Сейчас пошлю за ним, — ответил Тан Лунь и лично заварил для матери чай. — Мама, наверное, хочет пить? Это ваш любимый жасминовый чай.
Но госпожа Цзян не могла проглотить ни глотка. Глядя на своего прекрасного, благородного сына, она вдруг зарыдала.
— Мама, что случилось? — растерянно спросил Тан Лунь, неуклюже вытирая её слёзы платком.
Как старший советник, Тан Тяньчжэн, конечно, знал о помолвке, назначенной императрицей-матерью. Иначе он не бросил бы на столе две высокие стопки бумаг и не просидел бы весь вечер в кабинете в унынии.
Когда старшая госпожа Цзян рыдала, прижавшись к Тан Луню, вошёл Тан Тяньчжэн и тяжело вздохнул:
— Мы опоздали. Не плачь. Говорят: «Судьба решает браки». Видимо, Кэинь просто не суждена нам.
Лицо Тан Луня мгновенно побледнело, он пошатнулся и уставился на отца.
Госпожа Цзян вытирала слёзы:
— Как только Ашэнь услышала указ, она тут же потеряла сознание и до сих пор не пришла в себя.
Ашэнь — уменьшительное имя госпожи Цзян.
Тан Тяньчжэн удивился:
— Посылали за лекарем?
Если реакция такая острая, значит, семья Цуй Чжэньи не могла заранее скрывать помолвку. По дороге домой он даже подумал, не перешёл ли Цуй Чжэньи на сторону императрицы или не заключил ли с ней какого-то соглашения. Иначе зачем вступать в родство с царевичем Цзинь?
— Послали за Ван Чжунфаном, — ответила госпожа Цзян.
Ван Чжунфан — надёжный врач. Тан Тяньчжэн немного успокоился.
Тан Лунь вскочил:
— Отец, мать, что всё это значит?
Тан Тяньчжэн положил руку ему на плечо и твёрдо произнёс:
— Пока твоя мать ходила свататься, императрица-мать объявила помолвку между царевичем Цзинь и Кэинь.
Тан Лунь оцепенел, а потом бросился к двери.
— Остановите его! — приказал Тан Тяньчжэн слугам.
Слуги не посмели ослушаться и ухватили Тан Луня: одни за рукава, другие за ноги — шестеро крепко держали его.
— Куда ты собрался? — подошёл Тан Тяньчжэн. — Твоя тётушка уже в обмороке от этого. Не усугубляй ситуацию.
— Я хочу спросить Кэинь, согласна ли она выходить за царевича Цзинь! — воскликнул Тан Лунь в ярости. — Неужели императорский дом может делать всё, что вздумается? Захватывать невесту силой?
— Твоя тётушка в обмороке, и Кэинь, конечно, ухаживает за ней. У неё сейчас нет времени думать об этом, — сказал Тан Тяньчжэн. — Обо всём поговоришь завтра.
Он приказал слуге Тан Луня:
— Отведи молодого господина в его покои.
Всю ночь Тан Лунь просидел на веранде. Едва небо начало розоветь, он оседлал коня и поскакал в переулок Синлин.
………………………………
Госпожа Цзян не могла уснуть и лишь притворялась, что дремлет. Услышав тихие голоса за дверью, она открыла глаза:
— Это Кэинь пришла?
Цуй Кэинь ответила, и Цуйхуань откинула занавеску, впуская её.
В углу комнаты ещё горела лампа, а сквозь оконную бумагу пробивался сероватый свет. Лицо госпожи Цзян было бледным, и, увидев племянницу, она тут же расплакалась.
Цуй Кэинь села на край ложа, взяла её руку и с искренним сожалением сказала:
— Это я виновата перед вами, тётушка. Вы должны скорее поправиться. Если бы вы увидели царевича Цзинь и узнали, что его положение не так ужасно, как ходят слухи, вы бы не так за меня волновались.
— Как это не ужасно? — дрожащим голосом ответила госпожа Цзян. — Твой дядя говорит, что императрица-мать в любой момент может отнять у него жизнь. Кто знает, доживёт ли он до завтра?
Цуй Кэинь почувствовала, как её рука ледяная и дрожит от страха. Она нежно поглаживала её ладонь:
— Но ведь есть ещё император! Он всегда дорожил братскими узами и не допустит беды.
— Император не посмеет ослушаться императрицы-матери, — возразила госпожа Цзян.
— Чтобы убить человека, нужны веские причины, которые убедят весь народ. Да и в нашей династии императрицы не вмешиваются в дела правления. Если бы императрица могла открыто убить царевича, разве ждала бы столько времени?
Как только Цуй Кэинь произнесла эти слова, дрожь в руке госпожи Цзян прекратилась, и она даже немного согрелась. Через некоторое время она спросила:
— Правда?
Она уже поверила. Цуй Кэинь уверенно кивнула:
— Конечно. Императрица не может просто так убить царевича.
— Но твой дядя сказал… — неуверенно начала госпожа Цзян.
— Дядя, наверное, слишком переживает, — перебила её Цуй Кэинь. — На самом деле всё не так плохо. Иначе разве бы маркиз Динсин захотел выдать свою родную дочь за царевича Цзинь?
При этих словах госпожа Цзян сразу оживилась:
— Верно, именно так! — Вспомнив, как Цуй Чжэньи торопился выдать племянницу замуж за семью Го, она поняла: он боялся, что её отдадут царевичу Цзинь. Поэтому, получив указ, она так испугалась, что лишилась чувств. — Но твой дядя всё равно…
Цуй Кэинь, заметив, что тётушка смягчается, поспешила сказать:
— А с дядей ведь будет разговаривать сам царевич Цзинь!
— Царевич Цзинь? — растерялась госпожа Цзян. — Какое он имеет к этому отношение?
— Как же нет? Разве он не должен доказать дяде, что способен защитить жену и детей?
Чем больше думала госпожа Цзян, тем больше убеждалась в правоте племянницы. Тяжесть в груди исчезла. Она вырвала руку из ладони Кэинь, резко откинула одеяло и крикнула Цуйхуань:
— Прикажи на кухне готовить завтрак!
Цуйхуань ещё не успела ответить, как появился Тан Лунь. Он поздоровался с госпожой Цзян, убедился, что она в добром здравии, и потянул Цуй Кэинь наружу:
— Мне нужно поговорить с тобой, сестрёнка.
http://bllate.org/book/5323/526599
Готово:
