— Дядя! — воскликнула Цуй Кэинь, бросилась вперёд и заслонила собой Цуй Му Хуа. Её маленькое личико упрямо поднялось, глаза наполнились слезами, и она посмотрела на Цуй Чжэньи. — Это я натворила беду — как вы можете сердиться на старшего брата?
Высокие брови, большие глаза, прямой тонкий нос… В глазах Цуй Чжэньи проступали черты, так сильно напоминавшие Цуй Чжэньцзина. В голове всплыл образ гроба, привезённого в Цинхэ: опухшее лицо, бледное, ледяное, лишённое малейшего признака жизни.
Он вырвал кровью.
Цуй Кэинь и Цуй Му Хуа в ужасе одновременно бросились поддерживать его.
Цуй Чжэньи, прислонившись к Цуй Му Хуа, словно постарел на двадцать лет.
Служанки разошлись, на галерее никого не осталось. Цуй Кэинь отыскала Цуйхуань, велела принести женьшень и приказать на кухне сварить куриный бульон. Вернувшись, она поднесла горячую воду к губам Цуй Чжэньи.
Тот закрыл глаза, сдерживая тяжёлое дыхание в груди, и слабым голосом произнёс:
— У твоего отца осталась лишь ты — единственная кровинка. Мы все надеемся, что ты проживёшь долгую, спокойную и счастливую жизнь.
Под «нами» он подразумевал троих выживших братьев из рода Цуй — Цуй Чжэньи, Цуй Чжэньчжана и Цуй Чжэньцзюня, родных братьев по одной матери, обязанных помочь Цуй Чжэньцзину вырастить дочь и выдать её замуж за достойного человека.
Таким образом Цуй Чжэньи давал понять Цуй Кэинь, что это решение принято не им одним, а всеми тремя дядями.
Цуй Кэинь серебряной ложечкой поднесла тёплую воду к губам Цуй Чжэньи и тихо сказала:
— Я прекрасно знаю, что дядя, второй дядя и четвёртый дядя искренне заботятся обо мне.
Цуй Чжэньи резко оттолкнул её руку, и ложка упала на пол.
— Если ты это знаешь, зачем же упорствуешь?! — закричал он в ярости.
Цуй Му Хуа поднял упавшую ложку и с тревогой посмотрел на Цуй Кэинь.
Длинные ресницы Цуй Кэинь слегка дрожали, и она тихо, как ветерок, прошептала:
— Потому что он умён и добр.
— Нелепость! — взревел Цуй Чжэньи, и кровь снова прилила к лицу. Он закашлялся. Цуй Му Хуа поспешил похлопать его по спине.
Глаза Цуй Чжэньи почти вылезли из орбит:
— Когда идёт борьба не на жизнь, а на смерть, чрезмерная доброта ускорит твою гибель! Императрица-вдова ни за что не потерпит, чтобы он спокойно жил! Сейчас она не трогает его лишь ради славы милосердной правительницы. Но стоит ей найти хоть малейший повод — она не проявит милосердия! Не бывает, чтобы тысячу дней воровал, но тысячу дней охранял себя! А уж тем более когда против тебя действует хитрость, а ты сам ничего не подозреваешь! Что тогда будет с тобой? Пойдёшь ли ты с ним на смерть или останешься жить в одиночестве? Да и позволят ли тебе остаться в живых? Спроси об этом у императрицы-вдовы!
Лицо Цуй Му Хуа побледнело, глаза расширились, губы задрожали.
Цуй Кэинь прямо посмотрела в глаза Цуй Чжэньи, и её голос остался таким же мягким:
— Все шепчутся, что наложница Вэй погибла в дворцовых интригах по приказу императрицы-вдовы. Если удастся использовать это обстоятельство, можно обеспечить Цзиньскому принцу несколько лет безопасности. Через несколько лет принц обретёт силу для самозащиты, а императрица-вдова состарится — либо смягчится, либо ослабеет. Тогда у принца появится шанс выжить.
Цуй Чжэньи разъярился ещё больше:
— Так ты уже всё продумала!
Цуй Кэинь промолчала.
— Он что, настолько хорош, что ты готова пожертвовать ради него всей семьёй и роднёй?!
Цуй Кэинь задумалась и ответила:
— Пока он не замешан в измене, род Цуй не пострадает.
Цуй Чжэньи закрыл глаза, слабо махнул рукой и устало произнёс:
— Цзы Юй, проводи сестру домой.
— Дядя, подумайте хорошенько, — сказала Цуй Кэинь. — Положение не так уж безнадёжно, как вам кажется.
— Вон! — Он не хотел больше видеть эту племянницу.
Цуй Кэинь, не дожидаясь, пока Цуй Му Хуа заговорит, поклонилась и вышла.
На небе мерцали звёзды, ночной ветерок разгонял жару. Сначала она зашла к Цуйхуань и велела ей, как только куриный бульон будет готов, сразу принести его. Из-за этого происшествия все забыли поужинать, а дядя в возрасте, тётя уже слегла — им нельзя голодать.
Цуйхуань энергично кивнула:
— Не волнуйтесь, госпожа, я лично прослежу.
Вернувшись в Хуаюэ сюань, Цуй Кэинь увидела, как служанки окружили её, глаза у всех сияли, лица расплывались в улыбках.
Их госпожа станет принцессой-консортом! Какое счастье им служить здесь!
Цуй Кэинь окинула их взглядом:
— По два серебряных слитка каждой.
Мотюй вздохнула, раздала награды и прогнала служанок:
— Идите отдыхать.
Цуй Кэинь уселась на широкую кровать у окна. Луйин и Мотюй подошли ближе, но колебались, не решаясь заговорить.
Они не успели порадоваться, что император действительно издал указ, как госпожа Цзян тут же потеряла сознание, а господин вернулся домой и пришёл в ярость. Весь этот день на сердце лежал тяжёлый камень, и они страшно переживали.
Цуй Кэинь улыбнулась:
— Вы ведь ещё не ужинали? Пусть Хундоу приготовит несколько блюд — сначала поедим.
— Госпожа… — голос Луйин дрожал от слёз. — Если вам хочется плакать, плачьте. После слёз станет легче.
Глаза Мотюй уже покраснели, она только кивала.
— Со мной всё в порядке, зачем плакать? Разве слёзы решат проблему?
Цуй Кэинь откинулась на подушку:
— Сначала принесите мне чашку чая, хочу пить.
Мотюй, вытирая слёзы, пошла заваривать чай. В этот момент вошла Хундоу:
— Блюда, которые я приготовила, уже несколько раз разогревали — всё переварили, есть нельзя. Скажите, что хотите, и я сейчас сделаю.
Она сразу занялась ужином, как только в Чуньшаньцзюй воцарилась буря, но уже пробило второй ночной час, а госпожа всё не возвращалась. Жаль пропадать таким вкусным блюдам.
— Хочу свиной локоть в карамели, — сказала Цуй Кэинь. Она действительно устала и хотела мяса, чтобы восстановить силы.
Хундоу кивнула:
— Есть. Но придётся ждать полчаса, пока сварится.
Именно в этот момент кто-то откинул занавеску и вошёл:
— У меня с собой немного сладостей — перекуси пока.
Все обернулись. В сине-голубом халате с облаками, стройный и высокий, вошёл Чжоу Хэн и поставил две коробки пирожных на столик перед Цуй Кэинь.
— Пришлось долго сидеть на дереве — сладости остыли, — с сожалением сказал он.
Цуй Кэинь посмотрела на него:
— Ты давно на дереве?
— С сумерек. Ты всё не возвращалась.
Значит, он всё видел и слышал в Чуньшаньцзюй.
Цуй Кэинь махнула рукой, и служанки вышли.
— Какой бы ни была опасность, я всегда защиту тебя. Будь спокойна, — медленно и твёрдо произнёс Чжоу Хэн.
Цуй Кэинь ответила:
— Я знаю. Даже если придётся вести себя нелепо, позорить себя, шутить и притворяться глупцом — ты всё равно спасёшь меня. Но задумывался ли ты, что должен спасти не только меня, но и самого себя? Иначе мне придётся жить в одиночестве, и даже поговорить-поспорить будет не с кем. Какой в этом смысл?
Улыбка постепенно заполнила глаза Чжоу Хэна — мягкая, словно множество мелких звёздочек. С того места, где сидела Цуй Кэинь, казалось, будто он весь сияет.
— Хорошо! — сказал он.
Его рука, длинная и чистая, раскрылась перед Цуй Кэинь.
Она положила свою ладонь в его руку.
Он крепко сжал её маленькую руку в своей, будто вкладывая в это движение всю свою силу — так, что ничто и никто не смогли бы их разъединить.
В белом фарфоре лежали жёлтый ваньдоухуан, зелёный слоёный пирог, светло-жёлтый людагунь и красный розовый пирожок. Всё это в сочетании с чаем Да Хунпао, заваренным в самый раз, возбуждало аппетит.
Цуй Кэинь съела два пирожных, вытерла руки и сказала:
— Я рано осиротела и выросла под опекой бабушки.
Чжоу Хэн тихо ответил:
— Я знаю. Я не виню господина Цуй — он искренне заботится о тебе. Я хотел прийти и официально попросить встречи, но боялся, что он, как и твоя тётя, в гневе потеряет сознание. Не волнуйся, я добьюсь, чтобы он принял меня.
В его глазах читалась искренность.
— Хорошо, — сказала Цуй Кэинь.
На мгновение воцарилось молчание.
В ушах звенел лёгкий аромат. Чжоу Хэн украдкой взглянул на Цуй Кэинь: её спина была прямой, осанка безупречной. Он улыбнулся и почесал нос:
— Не нужно так серьёзно держаться передо мной. Подумай сама: впереди ещё столько дней — если всё время так напрягаться, совсем измучишься.
Цуй Кэинь, услышав фразу «впереди ещё столько дней», слегка покраснела и немного расслабилась.
Чжоу Хэн придвинул столик к окну и сам пересел туда:
— Вытяни ноги. Если долго сидеть, скрестив их, кровь застоится, и ноги онемеют.
— Хорошо, — улыбнулась Цуй Кэинь и действительно вытянула ноги.
Под изумрудной юбкой мелькнули две маленькие ножки в белых носочках. Сердце Чжоу Хэна заколотилось. Он поспешно отвёл взгляд и уставился в окно.
Один жгучий взгляд упал на её ступни и тут же исчез. Цуй Кэинь поспешно поджала ноги и плотно прикрыла их юбкой.
— Во дворе мало цветов. Тебе не нравятся цветы?
Снаружи было темно, ничего не разглядеть. Чжоу Хэн просто искал тему для разговора.
Цуй Кэинь ответила:
— Очень даже нравятся! Когда только приехала в столицу, хотела съездить в Фэнтай за цветами, но потом стало так жарко, что разонравилось.
С тех пор, как она поселилась здесь, во дворе ничего не меняли — остались только старые деревья. Когда-то это было кабинетом предка Цуй по имени Жу Ао, который здесь учился и сдал экзамены на звание цзиньши. Деревья во дворе посадил сам Жу Ао.
Когда Цуй Кэинь собралась в столицу, Цуй Чжэньи с женой долго обсуждали, где её поселить. Кроме главного дома лучшими оказались именно эти комнаты — светлые и просторные. Поэтому над боковыми помещениями надстроили второй этаж и устроили для Цуй Кэинь девичий покой.
— В Фэнтай? — спросил Чжоу Хэн. — Я с тобой поеду?
Он повернулся к ней, глаза горели надеждой.
Цуй Кэинь подумала, что с ним будет веселее, и кивнула.
В наше время строгие правила разделения полов соблюдаются неукоснительно, но помолвленным жениху и невесте вполне дозволено путешествовать вместе.
Чжоу Хэн снова отвернулся к окну, но уголки губ его растянулись в улыбке. Кто-то хочет быть рядом с ним. Это чувство было по-настоящему прекрасным.
Время летело незаметно. Хундоу доложила за занавеской:
— Госпожа, ужин готов.
— Подавайте, — приказала Цуй Кэинь.
Поскольку Чжоу Хэн был здесь, слугам было неудобно входить, поэтому Луйин откинула занавеску, а Хундоу и Мотюй принесли блюда на подносах. Пришлось сбегать несколько раз, чтобы расставить всё на стол. В итоге три столика у окна слились в один, и поверхность была уставлена яствами.
Цуй Кэинь удивлённо посмотрела на Хундоу:
— Зачем столько блюд?
Она ведь одна не съест всего этого!
Хундоу опустила голову, почти до груди:
— Луйин сказала, что здесь Цзиньский принц — нельзя угощать слишком скромно.
С близкими она обычно раскована, но при посторонних стесняется. А уж тем более перед принцем! Если бы Луйин и Мотюй не подбадривали её, она бы и слова вымолвить не смогла от волнения.
Цуй Кэинь не заметила её смущения и посмотрела на Чжоу Хэна.
Тот на мгновение замер, а потом громко рассмеялся:
— Раз уж приготовили так много, я, пожалуй, составлю тебе компанию. Постараюсь съесть хоть немного.
За занавеской Луйин и Мотюй перешёптывались:
— Скорее «постараюсь составить компанию красавице». Наша госпожа — настоящая красавица!
Мотюй толкнула её локтём, давая понять молчать.
В этот самый момент раздался третий ночной удар в барабан.
— Уже так поздно? — удивился Чжоу Хэн. — Тогда скорее ужинай, а я пойду. Тебе тоже пора отдыхать.
Цуй Кэинь кивнула и позвала Луйин:
— Узнай, подали ли господину и госпоже женьшеневый отвар и легли ли они спать?
С тётей всё в порядке — как только очнулась, опасность миновала. Но оба они наверняка переживают и сегодня будут очень несчастны. А ещё старший брат из-за неё получил пощёчину от дяди. За всю жизнь его ни разу не били! Наверное, чувствует себя обиженным.
Луйин ушла и вскоре вернулась:
— В Чуньшаньцзюй погасили свет — наверное, уже спят.
Цуй Кэинь немного успокоилась:
— Прошу вас, господин принц, приступайте к трапезе.
Чжоу Хэн приподнял бровь и рассмеялся:
— Ты слишком вежлива. Я не буду.
Луйин, уже выходившая за занавеску, поспешно прикрыла рот, чтобы не рассмеяться, и быстро вышла, чтобы ждать у двери.
Цуй Кэинь удивилась:
— Но вы же гость.
Чжоу Хэн капризно отмахнулся:
— В переулке Синму я гость, а здесь — нет.
http://bllate.org/book/5323/526598
Готово:
