— Таких, как Ли Минфэн, знатных родов, что больше вредят делу, чем приносят пользы, в столице не меньше десятка. Всегда найдётся какая-нибудь дочь из знатного рода, чтобы выдать её замуж за принца Цзиньского.
Императрица-мать, казалось, колебалась:
— Если выбрать из обедневшего рода, министры опять скажут, будто я дурно отношусь к принцу Цзиньскому.
Одно лишь воспоминание о тех давних событиях заставляло её скрежетать зубами от злости. Сколько раз она пыталась отравить ту мерзкую наложницу Вэй — и всё без толку! В итоге пришлось прибегнуть к удушению. Но когда наложницу задушили прямо во дворце — пусть даже руками служанки, — весь императорский двор и чиновники пришли в смятение. А поскольку между ней и госпожой Вэй всегда была вражда, все сразу решили, что именно она отдала приказ.
Да, это была она. Но разве можно было терпеть, когда на тебя смотрят, будто ты полный идиот? А ведь император Вэньцзун, чтобы спасти жизнь маленькому Чжоу Хэну, немедленно отправил его в удел, оставив тем самым опасную угрозу на будущее.
Если бы не общественное мнение, она убила бы Чжоу Хэна ещё в тот день, как он приехал в столицу. Зачем ей было так мучиться, подыскивая ему невесту? Разве она сошла с ума?
Ма Лян, как всегда, прекрасно понимал её натуру. Зная, что императрица-мать обожает сохранять лицо и одновременно хочет и «поставить памятник», и «съесть пирог», он сказал:
— Советник Цуй Чжэньи глубоко чтит конфуцианские принципы и верен законной преемственности. Он человек строгих правил и непоколебимой прямоты. Если его племянница станет женой принца Цзиньского, он всё равно останется верен императору.
Кто такой носитель законной преемственности? Император Чжиань — старший сын императрицы и первый наследник императора Вэньцзуна. Никто не может претендовать на трон с большей легитимностью! Он и есть законная власть. Если же принц Цзиньский проявит своеволие, он станет изменником и мятежником. И первым, кто выступит против него, будет именно Цуй Чжэньи.
Императрица-мать задумалась и тут же просияла:
— Получается, мы наденем на принца Цзиньского обруч с заклятием?
Ма Лян тут же поднёс ей лестное слово:
— Ваше Величество прозорливы! Теперь принц Цзиньский, даже если станет Великим Святым Небесным, всё равно не сможет вырваться из вашей ладони.
— Составьте указ, — весело сказала императрица-мать.
Лучшей кандидатуры, чем Цуй, и представить себе нельзя. Все скажут, какая она заботливая и добрая, раз подыскала принцу Цзиньскому такую прекрасную партию. А ведь невеста глупа и простодушна, да ещё и дядя её — Цуй Чжэньи — предан императору до мозга костей. Вот это и есть истинное искусство устроить всё идеально!
Когда император Чжиань узнал об этом, он с воодушевлением вызвал Чжоу Хэна ко двору:
— Мать выбрала тебе прекрасную невесту — племянницу советника Цуя.
Он боялся, что мать, питая злобу к наложнице Вэй, назначит брату какую-нибудь неподходящую партию.
Чжоу Хэн, услышав такой облегчённый тон, почувствовал тепло в сердце и сказал:
— Позвольте мне поблагодарить Её Величество в дворце Куньнинь. Не пойдёте ли вы со мной, Ваше Величество?
— Конечно, — ответил император Чжиань, взяв брата за руку. — Отправимся во дворец Куньнинь.
* * *
В переулке Синлин старшая госпожа Цзян беседовала со своей сестрой:
— Кэинь выросла у тебя на глазах, да ещё и под присмотром вашей свекрови. С ней точно не прогадаешь. Мы с мужем подумали: почему бы не укрепить родственные узы ещё больше?
Госпожа Цзян смутилась:
— Сестра, ты же знаешь: за Кэинь я не решаю.
Старшая госпожа Цзян похлопала её по руке:
— Я понимаю. Просто поговори с мужем, пусть напишет в Цинъюань и спросит мнение старой госпожи Чжан. А потом мы пришлём сваху.
По её мнению, Тан Лунь — цзеюань в юном возрасте, его будущее безгранично. Род Цуя уж точно не откажет.
Но госпожа Цзян знала, что Цуй Чжэньи не одобряет Тан Луня за его ветреность и безалаберность и прямо заявил, что не желает породниться с домом Танов. Однако сестра так настаивала, что отказываться дальше было бы подозрительно. Пришлось согласиться.
Сёстры перешли к обсуждению новых модных узоров, как вдруг вбежала служанка:
— Госпожа, из дворца прибыл указ!
Госпожа Цзян и её сестра переглянулись. Старшая госпожа Цзян первой рассмеялась:
— У вас в доме, оказывается, особая милость императора! Принимаете указы чаще, чем мы. А ведь ваш Тан Тяньчжэн — старший советник и министр военных дел!
— Обычно так не бывает, — ответила госпожа Цзян. — Не знаю, что случилось. Подожди меня, сестра, я сейчас оденусь.
— Скорее, скорее! — улыбнулась старшая госпожа Цзян.
«Не ожидала, что Цуй Чжэньи, такой молчаливый и неприметный, оказался в милости у императора, — подумала она. — Надо сказать мужу, чтобы чаще навещал их».
Когда госпожа Цзян переоделась и приготовила алтарь для приёма указа, сёстры вместе вышли встречать посланца.
Это снова был евнух Чжан Хэ, улыбающийся так широко, что глаза превратились в щёлочки. Едва переступив порог, он поклонился:
— Поздравляю вас, госпожа! Пришёл выпить чашку свадебного вина!
Госпожа Цзян тут же спросила, в чём дело.
Чжан Хэ поднял жёлтый шёлковый свиток:
— Как только примете указ, сами всё поймёте.
Когда Чжан Хэ торжественно зачитал указ, в котором Цуй Кэинь расхваливали как редкий цветок, а в конце добавил решающую фразу: «достойна стать супругой принца Цзиньского Чжоу Хэна», госпожа Цзян тут же потеряла сознание.
Старшая госпожа Цзян тоже остолбенела. Она только что пришла свататься, а император уже объявил помолвку! Неужели такое возможно?
Это же радостное событие! Чжан Хэ рассчитывал получить огромную благодарность, но реакция госпожи Цзян его взбесила. Он резко переменился в лице и холодно бросил:
— Неужели госпожа собирается ослушаться императорского указа?
Думаете, можно отделаться притворной потерей сознания?
Старшая госпожа Цзян, увидев, что сестра лежит без движения, побледневшая, с закрытыми глазами и еле слышным дыханием, поняла: дело плохо. Она тут же подхватила её и, не обращая внимания на Чжан Хэ, закричала:
— Быстро возьмите визитную карточку господина и позовите придворного врача!
Чжан Хэ, глядя на госпожу Цзян, понял, что она не притворяется, и почувствовал себя крайне неуютно.
Но старшая госпожа Цзян, несмотря на смятение, не забыла протянуть ему заранее приготовленный красный конверт с деньгами:
— Благодарю за труды, господин евнух.
Чжан Хэ взял конверт и, фыркнув, ушёл.
* * *
Цуй Кэинь сидела у постели и молча смотрела на госпожу Цзян. Её сердце было полно раскаяния.
— Твоя тётушка просто не смогла сразу принять новость, — сказала старшая госпожа Цзян, видя, как Кэинь хмурится, крепко держа руку госпожи Цзян и не отрывая от неё глаз. — Врач уже пощупал пульс и сделал укол. С ней всё будет в порядке.
Цуй Кэинь кивнула, аккуратно уложила руку госпожи Цзян под тонкое одеяло и сказала служанке Цуйхуань:
— Почему врач ещё не пришёл? Пошли кого-нибудь ускорить его.
«Девушка послушная, — подумала старшая госпожа Цзян. — Жаль, что такая судьба».
Врач прибыл вместе с Цуй Чжэньи.
Посланный в министерство чиновник уже сообщил ему о содержании указа. Лицо Цуй Чжэньи было зелёным от ярости.
— Сразу после получения указа она упала в обморок, — вздохнула старшая госпожа Цзян. — Разве император не вызывал тебя во дворец, чтобы обсудить это?
Неужели род Цуя ничего не знал заранее? Невозможно!
Цуй Чжэньи энергично покачал головой:
— Если бы император вызвал меня, я бы пожертвовал карьерой, но ни за что не согласился бы!
Старшая госпожа Цзян почувствовала облегчение и повторила ему то, что говорила сестре:
— Мы хотели породниться. Увы, я была небрежна. Надо было оформить помолвку хотя бы на два дня раньше.
Цуй Чжэньи молчал.
Цуй Кэинь была поражена: оказывается, дом Танов тоже сватался за неё.
Тан Лунь — не лучшая партия, но замужество за ним дало бы ей роскошную, спокойную и уважаемую жизнь. А теперь её ждёт брак с принцем Цзиньским, где каждое утро может стать последним. Вспомнив, что у младшего брата осталась лишь одна наследница, а он не сумел её защитить, Цуй Чжэньи почувствовал, что предал не только живую мать, но и не сможет встретить младшего брата в загробном мире. Из его глаз покатились две мутные слезы.
Мужчине не пристало плакать.
Старшая госпожа Цзян остолбенела, широко раскрыв рот.
Цуй Кэинь тоже испугалась и растерянно заговорила:
— Дядя, не надо так!
Цуй Чжэньи повернулся к ней. Сквозь слёзы лицо Кэинь превратилось в лицо Цуй Чжэньцзина, спокойно улыбающегося. Он прошептал:
— Младший брат… прости меня!
Сердце Цуй Кэинь сжалось. Она чуть не выдала, что уже обручена с Чжоу Хэном.
В дверях раздался голос Цуй Му Хуа:
— Отец, тётушка, как мама?
Цуй Му Хуа, вернувшись из учёбы и услышав у ворот с резными цветами, что мать в обмороке, сильно встревожился.
— Врач ещё осматривает, — сказала Цуй Кэинь, видя, как Цуй Чжэньи и старшая госпожа Цзян плачут.
Цуй Му Хуа поспешно поклонился отцу и тётушке и бросился внутрь.
Придворный врач как раз делал укол.
За ширмой Цуй Кэинь услышала тихие всхлипы. Она тоже вошла в комнату, полная раскаяния.
Цуй Му Хуа, склонившись над кроватью, горько плакал. Лёгкая рука легла ему на плечо, и он услышал приглушённый голос сестры:
— Не плачь так громко, помешаешь врачу.
Это был главный врач императорской академии Ван Чжунфан. Во времена болезни императора Вэньцзуна он неотлучно находился при нём, так что его искусство не вызывало сомнений. Он сосредоточенно делал укол, и на лбу у него выступили мелкие капли пота.
Цуй Му Хуа поднял глаза и увидел перед собой шёлковый платок.
Цуй Кэинь кивнула, предлагая вытереть пот с лба врача.
Цуй Му Хуа так и сделал. Ван Чжунфан слабо улыбнулся ему.
Когда процедура закончилась, врача пригласили в гостиную.
— Госпожа получила сильное потрясение, из-за чего ци и кровь пошли вспять, — сказал Ван Чжунфан.
Все в столице говорили, что помолвка принца Цзиньского — великая честь для рода Цуя. Почему же госпожа Цзян заболела? Ван Чжунфан был полон вопросов, но, привыкший бывать в императорском дворце и домах высокопоставленных чиновников, знал: есть вещи, о которых не спрашивают.
Цуй Кэинь велела Цуйхуань вручить врачу щедрое вознаграждение:
— Благодарю за труды, господин врач.
Ван Чжунфан невольно взглянул на неё и подумал: «Видимо, это и есть та самая девушка, которой суждено стать принцессой Цзиньской. Действительно собранная и рассудительная. Не зря Её Величество выбрала её лично».
Хотя указ был издан от имени императора, подбор невесты вёлся императрицей-матерью. Утром Ван Чжунфан осматривал императрицу-мать и всё прекрасно понял.
Госпожа Цзян пришла в себя лишь к вечеру. Едва открыв глаза и увидев Цуй Чжэньи, она заплакала и попыталась сесть:
— Я предала старшего сына, предала младшего брата!
Цуй Кэинь поспешила удержать её:
— Тётушка, не говорите так!
Цуй Чжэньи чувствовал, будто сердце его разрывают на части. Он закрыл лицо рукавом и тоже заплакал.
Старшая госпожа Цзян была здесь, и говорить правду было нельзя. Цуй Кэинь сказала:
— Тётушка пришла в себя. Ты, сестра, целый день хлопотала, наверняка устала. Пусть служанки подготовят для тебя комнату, отдохни немного.
Старшая госпожа Цзян и правда была измучена:
— Поздно уже, мне пора домой. Если что случится ночью — пошлите за мной. Если нет — приду завтра утром.
Она ещё раз утешила сестру и уехала.
Когда служанок отправили прочь, Цуй Кэинь опустилась на колени у постели госпожи Цзян:
— Тётушка, это моя вина. Я…
Госпожа Цзян в ужасе попыталась встать и крикнула Цуй Му Хуа:
— Быстро помоги сестре подняться!
Цуй Кэинь боялась, что её снова перебьют, и быстро выпалила:
— Я сама согласилась на этот брак.
— Что? — Цуй Чжэньи и госпожа Цзян растерялись.
Цуй Кэинь сказала:
— Я лично дала обещание Его Высочеству принцу Цзиньскому.
— Вздор! — Цуй Чжэньи взмахнул рукавом, отчего пламя свечи затрепетало и чуть не погасло. — Откуда ты знаешь какого-то принца Цзиньского? Совсем выдумки несёшь!
Его сердце разрывалось от боли. Чтобы утешить их, Кэинь выдумала такую нелепость. Но он всё равно не смог её защитить!
Цуй Кэинь посмотрела на оцепеневшего Цуй Му Хуа:
— Брат, помнишь Чжоу Чжичжи?
— Конечно помню. Давно его не видел, — машинально ответил Цуй Му Хуа, не оправившись от шока.
Цуй Кэинь тихо сказала:
— Его зовут Чжоу Хэн, а Чжичжи — его литературное имя. Он четвёртый сын императора Вэньцзуна, носит титул принца Цзиньского, а его удел — Цзиньчэн.
В комнате воцарилась гробовая тишина. Только свеча тихо потрескивала.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем раздался яростный крик Цуй Чжэньи:
— Ты, негодник! Сам привёл волка в дом! Я тебя убью!
— Дядя! — Цуй Кэинь встала перед Цуй Му Хуа. — Я знаю, вы заботитесь обо мне и не должны были поступать так самовольно. Но…
Но дальше слов не находилось.
Цуй Чжэньи вспомнил все свои тревожные предчувствия последних дней, бессонные ночи, страх, что Кэинь угодит в водоворот императорского двора… А она сама в него шагнула! Разочарование, боль и гнев лишили его рассудка. Его глаза налились кровью, и он свирепо уставился на Цуй Кэинь. Если бы перед ним была его собственная дочь, он бы уже ударил её. Но это была единственная дочь младшего брата. Он поднял руку… и не смог опустить.
Цуй Му Хуа, увидев, что отец вне себя, быстро спрятал сестру за спину:
— Отец, выслушайте сначала, что скажет сестра!
— Негодник! — Цуй Чжэньи со всей силы ударил сына по лицу, оставив пять красных полос.
http://bllate.org/book/5323/526597
Готово:
