Вчера Яо-госпожа была в великолепном настроении. Как победительница второй волны пятой группы, допущенной ко двору, она имела полное право от души посмеяться над Ли Сюсюй, чьё имя совсем недавно гремело по всему городу в связи с предстоящим браком с принцем Цзинь.
— Хуэйдун, — обратилась Цуй Кэинь к ней по девичьему имени, — зелёный слоёный пирог только что охладили; он вкуснее тёплого. Попробуй скорее.
Яо-госпожа, увлечённая разговором, не заметила, что Цуй Кэинь избегает упоминать Ли Сюсюй. Она машинально взяла кусочек пирога и откусила, продолжая начатую фразу:
— Это было просто унизительно!
Она и не подозревала, что в этот самый момент Ли Сюсюй совещается с Ли Минфэном, обдумывая план действий. Её интерес к Чжоу Хэну был вовсе не случайным: он — принц крови, его положение вне всяких сравнений, да ещё и с той самой «фиолетовой аурой»… Говорят, ему суждено стать императором. Такой лакомый кусок нельзя упускать!
Наконец, когда стало смеркаться, Яо-госпоже пришлось проститься. Цуй Кэинь даже не стала приглашать её остаться на ужин и проводила лишь до ворот с резными цветами. Наконец-то наступила тишина.
Маленькая служанка доложила, что Чэнь Пэн просит аудиенции. Цуй Кэинь отправилась в гостевой зал переднего двора.
— Госпожа, — почтительно поклонился он, — дело третьего господина пока не продвигается, но я нашёл одного неудачливого кандидата в чиновники. Он готов служить вам. Не желаете ли взглянуть на него?
Цуй Кэинь спросила о происхождении этого человека.
— Его зовут Ло Шуцзинь, родом из Цюньчжоу. В тридцать лет он стал кандидатом в чиновники, но с тех пор каждый раз проваливал экзамены. Ему уже пятьдесят пять лет. Он хотел прекратить попытки и пойти в Министерство по делам чиновников, но я убедил его: места там не так-то просто получить. Лучше быть советником у вас — по крайней мере, одежда и еда обеспечены.
Возраст подходящий, подумала Цуй Кэинь, и велела привести его завтра.
На следующее утро, едва Цуй Кэинь закончила завтрак, служанка доложила, что Ло Шуцзинь прибыл.
Цуй Кэинь приняла его в гостевом зале. Он поклонился, она ответила полупоклоном, после чего оба сели пить чай.
Цуй Кэинь расспросила о его карьере. Оказалось, всю жизнь он провёл между экзаменами, не имея ни малейшего понятия о человеческих отношениях и не занимаясь никакой практической деятельностью. Совершенный книжный червь.
Цуй Кэинь велела Луйин дать ему десять лянов серебра и отослала восвояси. Затем поручила няне Гэн передать Чэнь Пэну, чтобы он больше не занимался подбором советников, а сосредоточился на поисках улик у реки Чаобай.
В резиденции принца Цзинь Чжоу Хэн сидел за столом, завтракая. Хуаньси тихо доложил:
— Ваше высочество, господин Мэн и остальные пришли.
Господин Мэн был доверенным советником Чжоу Хэна. Пять лет назад он присягнул принцу и с тех пор оставался ему предан беззаветно.
Чжоу Хэн едва заметно кивнул и, обращаясь к Ли Дэ, который стоял рядом, почтительно склонив голову, сказал:
— Императрица-мать назначила Юань Фана моим главным советником. Он прибудет в течение пары дней. Обеспечь ему жильё и устрой так, чтобы ему было удобно.
У Чжоу Хэна в Цзиньяне был свой главный советник, но когда он получил приказ приехать в столицу, тот тоже получил указ и был переведён на должность уездного начальника. С тех пор должность советника в столице оставалась вакантной.
— Слушаюсь, — ответил Ли Дэ и добавил: — Говорят, Юань Фан — совершенный книжный червь. Справится ли он с делами резиденции?
Неужели пытается очернить? Чжоу Хэн бросил на него взгляд, неспешно доел свою кашу из ласточкиных гнёзд, поставил миску и встал.
Советники, давно дожидавшиеся у дверей кабинета, поклонились, как только увидели принца, и один за другим вошли вслед за ним.
Кабинет Чжоу Хэна занимал небольшой дворик: три соединённые комнаты и четыре пристройки. Стены были заставлены книжными шкафами от пола до потолка, доверху набитыми томами.
У входа в кабинет стояла стража. Без личного разрешения принца сюда никто не допускался.
Совещания проходили в западной части зала. Посередине стоял длинный прямоугольный стол, в центре — массивное кресло для Чжоу Хэна, по обе стороны — два ряда официальных стульев для советников.
Господин Мэн сидел на первом месте слева от принца.
— Ваше высочество, — начал он без промедления, — вы не можете больше позволять событиям развиваться так, как сейчас. Если императрица-мать сама выберет вам супругу, брак непременно будет выгоден ей. Ведь будущая принцесса-консорт станет матерью наследника!
Даже если вы не заботитесь о супружеских чувствах, мать наследника — это не та должность, которую можно доверить кому попало.
— Говори прямо, — сказал Чжоу Хэн.
Ему прекрасно было известно, какие слухи ходят по городу.
— Только решительная и проницательная женщина достойна стать вашей принцессой-консорт, — медленно, чётко произнёс господин Мэн.
Он не спал всю ночь, всё больше убеждаясь в срочности дела — больше нельзя терять ни минуты.
Лицо Чжоу Хэна оставалось спокойным, как гладь озера.
— Ваше высочество! — в отчаянии воскликнул господин Мэн.
Чжоу Хэн обвёл взглядом остальных:
— Вы тоже так считаете?
Они заранее не договаривались и не знали, ради чего господин Мэн собрал их так рано. Все переглянулись, ожидая, что скажет старший.
Тогда господин Мэн громко возгласил:
— Что может быть важнее для вашего высочества, чем брак с достойной супругой, которая станет вам поддержкой?
От его крика задрожали крыши, и у всех заложило уши.
Чжоу Хэн улыбнулся:
— Я понял. Дайте мне немного подумать.
Господин Мэн хотел продолжать уговоры, но принц уже спросил:
— Есть ли у вас ещё дела?
Один из советников подал собранную разведывательную информацию, и разговор перешёл к следующему пункту.
После обеда, проведённого вместе с советниками, Чжоу Хэн отправился в небольшой дворик с храмом.
Передняя часть двора была храмом, где по указанию императрицы-матери стояла статуя Бодхисаттвы Гуаньинь. А за ним располагалась тайная комната. В углу стоял ледяной сосуд, и в помещении было прохладно даже в жару.
Лишь под закат Чжоу Хэн вышел из тайной комнаты.
Вечером он тайком пришёл в переулок Синлин и, забравшись на дерево шанчунь, заглянул внутрь.
В восточной комнате горел яркий свет. На веранде две служанки, прижавшись друг к другу, о чём-то шептались. Вскоре вышла Луйин, постоянная спутница Цуй Кэинь, и отправила их отдыхать.
Чжоу Хэн спрыгнул с дерева.
Цуй Кэинь полулежала на большой подушке, читая книгу. Услышав шаги, она подняла глаза.
— Что читаешь? — широко улыбнулся Чжоу Хэн.
Цуй Кэинь закрыла толстый том и встала, чтобы поклониться. На обложке чётко выделялись иероглифы «Цзычжи тунцзянь».
— Не нужно, садись, — сказал Чжоу Хэн, усаживаясь на настил у окна. — Зачем тебе, женщине, читать такое?
……………………………
Цуй Кэинь поблагодарила и села на маленький стульчик.
— Просто скучно, читаю для развлечения.
— Понимаешь, что читаешь?
Она кивнула:
— Понимаю, хоть и с трудом.
Это уже немало, подумал Чжоу Хэн, и ещё больше укрепился в своём решении. Он слегка прокашлялся:
— Я пришёл сегодня, чтобы кое о чём с тобой поговорить.
Цуй Кэинь подняла на него глаза. Он молчал, и ей пришлось сказать:
— Ваше высочество, извольте говорить.
При свете свечей на белоснежной коже Чжоу Хэна проступил лёгкий румянец. Голос его невольно стал тише:
— Императрица-мать требует, чтобы я женился. Ты, вероятно, слышала об этом. Скажи, согласна ли ты выйти за меня замуж?
— Что? — Цуй Кэинь остолбенела.
В дверях, застыв с открытым ртом, стояла Луйин.
Чжоу Хэн встал и поклонился до земли:
— Я прошу твоей руки. Согласна ли ты стать моей супругой?
Из дверей раздался тихий вскрик.
Оба обернулись. Луйин зажала рот ладонью, глаза её были широко раскрыты.
Цуй Кэинь, собравшись с духом, сказала:
— Я не могу ответить вам сейчас.
— Хорошо, хорошо, — торопливо закивал Чжоу Хэн. — Времени мало. Хватит ли одного дня? Если нет, максимум могу дать два.
Со дня пиршества во дворце прошло уже пять–шесть дней. Если бы не трудности с выбором, указ императрицы давно бы вышел.
Цуй Кэинь подумала:
— Два дня.
— Отлично, — сказал Чжоу Хэн. — Приду послезавтра вечером.
Она так и осталась стоять, провожая взглядом его уходящую фигуру.
— Госпожа! — заикаясь, проговорила Луйин. — Принц Цзинь… он правда серьёзно? Ведь он же… в опасности! Как он может повлиять на решение императрицы? А вдруг вы, как Ли Сюсюй, станете посмешищем всего города?
Цуй Кэинь тихо сказала:
— Завари мне чай. Лунцзин.
Она сидела у окна с чашкой в руках, и перед глазами проносились картины их знакомства: тот надменный повеса на реке Чаобай, юноша-слуга в шалаше на гонках лодок, принц, мечтавший постричься в монахи в монастыре Дасянгосы… Кто из них настоящий?
Выходя за него замуж, она обрекает себя на жизнь в тревоге и страхе. О спокойствии можно забыть.
Но разве можно забыть такого человека?
Луйин молча сидела рядом. Когда на улице пробили четвёртый час ночи, она вздохнула:
— Госпожа, пора умываться и ложиться спать.
Глава семьи наверняка не одобрит этот брак. Разве принц Цзинь не ставит госпожу в безвыходное положение?
— Уже четвёртый час? — встрепенулась Цуй Кэинь. — Ложись спать.
Она легла, но смотрела в потолок, не смыкая глаз, пока за окном не забрезжил рассвет.
Луйин, лёжа во внешней комнате, не слышала шевеления изнутри и решила, что госпожа уснула. Увидев, что на дворе уже светло, она встала и стала умываться. Цуй Кэинь услышала шорох и спросила:
— Который час?
Луйин вошла:
— Вы всю ночь не спали?
Цуй Кэинь тихо «мм»нула.
— Тогда постарайтесь поспать. Я скажу госпоже Цзян, что вам нездоровится, и вы сегодня не пойдёте к ней.
Цуй Кэинь почувствовала тяжесть в голове и согласилась.
— Больна? — госпожа Цзян как раз причёсывалась, когда услышала, что Цуй Кэинь не встаёт. — Быстро пошли слугу с именной карточкой господина Цуя за придворным врачом!
Луйин робко возразила:
— Утром ей просто нехорошо, серьёзного недуга нет.
Госпожа Цзян отчитала её:
— Ты что понимаешь? В такую жару многие заболевают от перегрева. Если не лечить вовремя, лёгкая болезнь станет тяжёлой.
Она настояла, чтобы Дин Дашань отправился за врачом с именной карточкой Цуй Чжэньи.
Цуй Кэинь, измученная бессонницей, наконец уснула.
Врач и Тан Лунь приехали почти одновременно.
— Двоюродная сестра больна? — встревоженно воскликнул Тан Лунь. — Как так вышло? Сейчас же поеду домой, принесу два корня столетнего женьшеня, сварим суп — и все болезни как рукой снимет!
Цуй Кэинь даже не успела понять, что он говорит, как он уже исчез.
Врач нащупал пульс и сказал, что ничего серьёзного нет — просто нужно хорошенько отдохнуть.
Дин Дашань проводил врача в гостевой зал, где тот написал рецепт, объяснил, каких блюд избегать, и получил щедрое вознаграждение.
— Ничего опасного, — доложил Дин Дашань госпоже Цзян. — Вероятно, просто от жары.
Госпожа Цзян вызвала Хундоу и спросила, что готовили последние два дня, после чего велела:
— Госпожа слаба здоровьем. Не готовь слишком жирного и тяжёлого.
Хундоу кивнула и, вернувшись на кухню, сказала Луйин:
— Госпожа всегда ест гораздо изысканнее госпожи Цзян. Наверняка заболела от еды в Чуньшаньцзюй.
Луйин тут же зажала ей рот и шикнула:
— Ты с ума сошла? Осмеливаешься критиковать еду в Чуньшаньцзюй?
Хундоу показала язык и убежала.
Тан Лунь, несмотря на палящее солнце, примчался на коляске. Через три четверти часа приехала и старшая госпожа Цзян:
— Очень серьёзно? Вызвали придворного врача?
Госпожа Цзян встретила сестру в гостевой комнате:
— Я уже навещала её. Просто клонит в сон, но цвет лица хороший. Врач осмотрел — ничего страшного.
Старшая госпожа Цзян не поверила:
— Дунвэнь в панике примчался из дома с двумя корнями столетнего женьшеня, говорит — «чтобы спасти жизнь Кэинь». Как это «ничего страшного»? — Она укоризненно посмотрела на сестру. — Пусть она и ваша племянница, но ваша свекровь души в ней не чает. Не смейте относиться к ней легкомысленно!
Госпожа Цзян не знала, что и сказать в своё оправдание, и повела сестру в Хуаюэ сюань.
Цуй Кэинь, выспавшись, сидела перед зеркалом, и Луйин расчёсывала ей волосы. Тан Лунь стоял рядом и весело болтал.
http://bllate.org/book/5323/526594
Готово:
