После утреннего туалета Цуй Кэинь осталась в розовом нижнем платье и накинула поверх полупрозрачную шёлковую кофту. Устроившись у окна при свете свечи, она углубилась в чтение.
Луйин принесла прохладный отвар из зелёного маша и принялась обмахивать хозяйку веером.
В комнату тихо вошла няня Гэн:
— Госпожа, днём Мэн-торговец прислал весточку: придворные особы приглянулись нашим украшениям и повелели ежемесячно поставлять их ко двору.
Это означало, что «Фу Шэн» стал поставщиком императорского двора. Как только об этом разнесётся слух, доходы вырастут как минимум на треть.
— Передай ему от меня, — сказала Цуй Кэинь, — чтобы в конце года выделил на него и мастеров ещё одну долю сверх обычного.
— Слушаюсь, — ответила няня Гэн и вышла.
В доме Цуей было заведено: в три года у ребёнка отнимали кормилицу. Луйин же росла вместе с Цуй Кэинь и потому порой позволяла себе говорить без особой сдержанности. Убедившись, что все служанки уже ушли отдыхать и в комнате остались лишь она да Луйин, та не удержалась:
— Интересно, как выглядит императрица-мать? Носит ли она наши заколки?
Цуй Кэинь сначала не поняла, к чему это, но тут же сообразила и мягко отчитала её:
— Не наше дело судить, какие заколки носят знатные особы.
Луйин опустила голову, но всё же не удержалась:
— Жаль бедного принца Цзинь.
Иначе зачем бы ей вдруг вспоминать, какие украшения носит императрица-мать? Цуй Кэинь бросила на неё недовольный взгляд и снова уткнулась в книгу.
Чжоу Хэн вернулся в резиденцию принца Цзинь и переоборудовал небольшой дворик в буддийскую часовню. Этим всё и должно было закончиться: он ясно дал понять, что не питает притязаний на трон, а императрица-мать Ян, в свою очередь, продемонстрировала добродетель и снисходительность. Все остались довольны.
Однако Ли Сюсюй была не согласна. Она уже стала посмешищем всего столичного общества, а теперь и с женихами будет ещё труднее.
Подстрекаемый дочерью, Ли Минфэн начал рассуждать: ведь именно в резиденции принца Цзинь в его владениях ходили слухи о появлении фиолетового сияния! А вдруг он и вправду избранник Небес? Неужели он упустит шанс стать тестём императора? И тогда он подал прошение императору Чжианю о браке своей дочери с принцем.
Прошение попало к Ван Чжэ. Тот сначала решил оставить его без ответа, но его советник Сунь Хуа предложил:
— Дом Динъюань — знатный род с вековой историей. Пусть даже сейчас они не так богаты, как прежде, но «тощий верблюд всё равно крупнее коня». В их сундуках наверняка ещё немало золота и драгоценностей. Пусть заплатят пять тысяч лянов серебром — и вы одобрите их просьбу.
Какой чиновник упустит такую выгоду? Ван Чжэ тут же поставил резолюцию «Одобрено» и отправился к императору Чжианю:
— Ваше Величество, императрица-мать давно желает подыскать достойную невесту принцу Цзинь. Дом Динъюань — древний знатный род, а пятая госпожа Ли славится своей добродетелью. Она вполне подходит принцу.
Император Чжиань, хоть и был неразборчив в делах управления, не был глупцом. Он отлично помнил, как в тот день во дворце Куньнинь, едва императрица-мать упомянула о браке Ли Сюсюй с Чжоу Хэном, тот немедля упал на колени и заявил, что уходит в монахи. Эта сцена до сих пор стояла у него перед глазами. Пусть он и доверял Ван Чжэ, но в вопросе брака брата не хотел создавать лишних волнений.
Поразмыслив, он сказал:
— Оставим это прошение пока без решения. Обсудим с императрицей-матерью, а потом решим.
Императрице-матери Ян и вовсе не хотелось выдавать Чжоу Хэна за Ли Сюсюй. В знатных кругах уже ходили слухи, будто та с пяти лет читает стихи, а с восьми пишет картины и славится своей мудростью. Какое ей дело до такой умной и добродетельной невестки? Если бы не совет маркиза Чэнпиня, она и вовсе не стала бы заводить об этом речь.
Услышав слова императора, она тут же поддержала:
— В столице немало знатных девиц. Наверняка найдётся подходящая партия для Хэна. Не обязательно же выбирать дочь дома Динъюань.
Император Чжиань, вернувшись в покои для приёма дел, велел Ван Чжэ отозвать указ.
Ван Чжэ был ошеломлён. Узнав, что решение исходило от императрицы-матери, он понял, что делать нечего, и с тяжёлым сердцем отменил своё распоряжение. Весь день он сетовал, как жаль, что пять тысяч лянов ушли ему сквозь пальцы.
Его приёмный сын Ван Юань, заметив, что отец весь день угрюм, спросил причину. Узнав о случившемся, он тут же нашёл выход: подойдя к уху Ван Чжэ, он что-то прошептал. Тот просиял и немедля отправился во дворец Куньнинь.
* * *
В летний полдень самое прохладное место в переулке Синлин — павильон на садовом холме.
Госпожа Цзян, отдохнув после дневного сна, пригласила Цуй Кэинь прогуляться в павильон. За ними следом шли служанки и няньки.
Тёплый ветерок, дувший в лицо, не приносил прохлады, а лишь раздражал.
Цуйхуань подала ледяной отвар из зелёного маша. Госпожа Цзян, потягивая напиток, сказала:
— С прошлой ночи у меня правый глаз всё время подёргивается. Не предвещает ли это чего-то?
Цуй Кэинь медленно помешивала отвар серебряной ложечкой, и лёд в чаше тихо позвякивал.
— От жары все нервничают, — сказала она. — Возможно, тётушка плохо выспалась и устали глаза. Иногда подёргивание века — просто признак усталости.
— Точно! — обрадовалась госпожа Цзян. — Прошлой ночью было так жарко, что дядюшка не мог уснуть, и я махала ему веером до самого утра.
— Отдохните сегодня получше, и всё пройдёт, — утешила её Цуй Кэинь.
Выпив отвар и поболтав о пустяках, они уже не чувствовали прежней духоты.
Когда наступило время ужина, госпожа Цзян позвала повариху из кухни, чтобы обсудить меню, а Цуй Кэинь наблюдала за этим.
Вдруг вбежала маленькая служанка с двумя хвостиками, вся в поту, и, запыхавшись, поклонилась:
— Госпожа, господин вернулся и просит вас подойти.
— Так рано? — удивилась госпожа Цзян. — Неужели случилось что-то серьёзное?
Она велела Цуй Кэинь возвращаться в Хуаюэ сюань, а сама поспешила в Чуньшаньцзюй.
Цуй Чжэньи метался по гостевой комнате. Увидев жену, он сразу заговорил:
— Беда! Император повелел: все девицы из семей чиновников третьего ранга и выше, а также из знатных родов, достигшие брачного возраста и ещё не вышедшие замуж, обязаны явиться на придворный банкет, устраиваемый императрицей-матерью.
Не праздник и не годовщина — зачем понадобился банкет? Если тут нет подвоха, так и быть чудом.
— Я тайком разузнал: всё это затевается ради подбора невесты принцу Цзинь, — добавил Цуй Чжэньи, глядя на жену. — Что нам делать?
Госпожа Цзян вздохнула:
— Вот почему мой глаз всё дергал!
Цуй Чжэньи продолжал ходить кругами, пока голова у жены не закружилась. Наконец он остановился:
— Давай сообщим, что Кэинь больна, и она не сможет пойти.
В такую жару многие болеют от перегрева — никто не удивится.
— А вдруг государь сочтёт это обманом и разгневается? — обеспокоилась госпожа Цзян. — Ведь это же преступление против императора!
— Сначала избежим беды, а там видно будет, — решил Цуй Чжэньи.
Жена, видя, что муж твёрдо решил, поддержала его.
— Только не говори об этом Кэинь, — наставлял Цуй Чжэньи. — Она ещё ребёнок, не стоит её пугать.
За ужином Цуй Кэинь заметила, что дядюшка ведёт себя как обычно, а вот тётушка избегает с ней встречаться глазами. Это показалось ей странным, и она велела Луйин разузнать подробности, но та ничего не выяснила. В конце концов Цуй Кэинь решила забыть об этом.
Вечером явился Чжоу Хэн и спросил:
— Сколько серебра вы дали Ван Чжэ?
Цуй Кэинь удивилась:
— Зачем мы должны ему платить?
Неужели из-за этого дядюшка вернулся с работы на час раньше? Но он же не из тех, кто подкупает чиновников.
Чжоу Хэн усмехнулся:
— Он подстрекает императрицу-мать использовать мою свадьбу для наживы и сам берёт взятки. Только на этом он заработает не меньше десятка тысяч лянов.
Каждая семья, посылающая дочь на банкет, наверняка постарается задобрить его. Кто осмелится не подкупить? Кто даст гарантию, что дочь не отравится, не заблудится во дворце, не опозорится при всех или не скажет что-нибудь такое, что вызовет гнев императрицы?
Цуй Кэинь с любопытством взглянула на него:
— Как именно он наживается на твоей свадьбе?
Чжоу Хэн в ответ спросил:
— Разве ты не пойдёшь на банкет через три дня?
Тут до Цуй Кэинь дошло: именно из-за этого дядюшка так спешил домой и советовался с тётушкой.
— Думаю, не пойду, — сказала она после раздумий. — Дядюшка и тётушка ничего мне не говорили об этом.
— Значит, Ван Чжэ не получит от вашего дома ни гроша, — усмехнулся Чжоу Хэн.
Он не выглядел ни разочарованным, ни радостным. Поболтав немного, он ушёл.
Луйин как раз принесла чай и держала в руках фарфоровую чашку с розовой глазурью.
— Что с ним такое? — недоумевала она.
Цуй Кэинь не ответила.
Цуй Чжэньи действительно сообщил, что племянница больна. Императорский гонец передал это императрице-матери, и та сказала:
— Слишком хрупкое здоровье. Пусть лучше дома поправляется.
Она даже не выразила желания увидеть Цуй Кэинь после выздоровления.
Цуй Чжэньи наконец перевёл дух.
Однако госпожа Цзян, размышляя, что девочка не родная дочь, всё же побоялась, что та в будущем обидится на них. Найдя подходящий момент, она объяснила Цуй Кэинь:
— Твой дядюшка считает: даже если бы ты вышла замуж за представителя императорского дома, лучше уж найти надёжного человека и спокойно жить в своём доме.
Цуй Кэинь поняла:
— Дядюшка думает обо мне.
Госпожа Цзян обрадовалась:
— Я рада, что ты так рассуждаешь.
Цуй Кэинь не пошла на банкет, зато пошла Яо-госпожа. Когда та зашла в гости, рассказывая о Ли Сюсюй, она едва сдерживала смех:
— …Нарядилась как павлин, надела двенадцатискладчатое платье юэхуа и даже сыграла «Феникса, зовущего подругу». Но что с того? После банкета императрица-мать даже не оставила её для беседы.
Видимо, именно Яо-госпожу императрица-мать и оставила поговорить.
Цуй Кэинь спросила:
— Принц Цзинь был там?
— Не видела, — ответила та. — Присутствовали императрица-мать, императрица и наложница Чэнь. Смешно, что Ли Сюсюй затмила саму императрицу! Как после этого можно было надеяться на расположение государынь?
Цуй Кэинь не хотела обсуждать Ли Сюсюй и перевела разговор на другое.
Между тем многие твердили, будто дом Динъюань дал Ван Чжэ пять тысяч лянов, чтобы тот помог устроить дочь принцу Цзинь.
Цуй Чжэньи качал головой:
— Ван Чжэ совсем обнаглел — даже на такие деньги осмелился брать!
Цуй Кэинь молчала. В глазах многих Чжоу Хэн уже не казался опасным — куда влиятельнее выглядел Ван Чжэ. Опираясь на милость императора, тот позволял себе распоряжаться даже судьбой принца. Что ему теперь не под силу?
Когда Чжоу Хэн снова пришёл, Цуй Кэинь спросила:
— Ты был там в тот день?
— Был, — спокойно ответил он. — Мы с братом стояли за фиолетовыми глициниями и наблюдали, как они изображают из себя невинных овечек.
Цуй Кэинь внимательно посмотрела на него — он не выглядел ни злым, ни расстроенным — и пошутила:
— Видно, многие мечтают породниться с тобой.
— Хотят стать принцессами Цзинь, — холодно бросил он. — Какое им дело до меня?
В комнате стало заметно прохладнее.
Цуй Кэинь велела Луйин:
— Подай принцу чашку Да Хунпао.
Чжоу Хэн вернул прежнее беззаботное выражение лица и улыбнулся:
— Не думал, что ты помнишь.
Помнишь, что он любит Да Хунпао?
Цуй Кэинь тоже улыбнулась:
— Многие мечтают угодить принцу, но не находят случая. А я могу подать тебе чашку чая — это уже удача на всю родословную!
— Не нужно меня утешать, — сказал Чжоу Хэн. — Многие считают, что мне недолго осталось. Но даже если я умру, жена всё равно станет принцессой и будет пользоваться почестями императорского дома.
Вот в чём его истинная печаль.
Цуй Кэинь вспомнила, что именно из-за этого дядюшка и не хотел связываться с ним. Она не знала, как утешить его.
Оба молчали. Лишь цикады за окном заливались всё громче и громче.
* * *
После банкета императрица-мать начала приглашать участниц на личные беседы. Она была приветлива, щедро одаривала их и задавала обычные вопросы: умеют ли шить, читали ли книги. Однако внимательные наблюдатели уловили: девушки, приглашённые повторно, скорее всего, попали в число кандидаток на роль принцессы Цзинь. Ходили слухи, что начался второй этап отбора.
Более того, в районе резиденции принца Цзинь появилось множество праздных зевак и мелких торговцев: стоило кому-то выйти из ворот, как толпа тут же окружала его, расспрашивая о принце.
На самом деле люди просто хотели увидеть его собственными глазами — ведь никто ещё не видел принца Цзинь.
Цуй Кэинь, потягивая чай, слушала рассказы Яо-госпожи об этих событиях и не знала, радоваться за Чжоу Хэна или сочувствовать ему.
— …Говорят, государь чуть не издал указ о браке. Но потом императрица-мать почему-то разочаровалась в пятой госпоже Ли, и указ так и не вышел, — с нескрываемым злорадством сообщила та. — На этот раз её даже не пригласили во дворец. Видимо, она окончательно выбыла из числа претенденток.
http://bllate.org/book/5323/526593
Готово:
