Сёстры Цзян остолбенели.
— Тётушка, тётя, — сказала Цуй Кэинь, заметив их в зеркале. Она встала и сделала реверанс. — Со мной всё в порядке, не стоит из-за меня волноваться.
Старшая госпожа Цзян сразу же увидела на туалетном столике старинную шкатулку с резьбой в виде сосны — ту самую, в которой хранился женьшень.
Цуй Кэинь почувствовала её взгляд и двумя руками протянула шкатулку обратно:
— Благодарю за доброту двоюродного брата, я ценю его внимание. Но мне это не нужно. Лучше отдайте тому, кому действительно пригодится.
— Раз дали — бери, — нахмурился Тан Лунь. — Всего-то два корня женьшеня, чего уж там!
Два обычных корня женьшеня, конечно, не так уж много стоят… но два столетних — это уже целое состояние! Да и сын её никогда не интересовался подобными мелочами: даже когда сам заболевал, лишь наведывался к постели, спрашивал, как дела, и тут же уходил по своим делам. С каких пор он стал так заботиться о ком-то?
Взгляд старшей госпожи Цзян на Цуй Кэинь стал пристальнее и внимательнее.
* * *
Вечером Тан Тяньчжэн вернулся из канцелярии, и старшая госпожа Цзян рассказала ему об этом:
— Неужто Дунвэнь и Кэинь сошлись характерами?
Тан Тяньчжэн погладил бороду:
— Дунвэню шестнадцать, пора подумать о женитьбе.
Глаза старшей госпожи Цзян загорелись:
— И вы тоже так считаете?
Тан Тяньчжэн улыбнулся:
— А зачем вы мне всё это рассказываете, если не хотите сказать именно этого?
Он прекрасно понял: жена намекает, что их сын, возможно, увлёкся Цуй Кэинь.
Старшая госпожа Цзян почувствовала, как сердце её наполнилось теплом: двадцать лет брака, а муж всё ещё понимает её с полуслова. Она спросила:
— Как вы думаете, подходит ли нам Кэинь?
Тан Тяньчжэн задумался:
— Всё-таки ей предстоит прожить с Дунвэнем всю жизнь. Спросите у него самого.
Это было равносильно согласию. А спрашивать сына? Судя по его заботливости и вниманию, ответ и так очевиден.
На следующий день Тан Лунь утром отправился в Государственную академию, а к шести часам вечера прислал слугу с весточкой, что ужинает в переулке Синлин.
После занятий он сразу поехал туда.
Утром Цуй Кэинь сидела у окна с книгой на коленях и задумчиво смотрела вдаль. На низеньком столике перед ней стояли горячий чай, зелёный отвар из бобов мунг и напиток из шелковицы — всё так и осталось нетронутым.
Тан Лунь ворвался в комнату:
— Тебе лучше? Принимала ли лекарство сегодня?
Последний вопрос он адресовал Луйин.
Цуй Кэинь кивнула:
— Садись.
Тан Лунь уселся напротив неё за столик и внимательно осмотрел её лицо:
— Цвет лица неплохой, просто выглядишь уставшей. Не от жары ли аппетит пропал? — Он строго посмотрел на Луйин. — Как вы за ней ухаживаете? Почему не приготовили лёгких блюд? Хотите, чтобы она совсем перестала есть?
Луйин, что редко случалось, не стала оправдываться, лишь опустила голову:
— Пойду в кухню, посмотрю, что приготовить на ужин.
— Смотри у меня, старайся! Иначе всех вас прогоню! — пригрозил Тан Лунь.
— Да брось, — сказала Цуй Кэинь, — это не их вина. Хундоу готовит отлично, можешь не сомневаться.
Тан Лунь призадумался — и правда, Хундоу. Он послал слугу в Четвёртую улицу передать, что остаётся ужинать здесь:
— Я сам прослежу, чтобы ты поела побольше.
Госпожа Цзян, узнав, что Тан Лунь пришёл, прислала людей пригласить его остаться на ужин. Вечером они ели в Чуньшаньцзюй.
После ужина Тан Лунь всё ещё не спешил уходить и искал повод побыть подольше:
— Мы создали поэтическое общество. Пишем стихи и статьи, разоблачающие пороки власти. Я стал председателем и отвечаю за отбор текстов. Подо мной два заместителя: один отбирает лучшие работы для печати, другой общается с купцами, которые нас финансируют.
Цуй Кэинь вовсе не слушала, что он говорит, но машинально ответила:
— Осторожнее, а то власти разозлятся и посадят вас в тюрьму.
Тан Лунь потёр подбородок и хихикнул. Увидев, что она рассеянна и не спросила, над чем он смеётся, вынужден был пояснить:
— Сейчас у меня неплохая репутация в учёных кругах. Если Ван Чжэ вздумает арестовать меня, ему придётся подумать дважды.
— А других? — возразила Цуй Кэинь. — Ты думаешь только о себе?
Она замолчала, потом вдруг опомнилась:
— Ты разоблачаешь Ван Чжэ?
Тан Лунь гордо выпятил грудь.
— Ван Чжэ вымогает деньги даже у знатных родов! Как ты можешь думать, что он станет церемониться с вами? Распусти своё общество и лучше готовься к экзаменам. Стань цзиньши — вот это будет настоящим делом! А пока вы только разозлите Ван Чжэ, и потом он будет преследовать тебя всю карьеру.
Тан Лунь обиделся:
— Что ты такое говоришь? Ван Чжэ — всего лишь презренный евнух! Император ослеплён им, но однажды поймёт, какой он злодей, и прикажет четвертовать его!
— Доживёте ли вы до этого дня? — резко спросила Цуй Кэинь.
Не станьте первыми жертвами, пытаясь быть первопроходцами!
— С какой это стати ты стала такой? — разочарованно сказал Тан Лунь. — Народ страдает, а ты не только не борешься со злом, но и защищаешь его!
Действительно, им не о чем говорить. Тан Лунь резко вскинул рукава и, не оглядываясь, вышел.
— С теми, кто может покарать злодеев, — громко сказала ему вслед Цуй Кэинь, — только тот, кто сидит на троне. Мы с тобой бессильны.
Издалека донёсся презрительный «хм!» в ответ.
Госпожа Цзян прислала освежающий арбуз, охлаждённый со льдом, но, узнав, что Тан Лунь ушёл, отправила Цуйхуань узнать:
— Поссорились?
— Ничего страшного, через пару дней всё наладится, — ответила Цуй Кэинь и велела передать Цуйхуань две шкатулки зелёного слоёного пирога: — Пусть перекусят ночью.
Как только Цуйхуань ушла, Луйин велела служанкам закрыть ворота двора и отправить всех спать:
— Поздно уже. Погасите фонари на галерее и идите отдыхать.
Двор погрузился в ночную тишину.
Из-за дерева шанчунь, где давно прятался Чжоу Хэн, он тихо спрыгнул на землю и приподнял занавеску, входя внутрь.
Занавеска зашуршала, и Цуй Кэинь обернулась. Их взгляды встретились. Чжоу Хэн слегка улыбнулся и сел на лежанку.
Цуй Кэинь встала и сделала реверанс.
— Не нужно так церемониться, — мягко сказал он. — Ты решила?
Два дня он мучился неизвестностью: ведь у неё нет причин соглашаться. Но, не услышав окончательного отказа, не мог успокоиться. Даже сейчас, стоя здесь, сердце его всё ещё билось тревожно.
Цуй Кэинь глубоко вдохнула, выпрямила спину и пристально посмотрела ему в глаза:
— А кто вы такой, милорд?
Тот ли вы, кем кажетесь в обличье слуги — беззаботный и легкомысленный? Или тот, кем были за шахматной доской — глубокий и расчётливый?
Чжоу Хэн встал и встал напротив неё. Его взгляд был ясным и чистым:
— Тот, кто вынужден притворяться безумцем, лишь чтобы выиграть время и втайне накапливать силы ради выживания.
— А что будет, когда силы накопятся? — спросила Цуй Кэинь, не отводя глаз.
Оба видели в зрачках друг друга своё отражение, но ни один не обратил на это внимания.
— Император добр, но не умеет распознавать людей, — твёрдо сказал Чжоу Хэн. — Отмстив за мать, я буду помогать брату восстановить порядок в государстве и вернуть справедливость в Поднебесную.
Значит, он хочет быть верным братом и честным подданным, чтобы простой народ мог жить в мире и благополучии? Цуй Кэинь хотела спросить, как именно он намерен отомстить за мать, но слова застревали в горле.
Все говорили, что наложницу Вэй приказала убить императрица-вдова, а император Вэньцзун, чтобы скрыть правду, казнил девять родов палачей. Считает ли он императрицу-вдову своей убийцей? Но если она и вправду виновна… сможет ли он поднять на неё руку?
Мысли метались в голове, губы шевелились, но ни звука не вышло.
Улыбка растеклась по глазам Чжоу Хэна, и он даже не заметил, как его голос стал нежным, как весенняя вода:
— Со мной будет нелегко. Ты уверена?
Цуй Кэинь сердито взглянула на него:
— Кто сказал, что я обязательно должна быть с тобой?
Хоть она и сердилась, в глазах Чжоу Хэна это выглядело лишь как кокетливая грация. Он мягко засмеялся:
— Это я не могу без тебя. Ладно?
Цуй Кэинь отвернулась, делая вид, что не слышит.
Но это и был её ответ! Чжоу Хэн, не упуская момента, сказал:
— Я уже полдня здесь, а мне даже чаю не предложили. Умираю от жажды.
Цуй Кэинь громко позвала:
— Луйин, завари Да Хунпао!
Она помнила, что он любит этот чай. Сердце Чжоу Хэна растаяло, как весенний снег.
* * *
Утреннее солнце освещало черепичные крыши дворца, и величественные здания будто озарялись золотым сиянием.
Ван Юань высоко поднял голову, бросил взгляд на Зал Верховной Праведности и, сжав кулаки, направился в Зал Чистого Правления вместе со своей свитой.
«Скоро именно я буду сопровождать императора Чжианя в Зал Верховной Праведности на утренние советы!» — думал он.
По пути придворные слуги и евнухи кланялись ему.
Вдруг из тишины донёсся голос:
— Ты же не видел её, откуда знаешь, что дочь министра Цуя глуповата и крайне неловка?
Другой ответил:
— Я не видел, но кто-то видел. Говорят, она красива, но вовсе не глупа. Просто с детства осиротела, никто её не учил, поэтому и кажется немного скованной.
Ван Юань кашлянул.
Кто-то тут же бросился к старому дереву, за которым прятались говорившие, и вытащил двух мальчишек.
Два евнуха лет по одиннадцать-двенадцать дрожали на коленях.
Ван Юань презрительно взглянул на них и холодно бросил:
— Клевета на семью чиновника — смертное преступление. Увести и забить до смерти!
Палачи уже подняли дубинки, но один из мальчиков — с квадратным лицом — крикнул:
— Я хотел заслужить ваше расположение! Поэтому и сообщил вам эту новость. Если вы не передадите её главному евнуху, нам обоим конец!
Ван Юань махнул рукой, останавливая палачей, и подошёл ближе:
— Так вы, значит, обижены? Говори яснее, а то будете мучиться не просто смертью!
Квадратнолицего уложили на скамью для наказаний. Он изо всех сил запрокинул голову, но видел лишь живот Ван Юаня:
— Я мечтаю служить под вашим началом, но не знаю, как попасть к вам. Госпожа императрица-вдова выбирает невесту для принца Цзинь. Я случайно узнал, что племянница министра Цуя не особенно красива. Хотел передать вам эту весть — вдруг получите награду от главного евнуха.
Главным евнухом был Ван Чжэ — он был дежурным писцом и управляющим Зала Чистого Правления.
Придворная иерархия была строгой: от писцов и младших слуг до надзирателей, заместителей управляющих и, наконец, управляющих. Эти двое были лишь младшими слугами. Если бы Ван Юань, уже получивший звание заместителя управляющего, обратил на них внимание, карьера их была бы обеспечена.
Ван Юань велел отпустить их и отвести в свои покои.
— Откуда вы знаете, какова на самом деле дочь министра Цуя? — спросил он, усаживаясь в кресло и даже не глядя на коленопреклонённых.
— Принц Цзинь сейчас в монастыре Дасянгосы. Многие дамы ходят туда молиться. Кто-то видел, как дочь министра Цуя пришла туда с госпожой Цзян. Говорят, она — «деревянная красавица». Я занял пятьдесят лянов серебром, чтобы узнать подробности.
Он вытащил долговую расписку и подал её Ван Юаню.
Тот взглянул на бумагу — белая бумага, чёрные чернила, всё по правилам.
Ван Юань громко рассмеялся:
— Я вас не обижу!
Квадратнолицый облегчённо выдохнул и начал кланяться в землю. Его напарник, с острым подбородком, опомнился с опозданием и последовал его примеру.
После утреннего совета император Чжиань вернулся в Зал Чистого Правления, чтобы перекусить. В это время Ван Чжэ уже не сопровождал его.
— Дочь министра Цуя? — Ван Чжэ, отдыхая в боковом покое, где Ван Юань массировал ему ноги, остановил чашку у губ, услышав эту фамилию. — Ты уверен в своих сведениях?
Подумав, что мальчишки ради карьеры не станут врать, Ван Юань тут же кивнул:
— Сын проверил досконально: девушка и вправду не слишком умна.
Ван Чжэ потрогал гладкий подбородок и задумался:
— Надо подумать.
Он даже не собирался посылать шпионов проверять.
Ма Лян был почти его ровесником, но служил Ян Тайхоу ещё со времён, когда та была наследницей. Он сопровождал её путь от наследницы до императрицы и, наконец, до императрицы-вдовы. Их связывали глубокие узы доверия.
Когда император Вэньцзун скончался и взошёл на престол император Чжиань, Ван Чжэ ожидал стать управляющим Зала Верховной Праведности и главным евнухом. Но Ян Тайхоу настояла на Ма Ляне. Император не посмел перечить матери и назначил Ван Чжэ лишь дежурным писцом.
Уже полгода Ван Чжэ мечтал свергнуть Ма Ляна, но подходящего случая всё не было.
http://bllate.org/book/5323/526595
Готово:
