Цуй Кэинь, однако, с растерянным видом посмотрела на госпожу Цзян.
— Как ты с ним разговаривала? — спросил Цуй Чжэньи.
— Род Е в Цзинчжоу тоже знатный, — горько проговорил Цуй Му Хуа, с трудом подбирая слова. — Как я мог осмелиться говорить об этом без разрешения? Я лишь сказал, что нужно спросить родителей и лишь потом дать ответ.
Это уже лучше. Цуй Чжэньи одобрительно кивнул и заметно смягчился:
— Ладно, этим больше не занимайся. Я сам пошлю людей разузнать.
Хотя отдавать племянницу замуж в Цзинчжоу и далеко, но если Е Дэчан сдаст экзамены и станет цзиньши, а потом получит должность в столице — почему бы и нет?
Госпожа Цзян подумала немного и велела позвать Тан Луня:
— Пусть придёт, когда сможет.
Тан Лунь, получив послание, быстро явился; на лбу ещё блестели капли пота. Он широко улыбнулся:
— Тётушка, у вас что-то вкусненькое есть? Вы всегда самые лучшие — всегда вспоминаете обо мне!
Госпожа Цзян слегка ткнула его в лоб:
— Уже взрослый человек, а всё о еде думаешь.
Цуй Кэинь велела Хундоу приготовить несколько фирменных блюд, и все вместе пообедали. Затем они перешли в гостевую комнату пить чай.
Госпожа Цзян спросила о поведении и характере Е Дэчана. Тан Лунь подробно всё рассказал, а потом стал ворчать:
— Вот почему он вчера угостил меня вином и пригласил на представление! Оказывается, хотел разузнать о моей кузине.
Цуй Кэинь и госпожа Цзян рассмеялись. Цуй Кэинь поддразнила его:
— Когда тебя продадут, ты ещё и деньги пересчитаешь!
Тан Лунь фыркнул:
— Просто я не думал об этом. Кто же в его возрасте ещё не женится? Мы все думали, что у него какая-то болезнь.
От этих слов госпожа Цзян сразу занервничала:
— Это правда?
Тан Лунь почесал затылок:
— Так все говорят. Правда это или нет — надо ещё разузнать.
Его взгляд упал на лицо Цуй Кэинь, раскрасневшееся, словно цветок боярышника. Неожиданно ему стало неприятно на душе.
Госпожа Цзян тут же заторопилась:
— Надо хорошенько всё выяснить, нельзя же погубить мою племянницу!
………………………………
Однако прежде чем пришёл ответ от Тан Луня, семья Е уже прислала в качестве свахи главного судью Бо Чжуня.
Бо Чжунь сначала расхвалил род Е, а потом заговорил о Е Дэчане:
— Три года назад он сдал провинциальные экзамены и стал цзюйжэнем. Юноша талантливый, учёба у него на высоте. Старый учёный Сун постоянно хвалит его за мастерство в сочинении статей. Если в следующем году он сдаст столичные экзамены, то уж точно станет цзиньши.
Лицо Цуй Чжэньи стало кислым, как недозрелый арбуз. Он стал отнекиваться:
— В нашей семье в младшем поколении одни мальчики, девочка только одна — наша племянница. Хотим подольше её придержать дома. К тому же она ещё не достигла совершеннолетия, а разница в возрасте с сыном Е слишком велика.
Целых семь лет разницы!
Бо Чжунь, будучи искусным оратором — иначе бы его не пригласили свахой, — весело рассмеялся:
— Чем старше жених, тем больше заботится о жене. А если взять пятнадцати-шестнадцатилетнего юнца, так тот только играть да развлекаться будет, заботиться о жене ему и в голову не придёт!
Цуй Чжэньи, человек прямой и честный, не привыкший к красноречию, быстро проиграл спор и вынужден был сослаться на старую госпожу Чжан, живущую в Цинъюане:
— Мать очень любит внучку, и в вопросе брака её согласие обязательно. Напишу ей письмо и лишь потом приму решение.
— Разумеется, — легко согласился Бо Чжунь, широко расставив руки. — Жду вашего ответа, достопочтенный Шу Пин.
Через два дня наконец пришёл Тан Лунь:
— Оказывается, все думали, что раз он в таком возрасте не женится, значит, что-то не так с ним. Но на самом деле всё в порядке — никаких проблем нет.
Цуй Чжэньи и госпожа Цзян облегчённо вздохнули. Тан Лунь пробурчал:
— Да разве он достоин моей кузины?
Затем он помчался в Хуаюэ сюань и сказал Цуй Кэинь:
— Дядя спрашивает твоё мнение. Скажи, что он тебе не нравится. Ему уже за двадцать — почти старик! Хочет старый бык есть молодую траву, да ещё и наглость имеет!
— Ему всего двадцать один, — возразила Цуй Кэинь. — Разве это старик? Ведь он твой однокашник.
Вы же вместе ходили в монастырь Дасянгосы — наверное, дружите?
Тан Лунь махнул рукой:
— Раз он посмел позариться на мою кузину, почему я не могу о нём плохо говорить?
— Ты разве не слышал поговорку: «Рот до беды доведёт»? Так безрассудно болтать — как же ты в будущем в чиновники пойдёшь? — строго сказала Цуй Кэинь. — Впредь так больше не говори.
Тан Лунь уже собрался что-то ответить, но тут Луйин принесла его любимый зелёный слоёный пирог. Цуй Кэинь придвинула тарелку к нему:
— Только что охладили со льдом. Ешь скорее.
Съев весь пирог, Тан Лунь, слегка наевшись, неспешно ушёл.
Пока гонцы ещё не вернулись из Цзинчжоу, Е Дэчан принёс двенадцать коробок подарков и явился к Цуй Чжэньи. После этого он то и дело наведывался в переулок Синлин.
Тан Лунь будто соревновался с ним, кто чаще будет приходить: каждый день после занятий он мчался сюда и искал Цуй Кэинь — то играть в го, то обсуждать поэзию, то громко рассуждать о делах двора, ругая Ван Чжэ на чём свет стоит.
В такие моменты Цуй Кэинь молча слушала, а служанки старались держаться подальше.
Жара постепенно спадала, наступала ранняя осень, по утрам и вечерам становилось прохладнее. Однажды вечером, вернувшись из Чуньшаньцзюй, Цуй Кэинь сказала Мотюй:
— Пора достать осенние наряды, постирать и проветрить.
Мотюй, помогая ей переодеваться, ответила:
— Ещё несколько дней назад, когда молодой господин был здесь и болтал всякий вздор, я уже велела отнести одежду в прачечную. Сейчас хотела принести тонкую накидку, но подумала — ещё рано.
Когда Цуй Кэинь вышла из гостевой комнаты и прошла по двору, ночной ветер показался ей прохладным.
Во время разговора между ней и служанкой раздался лёгкий стук в окно.
Луйин и Мотюй засмеялись:
— Неужто пришёл принц Цзинь?
После прошлого случая все старшие служанки в покоях Цуй Кэинь знали об этом.
Действительно, Цуй Кэинь, улыбаясь, подошла к двери и увидела Чжоу Хэна, стоявшего под фонарём в крытой галерее. Его улыбка была тёплой и спокойной.
Цуй Кэинь сделала реверанс:
— Давно не виделись, ваше высочество. Откуда сегодня у вас время?
Чжоу Хэн велел ей встать и уселся на лежанку:
— Я вернулся во дворец, теперь не так просто выйти. Но императрица-мать разрешила мне устроить в резиденции буддийский храм и вести жизнь отшельника, не сбривая волосы.
Цуй Кэинь удивилась.
При свете свечей её длинные ресницы, словно два веера, слегка дрожали, а полуоткрытые алые губы были неотразимы. Чжоу Хэн не осмелился долго смотреть и отвёл глаза.
В комнате воцарилась тишина.
Луйин принесла чай. Цуй Кэинь взяла чашку и поставила перед Чжоу Хэном на низенький столик:
— Не знаю, какой чай вы предпочитаете. Скажите, чтобы в следующий раз заварить вам по вкусу.
Чжоу Хэн задумался на мгновение и ответил:
— Да Хунпао.
Луйин заварила Тие Гуаньинь, но, услышав ответ, поспешила уйти и заварить Да Хунпао.
Цуй Кэинь удивилась, что ему пришлось думать, прежде чем ответить.
Чжоу Хэн, словно поняв её недоумение, сказал:
— Обычно я не открываю другим своих предпочтений.
Значит, перед ней он делал исключение.
Цуй Кэинь пошутила:
— А вы не боитесь, что я отравлю вам чай?
— Боюсь, — серьёзно ответил он. — Но если из страха перед ядом перестать есть и пить, то можно умереть с голоду.
Горькие слова, сказанные так искренне. Цуй Кэинь захотелось улыбнуться, но не получилось.
Чжоу Хэн не пожелал продолжать эту тему:
— Сыграем партию в го. У меня есть час.
На этот раз Цуй Кэинь играла гораздо осторожнее. В середине партии они долго сражались, но никто не мог одержать верх. Когда пробил второй ночной час, Чжоу Хэну пришлось уходить:
— Продолжим завтра вечером.
После его ухода Луйин вздохнула:
— Не думала, что даже такой знатный принц может быть несвободен.
— Чем выше положение, тем меньше свободы, — спокойно сказала Цуй Кэинь, складывая фишки в шкатулку. — Видела ли ты хоть раз в жизни что-то совершенно совершенное?
— Пожалуй, и правда, — согласилась Луйин и льстиво добавила: — Только вы так мудро рассуждаете!
Цуй Кэинь бросила на неё взгляд:
— Подавай умывальник.
На следующий вечер Цуй Кэинь, помня, что Чжоу Хэн обещал прийти, поужинала в Чуньшаньцзюй и, сославшись на необходимость прогуляться после еды, вернулась в Хуаюэ сюань.
Чжоу Хэн появился лишь в первый ночной час с тремя четвертями:
— Начнём.
Цуй Кэинь вынесла шахматную доску, и они разыграли вчерашнюю незавершённую партию. Луйин подала Да Хунпао и заранее приготовленные сладости.
Чжоу Хэн отведал угощения, попросил большой подушечный валик, удобно устроился и сказал:
— У тебя здесь всё-таки уютнее.
Его манера вести себя так, будто он здесь хозяин, вызвала у Цуй Кэинь смешанные чувства:
— Я же каждый день здесь живу. Конечно, стараюсь сделать всё удобно, иначе как жить?
Чжоу Хэн полностью согласился.
Партия завершилась вничью. Цуй Кэинь чувствовала усталость и тоже прислонилась к валику, медленно потягивая чай.
Чжоу Хэн посмотрел на неё и улыбнулся:
— Не зря о тебе так говорят.
— А? — Цуй Кэинь не сразу поняла.
Чжоу Хэн приподнял бровь:
— Три партии — две победы.
………………………………
Вернулся старый слуга, посланный в Цзинчжоу, и долго беседовал с Цуй Чжэньи в кабинете, прежде чем уйти отдыхать.
Через два дня Е Дэчан через привратника Лю Ши передал Цуй Кэинь письмо и изящную шкатулку из пурпурного сандала.
Лю Ши не хотел брать, но тот настойчиво вручил ему десятилитровый серебряный слиток и, бросив шкатулку с письмом, убежал. Лю Ши ничего не оставалось, как отнести всё это госпоже Цзян.
Госпожа Цзян открыла шкатулку и увидела на бархатной подушечке золотую диадему, инкрустированную драгоценными камнями — вещь необычайной ценности. Письмо было написано чётким почерком с надписью «Госпоже Цуй».
Неужели он пытается соблазнить их Кэинь и вступить с ней в тайную переписку? Госпожа Цзян задрожала от гнева и немедленно велела позвать Цуй Чжэньи домой.
Цуй Чжэньи не знал, что случилось, но, увидев запыхавшегося слугу, быстро закончил дела и поспешил домой.
Цуй Кэинь уже получила известие и сидела на лежанке у окна, утешая госпожу Цзян:
— Успокойтесь. Хорошо, что всё обнаружилось вовремя. Пусть дядя поговорит с ним — и дело уладится.
Грудь госпожи Цзян тяжело вздымалась:
— Вчера твой дядя пригласил Бо Чжуня в «Пьяный бессмертный» и отказался от этого брака. А сегодня он устраивает такое!
Как бы то ни было, так поступать нельзя — тайно посылать подарки!
Увидев вещи на столике, Цуй Чжэньи почернел лицом и немедленно отправил Бо Чжуню приглашение в «Пьяный бессмертный».
Два дня подряд он приглашал его туда, и Бо Чжунь недоумевал.
Цуй Чжэньи вернулся домой лишь после первого ночного часа, слегка навеселе, и сказал Цуй Кэинь, всё ещё сидевшей с госпожой Цзян:
— Всё объяснил. Больше такого не повторится.
Цуй Кэинь поблагодарила.
Госпожа Цзян, однако, не успокоилась:
— Что ты сказал Бо-господину?
В столице у семьи Е был только Е Дэчан, учившийся в Государственной академии и живший в старом доме рода. Найти старшего родственника для разговора было невозможно, поэтому приходилось общаться через Бо Чжуня, дядю Е Дэчана по материнской линии.
Цуй Чжэньи ответил:
— Я ещё раз подчеркнул, что мать хочет оставить Кэинь ещё на два года. Е Дэчан уже в возрасте и не может ждать — лучше не задерживать его, пусть ищет себе другую невесту.
Госпожа Цзян кивнула и пояснила Цуй Кэинь:
— Говорят, его мать очень строгая. Твой дядя боится, что тебе придётся терпеть гнёт свекрови, поэтому и отказался от этого брака.
Если даже простой слуга узнал о строгости матери Е, значит, её репутация была широко известна.
Цуй Кэинь снова поблагодарила Цуй Чжэньи:
— Благодарю дядю за заботу обо мне.
Как старшая невестка и будущая хозяйка рода, ей пришлось бы нелегко, если бы свекровь оказалась жестокой и родственники начали бы придираться.
Цуй Чжэньи неловко отмахнулся:
— Мы с твоей тётей всегда считали тебя своей дочерью. Не нужно так благодарить.
Вернувшись в Хуаюэ сюань, Луйин вздохнула:
— Хорошо, что старый господин искренне заботится о вас. Иначе с вашим браком было бы трудно.
Она была старше Цуй Кэинь на три года и рано повзрослела, всегда тревожась за судьбу своей госпожи.
Цуй Кэинь осиротела в детстве, и Цуй Чжэньи мог без труда распоряжаться её браком.
— Старый господин честен и глубоко уважает брата, — сказала Цуй Кэинь. — Он обязательно проявит заботу о моём браке.
В этом вопросе она была совершенно спокойна.
http://bllate.org/book/5323/526592
Готово:
