Её кожа была нежной, будто от малейшего дуновения лопнет, глаза — чёрные и глубокие, нос — прямой, а алые губы, похожие на вишнёвый цветок, слегка приоткрыты… Взгляд Чжоу Хэна медленно скользил по её лицу, задерживаясь на каждой черте.
Цуй Кэинь отвела глаза и повернулась к нему.
Чжоу Хэн покраснел до ушей, словно провинившийся ребёнок, пойманный на месте проказы, и смущённо пробормотал:
— Хочешь сладостей? Тут ваньдоухуань и людагунь — всё от императорского повара.
— Хорошо, — ответила Цуй Кэинь. — Если вкусно, я бы хотела взять немного с собой в Цинъюань, чтобы бабушка попробовала.
Чжоу Хэн энергично закивал:
— Очень вкусно! Твоя бабушка обязательно оценит.
Хуаньси проворно подал два блюдца со сладостями и поставил их на низенький столик.
Цуй Кэинь взяла кусочек ваньдоухуаня и осторожно откусила. Было слаще, чем у пекарей из лавки «Люйцзи», с лёгким ароматом османтуса и особенно нежной, тающей текстурой.
— Вкусно? — спросил Чжоу Хэн, глядя на неё с тревогой, которой сам не осознавал.
Хуаньси закатил глаза: ну конечно, сладости от императорского повара не могут быть невкусными!
— Мм, — кивнула Цуй Кэинь. — Бабушка любит такое. Я хотела бы попросить у вас, ваше высочество, немного для неё.
— Без проблем! — великодушно махнул рукой Чжоу Хэн. — Я велю приготовить свежие и отправить прямо в ваш дом.
Цуй Кэинь замялась. Как она объяснит дядюшке и тётушке, откуда взялись эти сладости? Её дядя, Цуй Чжэньи, занимал пост заместителя министра чинов, и хоть изредка двор и присылал им лакомства, случалось это редко. Раньше из дворца в Цинъюань присылали только волосяной сахар, да и то — всего раз. Она уже больше месяца в столице, а такого не видела. Если скажет, что это от князя Цзинь, непременно возникнут недоразумения.
Чжоу Хэн понял её опасения и мягко улыбнулся:
— Не волнуйся, никто не узнает.
Затем пояснил:
— Эти вчерашние, уже не совсем свежие. Я велю приготовить новые — специально для Цинъюаня.
«Вчерашние — несвежие…» — мысленно повторила Цуй Кэинь и на мгновение замолчала.
Чтобы сменить тему, Чжоу Хэн спросил:
— У кого ты училась играть в го? Ты так сильна!
— У бабушки. Но я не так уж хороша.
— Со мной не надо скромничать. Ты победила наставника Шицзя — это уже многое значит. Я проигрываю ему уже несколько дней подряд, — сказал Чжоу Хэн, перебирая в руках камни. — Может, научишь меня? Хочу вернуть уважение.
Служанка Луйин, стоявшая у павильона, тут же вспотела: ведь это же князь! Кто осмелится стать его учителем? Хотелось предупредить госпожу, но она не знала, как сказать.
Цуй Кэинь, садясь, мельком взглянула на остатки партии на доске — чёрные явно проигрывали. Она немного подумала и ответила:
— Учить — не смею. Давайте просто поиграем вместе.
Значит, она согласилась? Чжоу Хэн обрадовался:
— Тогда я буду навещать тебя каждые три дня.
Цуй Кэинь испугалась:
— Как это можно?!
Увидев, как побледнело её лицо, Чжоу Хэн поспешил успокоить:
— Не бойся, никто не узнает.
Цуй Кэинь не поверила и лишь покачала головой.
Чжоу Хэн задумался, потом сказал:
— Я сам всё устрою. Тебе не о чём волноваться.
Цуй Кэинь тихо «мм»нула и крепко сжала губы.
В павильоне воцарилась тишина, нарушаемая лишь косыми лучами заходящего солнца.
Цуй Кэинь вдруг встрепенулась:
— Уже поздно. Мне пора возвращаться.
Тётушка наверняка с ума сходит, не найдя её.
— Хорошо, — кивнул Чжоу Хэн. — Жди моего сообщения.
Цуй Кэинь поспешно поклонилась и быстро зашагала по тропинке, за ней последовали Луйин и Цзылань.
У подножия горы Ли Сюсюй уже не было — лишь пятнадцатилетняя служанка ждала там. Увидев приближающихся, она тут же бросилась бежать.
Цуй Кэинь не обратила на неё внимания.
Госпожа Цзян проснулась после послеобеденного отдыха и узнала, что Цуй Кэинь вышла погулять. Сначала она подумала, что племянница просто пошла посмотреть на что-нибудь интересное, но когда прошёл целый час, а та не вернулась, забеспокоилась и послала людей на поиски.
Двое в павильоне были видны издалека, но никто не догадался подняться туда — все искали лишь в главных залах храма, где стояли статуи Будды и бодхисаттв.
Цуй Кэинь спешила обратно и уже через две четверти часа достигла комнаты для гостей. Госпожа Цзян ходила по комнате кругами и, услышав возглас служанки: «Госпожа вернулась!» — чуть не упала от облегчения.
— Тётушка, — Цуй Кэинь опустилась на колени в поклоне. — Я просто гуляла и потеряла счёт времени. Простите, что заставила вас волноваться.
— Главное, что ты цела, — поспешила поднять её госпожа Цзян. — В следующий раз, куда бы ни пошла, бери с собой хотя бы нескольких охранников.
Без единого вооружённого стража — как тут не волноваться?
Цуй Кэинь согласилась.
Госпожа Цзян приказала собираться домой. Через четверть часа их провожал настоятель, и они сели в карету.
Чжоу Хэн стоял в павильоне и с высоты смотрел, как чёрная карета с плоской крышей медленно уезжает.
Цуй Кэинь даже не обернулась в сторону павильона, когда садилась в экипаж.
В карете она рассказала госпоже Цзян, как унизила Ли Сюсюй. Конечно, упомянула лишь, что встретила её в храме и высмеяла, но ни слова не сказала о встрече с Чжоу Хэном.
Госпожа Цзян весело рассмеялась, и вся её досада мгновенно испарилась. Она даже упрекнула племянницу:
— Раз уж представился такой шанс, почему не позвала меня?
Разве не для этого они сегодня и приехали? Если кто-то осмеливается лезть на рожон, надо так унизить Ли Сюсюй, чтобы та забыла, где север, а где юг!
Цуй Кэинь давно знала, что тётушка всегда защищает своих и особенно гордится родом Цуй, поэтому улыбнулась:
— Хотела послать за вами, но боялась, что Ли Сюсюй в гневе потеряет сознание. А потом скажут, что мы давим на младших.
Госпожа Цзян одобрительно кивнула:
— В следующий раз не церемонься с ней.
— Обязательно, — легко согласилась Цуй Кэинь.
Вернувшись в Хуаюэ сюань, Луйин помогала Цуй Кэинь переодеваться. Убедившись, что в комнате никого нет, она встала на колени и попросила наказать:
— Это моя вина, госпожа. Прошу простить.
Если бы она сразу увела госпожу, та не стала бы играть в го с наставником Шицзя и не попала бы в эту неловкую ситуацию с просьбой Чжоу Хэна учить его.
Цуй Кэинь ответила:
— В этот раз прощаю. Но если повторится — не пощажу.
Всё же раньше она часто поручала Луйин представлять её при встречах с гостями, оттого та и осмелилась.
Луйин поклонилась и встала:
— Что задумал князь Цзинь?
Хочет учиться го? Неужели он не знает о строгом разделении полов?
Цуй Кэинь не ответила. Сев на большой канапе у окна, она сказала:
— Дойдём до горы — дорога найдётся. Будем наблюдать и ждать.
Скоро стемнело. После ужина Цуй Кэинь читала в кабинете, как вдруг раздался «хлоп!» по оконной раме.
Луйин вышла проверить. Фонари на галерее горели алым, но в жаркой летней ночи не было ни ветерка — листья деревьев во дворе стояли неподвижно, вокруг царила тишина, и ни души не было видно.
Едва она вернулась, как снова раздался «хлоп!».
Так повторилось раз пять. Луйин рассердилась, вышла во двор и крикнула:
— Кто там? Выходи!
Но снаружи по-прежнему было тихо.
Цуй Кэинь почувствовала неладное:
— Луйин, иди сюда.
— Позвольте мне проверить, госпожа, — сказала Цзылань, подойдя из боковой комнаты. Она хотела выйти, но побоялась, что это ловушка, чтобы заманить их вон, и потому спросила разрешения.
Цуй Кэинь посмотрела наружу: кроме галереи, всё было окутано темнотой.
И снова — «хлоп!»
Цзылань выскочила, словно стрела, и тут же вернулась, нахмурившись:
— Никого.
Она точно видела, как с направления дерева тоу во дворе в окно летел маленький камешек.
Цуй Кэинь отложила книгу и встала. Цзылань тут же встала перед ней, загораживая собой.
В этот момент раздался лёгкий смех, и в комнату вошёл высокий юноша в белоснежной одежде, держа в руке шёлковый свёрток.
— Ваше высочество?! — изумилась Цзылань.
Чжоу Хэн весело положил свёрток на столик у канапе и сел на край, широко расставив ноги:
— Твоя служанка ловка, как я погляжу.
Цуй Кэинь поспешила с поклоном:
— Так поздно… зачем вы пришли, ваше высочество?
— Принёс ваньдоухуань, — указал Чжоу Хэн на свёрток. — Ты же хотела отправить в Цинъюань?
Цуй Кэинь раскрыла — внутри лежали четыре коробки ваньдоухуаня, четыре — людагуня и две — волосяного сахара. Всё ещё тёплое.
— Благодарю вас, ваше высочество, — сказала она и кивнула Луйин, чтобы та унесла.
Чжоу Хэн махнул рукой:
— Считай это платой за обучение.
Цуй Кэинь велела Цзылань принести го. Они сели друг против друга.
Стиль игры Чжоу Хэна был непредсказуем и хитроумен — он идеально нейтрализовал тактику Цуй Кэинь.
Менее чем через полчаса она сдалась:
— Не смею претендовать на звание учителя вашего высочества.
Чжоу Хэн весело ухмыльнулся:
— Благодарю за снисходительность.
Луйин подала свежий чай и сладости.
Цуй Кэинь указала на зелёный слоёный пирог в белом фарфоре:
— Попробуйте, ваше высочество.
И добавила:
— Почему вы переоделись в простую одежду? Все нас обманули.
Чжоу Хэн взял кусочек пирога, съел, принял от Луйин платок и вытер руки:
— Разве Цуй Шилан не рассказывал тебе о моём положении?
Его тон был небрежным, будто всё это было само собой разумеющимся — будто весь двор знал, что он живёт под угрозой.
Цуй Кэинь ничего не знала, но всё же утешила:
— У каждого свои трудности. Жить нелегко.
Чжоу Хэн приподнял бровь:
— Неужели у госпожи Цуй тоже бывают трудные времена?
— Да, — честно ответила она.
Чжоу Хэн замолчал. Он попробовал все сладости, выпил свежезаваренный чай и встал:
— Пора.
Цуй Кэинь проводила его до двери кабинета. Он легко подпрыгнул — и исчез в темноте.
— Какое искусное мастерство! — восхитилась Цзылань.
Цуй Кэинь вернулась в кабинет, долго смотрела на остатки партии, потом медленно начала складывать камни обратно в чашу. Мотюй хотела помочь, но она остановила:
— Я сама. Иди, занимайся своим делом.
Поведение Чжоу Хэна было странным. Возможно, его положение опаснее, чем она думала, и ему приходится притворяться безумцем?
На следующий день, умывшись, Цуй Кэинь отправилась в Чуньшаньцзюй. Цуй Чжэньи был дома и завтракал:
— Завтракала? Хочешь ещё?
На столе стояли белая каша и булочки с овощной начинкой, а также два блюдца с закусками.
— Есть ли соевое молоко? Если да — дайте чашку, — сказала Цуй Кэинь.
Госпожа Цзян тут же велела служанке принести.
После завтрака Цуй Кэинь завела разговор с Цуй Чжэньи и ненавязчиво перевела его на дворцовые дела:
— …Вчера с тётушкой ходили в монастырь Дасянгосы. Говорят, князь Цзинь там в уединении. Разве императрица-мать его не навещает?
Цуй Чжэньи, будучи чиновником, не следил за дворцовыми интригами, но историю соперничества между императрицей-матерью Ян и наложницей Вэй знал все. Он кратко рассказал самое важное.
Госпожа Цзян тоже слышала об этом и добавила деталей. Цуй Кэинь слушала, широко раскрыв глаза.
Если всё так, то поведение Чжоу Хэна вполне объяснимо.
Цуй Чжэньи воспользовался моментом:
— Наш род — чистый чиновничий. Не вмешиваемся в подобные грязные дела.
Цуй Кэинь улыбнулась и согласилась.
Цуй Чжэньи спросил о Цуй Му Хуа:
— Сегодня же у него выходной? Почему с утра след простыл?
Госпожа Цзян послала Цзяньцюй узнать. Та быстро вернулась:
— Господин в гостиной принимает гостя.
Цуй Чжэньи нахмурился:
— В такую жару кто пришёл?
Раз принимает в гостиной, значит, не близкий друг.
Цзяньцюй пояснила:
— Однокурсник из Государственной академии.
Цуй Чжэньи немного успокоился.
К полудню госпожа Цзян послала узнать, не оставить ли гостя на обед. Тот уже ушёл, и Цуй Му Хуа пришёл в Чуньшаньцзюй. Увидев, как Цуй Кэинь и Цуй Чжэньи играют в го, он сел рядом, наблюдая за битвой.
Когда партия закончилась, Цуй Чжэньи спросил:
— Кто приходил? В такую жару почему не оставил гостя на обед?
Цуй Му Хуа странно взглянул на Цуй Кэинь, велел слугам удалиться и тихо сказал:
— Это Е Дэчан, мой однокурсник по Государственной академии. Учится в одной группе с двоюродным братом Лунем под началом Сун Синьаня. Е Дэчан из рода Е из Цзинчжоу, старший внук главной ветви. Ему двадцать один, и он ещё не женат.
Цуй Чжэньи и госпожа Цзян переглянулись с недоумением.
Цуй Му Хуа бросил взгляд на родителей и сестру и тихо продолжил:
— Вчера в монастыре Дасянгосы он увидел вас с матушкой и влюбился в сестру с первого взгляда. Пришёл узнать, не обручена ли она. Если нет — просит родных послать сваху.
Цуй Чжэньи посмотрел на Цуй Кэинь.
http://bllate.org/book/5323/526591
Готово:
