Чем дольше размышляла об этом, тем убедительнее казалась идея. Глаза госпожи Цзян засияли:
— Если императрица-вдова спросит о свадьбе Кэинь, скажи ей именно так, муж.
— Глупости! — резко оборвал её Цуй Чжэньи. — Неужели ты думаешь, что императорский дом станет торговаться с тобой? Хочешь побыстрее умереть?
Улыбка на губах госпожи Цзян застыла. И правда — стоит императрице-вдове издать указ, и Кэинь вынуждена будет выйти замуж, хотела она того или нет.
Супруги сидели в унынии, ужинать не было никакого желания.
Цуй Кэинь и не подозревала, как сильно они из-за своих фантазий расстроились. Увидев, что стемнело и служанки уже зажгли фонари, она отправилась в Чуньшаньцзюй, чтобы узнать, что случилось. Едва она свернула за изогнутую галерею, как услышала изнутри голос Цуй Чжэньи:
— Нет, Лун-гэ’эр с детства избалован твоей сестрой — он не подходящая партия…
Служанки во дворе, завидев её, все разом поклонились.
Цуй Чжэньи и госпожа Цзян тут же прервали разговор. Госпожа Цзян даже вышла навстречу, словно желая что-то скрыть:
— Кэинь пришла. — И тут же приказала служанкам: — Подавайте ужин.
Поддержка бабушки была для Цуй Кэинь ожидаемой. В письме старая госпожа Чжан писала, что получила местные дары и что ваньдоухуан оказался вкусным, хотя сладкого есть много не стала. Цуй Кэинь сразу же отправила людей в кондитерскую «Люцзи», чтобы заказать ваньдоухуан с минимальным количеством сахара. Попробовав, она решила, что, кроме недостаточной сладости, всё в порядке. Вместе с цзунцзы из красной фасоли она велела срочно отправить посылку бабушке.
Приближался праздник Дуаньу, и все знатные семьи обменивались подарками.
Власти Шуньтяньфу устраивали гонки драконьих лодок на озере Бэйхай.
В столице уже много лет не проводили таких соревнований.
Цуй Кэинь получила несколько приглашений посмотреть гонки — даже Яо-госпожа прислала одно.
Однако Цуй Кэинь не хотела идти:
— Жарко, народу полно, шум и гам — скучно.
Служанкам очень хотелось пойти, но раз госпожа отказалась, им пришлось подавить свои желания и готовиться к празднику.
Внезапно жена заместителя министра Яо пришла в гости к госпоже Цзян.
Между семьями никогда не было связей, и госпожа Цзян с недоумением встретила её у ворот с резными цветами. После того как служанки были отосланы, они целый час разговаривали наедине в гостевой комнате. Когда гостья ушла, госпожа Цзян отправилась в Хуаюэ сюань и сказала:
— Яо-госпожа арендовала бамбуковую беседку, откуда можно спокойно смотреть гонки. Почему бы тебе не сходить?
Она выглядела уставшей.
— Случилось что-то? — спросила Цуй Кэинь.
— Нет-нет, — поспешила успокоить госпожа Цзян. — Иди спокойно смотреть гонки. В праздник твой старший брат получит один день отпуска, я попрошу его сопровождать тебя.
Жена министра рассказала, что Ван Чжэ несколько дней назад прислал им несколько цзунцзы в качестве праздничного подарка.
Кто не знал, что Ван Чжэ жаден и никогда ничего не отдаёт просто так? Несколько цзунцзы сами по себе ничего не стоят, но он обязательно потребует в ответ в сто или тысячу раз больше.
С тех пор госпожа Яо жила в тревоге и специально пришла узнать, не присылал ли он подарков семье Цуей. Она также сказала, что совместное посещение гонок привлечёт слишком много внимания, а вот если дети пойдут вместе — никто не заподозрит ничего дурного.
Заместитель министра Яо служил в Министерстве общественных работ и курировал строительные проекты — должность весьма доходная. Похоже, Ван Чжэ начал с него. А кто следующий? Неужели Цуй Чжэньи тоже не избежит этой участи?
Госпожа Цзян вспомнила, как в последние дни её муж вздыхал и не находил себе места, переживая за свадьбу Кэинь, и как по ночам ворочался в постели до третьего часа ночи. Её сердце стало ещё тяжелее.
Ни одна забота не давала покоя.
Цуй Кэинь помолчала, потом сказала:
— Хорошо, пойду. Только пусть старший брат не сопровождает меня — у него редкий выходной, пусть проведёт его с друзьями.
— Как можно! — возразила госпожа Цзян. — Он должен отвезти тебя в Бэйхай и потом забрать обратно.
Цуй Кэинь подумала о толпе людей и о том, не встретит ли она там Ли Цзяна, не сорвётся ли он вновь. В таком случае ей будет трудно показаться на людях, Луйин не сможет его удержать, а причинить ему вред при всех нельзя. Действительно, лучше, чтобы брат был рядом. Она согласилась.
В день пятого числа пятого месяца Яо-госпожа рано утром приехала за Цуй Кэинь и зашла поприветствовать госпожу Цзян.
Та вручила ей нефритовый жетон в качестве подарка и немного поговорила с ней.
Вдоль берега Бэйхая выстроились длинные бамбуковые беседки, разделённые на маленькие кабинки, каждая на четверых–пятерых человек.
Они приехали рано и спокойно вошли в свою кабинку, чтобы попить чая.
Но к началу часа Змеи (около девяти–одиннадцати утра) снаружи поднялся невообразимый шум, раздался громкий окрик «уступить дорогу!», и всё смешалось — взрослые кричали, дети плакали.
Цуй Кэинь подошла к окну, выходящему на дорогу, и увидела, что под ярким солнцем повсюду толпились люди, дорога из жёлтой глины была забита до отказа. Несколько стражников с кнутами в руках гнали толпу прочь, и один торговец халулу не успел убежать — его лоток опрокинули.
Яо-госпожа тоже подошла посмотреть и нахмурилась:
— Опять дом Маркиза Динсина задирается.
Действительно, через четверть часа Ли Сюсюй в ярко-красном золототканом жакете, окружённая служанками и няньками, направилась к беседкам.
Цуй Кэинь нахмурилась.
— Не пойму, на чьё покровительство она рассчитывает, чтобы так безнаказанно хулиганить, — пробормотала Яо-госпожа.
Цуй Кэинь промолчала.
Яо-госпожа опустила голову:
— Кэинь, я прямолинейна и говорю всё, что думаю. Не обижайся.
На банкете в честь дня рождения она вовсе не показалась прямолинейной. Цуй Кэинь ответила:
— Нисколько. Просто я не привыкла обсуждать других. Ты совершенно права.
Яо-госпожа улыбнулась:
— Поэтому мать и сказала мне чаще общаться с тобой.
В шуме и гаме наступило полдень. Раздался удар в гонг, и толпа стихла.
Наместник Шуньтяньфу начал произносить речь. Издалека невозможно было разглядеть черты лица — только полный чиновник в официальном одеянии стоял под палящим солнцем и что-то говорил.
Затем начались гонки драконьих лодок. Четыре команды первой группы, словно стрелы, рванули вперёд под звуки барабанов.
Цуй Кэинь немного посмотрела и заскучала:
— Пойду в уборную.
Уборная находилась в самом конце ряда беседок, и от их кабинки до неё нужно было пройти длинным коридором.
Цуй Кэинь встала и вышла, за ней последовала Цзылань.
В третьей с конца кабинке тоже поднялась Ли Сюсюй:
— Пойду в уборную.
От жары она с самого начала пила чай без остановки и теперь не выдержала.
Выбежав из кабинки, она почти побежала к уборной. К счастью, во время гонок там почти никого не было. Она быстро справила нужду и поспешила обратно.
Внезапно откуда-то выскочил слуга и чуть не столкнулся с ней.
Ли Сюсюй разъярилась. В последнее время она считала себя будущей женой принца Цзинь и ощущала себя драгоценной и неприкосновенной. Как он посмел её задеть? Хотя столкновения не произошло, но чуть-чуть не хватило — этого уже достаточно.
Не раздумывая, она замахнулась, чтобы ударить слугу.
Тот прикрыл голову и отпрыгнул.
Она сделала шаг вперёд, чтобы ударить снова, но вдруг увидела перед собой юношу лет шестнадцати–семнадцати с лицом, прекрасным как нефрит, и бровями, чёткими как мечи. Несмотря на простую одежду слуги, в нём не было и тени униженности — наоборот, он излучал благородство и достоинство.
Она остолбенела.
«Какая мерзкая и ветреная женщина», — с холодной усмешкой подумал Чжоу Хэн, глядя на неё.
Цуй Кэинь с Цзылань как раз подошли к этому месту и вдруг увидели Чжоу Хэна. Она инстинктивно хотела подойти и поклониться, но, заметив его одежду слуги, растерялась.
Чжоу Хэн подмигнул ей.
Цуй Кэинь повернулась к Ли Сюсюй.
«Какая сообразительная девушка», — мысленно похвалил Чжоу Хэн.
Ли Сюсюй мечтала, как бы заполучить этого слугу в свой дом, чтобы он вошёл в её свадебный обоз и последовал за ней в резиденцию принца Цзинь. Но тут на неё упал ещё один взгляд.
Она пристально посмотрела и увидела Цуй Кэинь. Стыд и гнев вспыхнули в ней — её тайные мысли были раскрыты, и гнев пересилил стыд.
— Цуй Кэинь! — закричала она. — Опять ты? Ты что, преследуешь меня?
Цуй Кэинь странно посмотрела на неё:
— Разве только ты одна можешь ходить в уборную? Другим нельзя?
Ли Сюсюй онемела.
Цуй Кэинь гордо прошла мимо.
Ли Сюсюй бросила взгляд вслед её спине, потом посмотрела к бамбуковой стене — слуга уже исчез.
Чжоу Хэн вернулся в свою кабинку и закрыл дверь.
Хуаньси с озабоченным видом сказал:
— Ваше высочество, не могли бы вы перестать так поступать?
— Где твои глупые вопросы? Помогай переодеваться — пора во дворец, — бросил Чжоу Хэн, срывая пояс.
Сегодня праздник, и среди всех князей в столице остался только он. Как бы императрица-вдова ни хотела его убить, ей всё равно придётся соблюсти приличия и пригласить его на обед.
Цуй Кэинь вернулась из уборной, посмотрела ещё пару гонок, сказала Яо-госпоже, что уезжает, и под охраной Цуй Му Хуа покинула Бэйхай раньше времени.
После обеда вся семья собралась в гостевой комнате.
Управляющий переулка Синлин Дин Дашань вошёл и доложил:
— Молодой господин, один управляющий пришёл с письмом от господина Чжоу и привёз праздничные дары.
Цуй Му Хуа удивился:
— Для меня лично?
— Да, — ответил Дин Дашань и передал письмо и список подарков служанке Чаося.
Кто бы стал дарить Цуй Му Хуа подарки? Да ещё с такой задержкой. Цуй Чжэньи поманил Чаося.
Та поднесла поднос.
Цуй Чжэньи прочитал письмо и удивился:
— Кто такой Чжоу Чжичжи? — Он взглянул на список подарков — всё праздничное: двадцать цзунцзы с пятью специями, двадцать с красной фасолью… — и стал ещё более озадаченным.
— Чжоу Чжичжи прислал? — Цуй Му Хуа был в полном недоумении. — Мы лишь раз встречались. Точнее, даже не друзья — просто однажды вместе возвращались в город.
Цуй Кэинь взяла список и сразу поняла: он прислал подарки через Цуй Му Хуа, чтобы поблагодарить её за то, что она не выдала его. Но подарки подобраны слишком просто — будто управляющий срочно сбегал на рынок.
Цуй Чжэньи и его сын гадали, но так и не поняли. Госпожа Цзян велела Цзяньцюй расспросить управляющего, привезшего подарки, и тут же приготовить ответный дар, чтобы тот унёс с собой.
Цзяньцюй вернулась и сказала, что человек, оставив подарки, сразу ушёл.
Цуй Му Хуа окончательно запутался.
Вернувшись в Хуаюэ сюань, Цуй Кэинь рассказала Луйин:
— Не знаю, над кем он теперь издевается.
— В простой одежде слуги? — удивилась Луйин.
Пока семья Цуей гадала, во дворце Куньнинь императрица-вдова после обеда пила чай с императором Чжианем и Чжоу Хэном.
— В прошлом году в это время твой отец ещё был жив…
Император Вэньцзун всегда был здоров, простудился и не придал этому значения. Только через день–два вызвал лекаря, но было уже поздно — болезнь перешла в лёгкие, и через два–три месяца он скончался.
Чжоу Хэн принял скорбный вид:
— Я непочтительный сын — не смог даже увидеть отца в последний раз.
Не то чтобы не хотел — просто не мог. Ему даже не разрешили плакать у гроба.
Императрица-вдова посмотрела на Чжоу Хэна:
— Если бы нынешний император увидел, каким благородным и красивым вырос его любимый сын, он был бы безмерно счастлив. — И тут же перевела разговор на свадьбу Чжоу Хэна: — При жизни император часто говорил, что хочет подыскать тебе хорошую невесту. Твоя матушка и я были близки, и теперь, когда их обоих нет в живых, раз ты называешь меня матерью, я обязана позаботиться о твоей судьбе и выбрать достойную партию.
— Совершенно верно, — искренне поддержал император Чжиань. — Сыну уже шестнадцать, пора жениться. Мне самому в шестнадцать лет уже пришлось вступить в брак.
Императрица-вдова давно махнула рукой на своего сына, который рос в годах, но не в уме, и проигнорировала его, обращаясь к Чжоу Хэну:
— Я долго выбирала и остановилась на одной благородной девушке. Это третья дочь маркиза Динсина, пятая в семье. Я лично её видела — скромная, красивая, воспитанная и славится добродетелью. Из неё выйдет прекрасная хозяйка дома.
Поскольку Ли Сюсюй пользовалась репутацией добродетельной девицы, и в кругу знатных дам о ней ходили самые лестные отзывы, императрица-вдова изначально не хотела выдавать её за Чжоу Хэна — не желала укреплять его влияние. Однако наложница Ли лично пришла к ней и осторожно намекнула: смерть наложницы Вэй выглядела подозрительно, но Ваше Величество всегда благоволила принцу Цзинь, а значит, невеста, которую вы ему подберёте, уж точно будет достойной.
Никто не знал смерти наложницы Вэй лучше, чем сама императрица-вдова.
Если выбрать невесту из слишком незнатного рода, не всплывёт ли вновь вопрос о причинах смерти наложницы Вэй?
Императрица-вдова вызвала маркиза Чэнпиня, и брат с сестрой долго совещались. В итоге она уступила: пока Чжоу Хэн находится под строгим контролем, даже самая способная жена ничего не сможет изменить.
Раз дом Маркиза Динсина сам стремится к этому союзу — пусть будет так.
К счастью, сам маркиз Динсинь — человек ничтожный, а среди его сыновей нет ни одного достойного. Без поддержки со стороны жениного дома императрица-вдова могла быть спокойна хотя бы наполовину.
http://bllate.org/book/5323/526587
Готово:
