— Похоже, дело грозит настоящей враждой, — дрогнуло у Цуйхуань сердце. Она почтительно ответила: «Слушаюсь!» — и поспешила прочь.
Госпожа Цзян всё ещё кипела от злости:
— Почему ты раньше не сказала? Если бы твой дядя узнал об этом, разве он позволил бы маркизу Динсину так легко отделаться? Да ещё и чай ему подавать!
При мысли, что племянницу так бесцеремонно допрашивали прямо в лицо, а её муж ещё и угощал отца обидчика чаем, оказывая ему всяческие почести, госпожа Цзян едва не разорвалась от ярости. Она подозвала служанку, передававшую сообщения:
— Ступай во внешний двор и передай, чтобы кто-нибудь сходил в ямы и посмотрел, свободен ли сейчас главный господин. Если ничто не задерживает, пусть поскорее возвращается домой.
Из глубины покоев доносился гневный голос хозяйки дома, и маленькая служанка чуть не расплакалась от страха. Ей было всего лет семь-восемь, она всегда дежурила у ворот с резными цветами и лишь передавала сообщения из внешнего двора. Когда же она видела подобное?
Видя, что девочка не отвечает, госпожа Цзян резко крикнула:
— Чего стоишь? Беги скорее!
Цуй Кэинь сказала:
— Тётушка, не гневайтесь. Ведь это не такое уж важное дело. Если вы так настойчиво пошлёте за дядей, он подумает, что дома случилось несчастье, и непременно бросит все дела, чтобы вернуться. Разве не помешаете вы тогда важным государственным делам?
Госпожа Цзян призадумалась: да, Цуй Чжэньи именно так и поступит. Пришлось ей сказать:
— Не волнуйся, твой дядя непременно вступится за тебя.
«На самом деле ничего особенного не случилось, не стоит так раздувать из мухи слона», — подумала про себя Цуй Кэинь, но вслух этого не сказала.
Вернулась Цуйхуань и доложила:
— Пятая госпожа Ли говорит, что хочет лично увидеть вас, у неё есть важные слова, которые можно передать только вам.
Госпожа Цзян холодно ответила:
— Пусть говорит тебе, а ты передашь. Дочери рода Цуй — люди изысканные и хрупкие, не каждому дано их видеть.
Слова прозвучали крайне грубо.
Цуйхуань ответила «Слушаюсь!» и уже собралась уходить, но Цуй Кэинь остановила её:
— Тётушка, раз она так настаивает, значит, пока не выскажется, не успокоится. Я схожу, посмотрю, чего она хочет.
Госпожа Цзян попыталась удержать:
— Наверняка наговорит гадостей. Зачем вообще с ней встречаться?
— Если не встретимся, покажется, будто мы её боимся, — сказала Цуй Кэинь и приказала Цуйхуань: — Отведи её в гостиную Чуньшаньцзюй. Я скоро приду.
Госпожа Цзян хотела ещё что-то сказать, но Цуй Кэинь лишь улыбнулась и покачала головой:
— Она всё равно ничего не добьётся.
Госпожа Цзян замолчала: характер у племянницы такой — раз уж решила, не переубедишь.
Ли Сюсюй шла по переулку Синлин и внимательно осматривала убранство и обстановку. Многое с первого взгляда казалось неприметным, но при ближайшем рассмотрении оказывалось невероятно ценным — именно так и выглядела скромная роскошь древнего рода. А вспомнив переполненные безвкусными и уродливыми золотыми и серебряными вещами покои в Доме Маркиза Динсина, она почувствовала, будто в душе перевернулись все чувства.
Неудивительно, что Цуй Кэинь обладает таким изысканным благородством, что её невозможно забыть с первого взгляда.
Но и что с того? Всего лишь представительница древнего рода.
Цуй Кэинь, разумеется, не собиралась гадать, о чём думает Ли Сюсюй. Она заставила ту ждать почти полчаса, прежде чем появилась.
— Что тебе нужно? — спросила она.
Ли Сюсюй, которой не предложили ни сесть, ни подать чай, а сразу же встретили таким прямым вопросом, холодно усмехнулась:
— Ты ведь благородная дама из знатного рода, разве можно так прямо разговаривать?
Цуй Кэинь спокойно ответила:
— Я, несомненно, дама из знатного рода. А ты — нет. Если говорить мягче, поймёшь ли ты хоть что-нибудь?
* * *
Сёстрам, которым нравится «Стратегия знатного рода», не забудьте добавить в избранное!
Это была насмешка над её происхождением из семейства, получившего титул за военные заслуги?
Ли Сюсюй рассмеялась от злости и, не дожидаясь приглашения, села на стул:
— Присядь и поговорим.
Но Цуй Кэинь не собиралась позволять ей взять верх. Стоя прямо, она сказала:
— Мы с тобой встречались лишь раз и не имеем о чём говорить. Впредь не приходи ко мне без дела.
Она совершенно не верила, что Ли Сюсюй явилась сюда ради своего младшего брата от наложницы, чтобы уладить дело.
Ли Сюсюй резко вскочила, в её глазах мелькнула злоба, и голос стал ледяным:
— Скоро я стану женой принца Цзинь. Ваш род Цуй, каким бы благородным ни был, всё равно остаётся подданным императорского дома…
Цуй Кэинь перебила её:
— Мы, несомненно, подданные императора, но не твои. Никогда не вступим мы в родственные связи с вашим домом. Лучше поскорее откажись от этой мысли и не трать больше моё время.
С этими словами она развернулась и ушла, даже не спросив, зачем та пришла.
Цзылань сопровождала Цуй Кэинь обратно в Хуаюэ сюань, а Луйин с фальшивой улыбкой сказала:
— Позвольте, я провожу пятую госпожу Ли.
Быть выдворенной из дома простой служанкой — Ли Сюсюй почувствовала, что теряет лицо. Махнув рукавом, она угрожающе прошипела, стараясь скрыть дрожь в голосе:
— Посмотрим, кто кого!
— Счастливого пути, не провожаю, — Луйин даже фальшивую улыбку сняла и окликнула маленькую служанку, игравшую во дворе камешками: — Отведи её на выход, а то заблудится и начнёт шнырять по нашему дому.
Ли Сюсюй бросила на Луйин такой взгляд, будто хотела пронзить её насквозь.
Госпожа Цзян всё ещё ждала в Хуаюэ сюань. Увидев, что Цуй Кэинь так быстро вернулась, она удивилась:
— Что ей было нужно?
— Не знаю. Просто показалась слишком наглой, поэтому я сразу же обозначила свою позицию и вернулась, — сказала Цуй Кэинь, усаживаясь на лежанку у окна. — Передай слугам: если она ещё раз явится, сразу же прогоняйте.
Госпожа Цзян расспросила прислугу и тут же узнала об угрозах Ли Сюсюй. Она холодно усмехнулась:
— Жалко было её, а оказывается, сама прыгает в огонь.
Когда Цуй Чжэньи вернулся с службы, госпожа Цзян рассказала ему об обоих случаях. Через два дня, когда Ли Минфэн снова пришёл в ямы министерства по делам чиновников, ему не только не подали чай, но и вовсе не пустили внутрь.
Привратник вежливо улыбался:
— Скоро начнётся проверка чиновников в столице, старший советник Тан приказал: чтобы предотвратить неподобающие поступки, посторонним запрещено свободно заходить к господам.
Проверка чиновников в столице проводилась раз в три года и определяла их карьеру: лучшие получали повышение, худшие считали за счастье, если их не понизили.
Раз речь шла о судьбе, приходилось быть осторожным. Ли Минфэн подумал и поехал в Дом Маркиза Чэнпина.
Ли Цзян был его сыном от наложницы, и статус его, конечно, не шёл ни в какое сравнение со статусом младшей дочери от законной жены. Если бы не любимая наложница, которая устроила истерику, он бы никогда не стал так настойчиво просить Цуй Чжэньи. Всё же Ли Цзян — мужчина, и если он женится, это лишь прибавит ему славы, не повредив репутации Дома Маркиза Динсина.
Но положение Ли Сюсюй было иным: она была младшей дочерью от законной жены, и если бы вышла замуж в императорскую семью, это принесло бы огромную выгоду Дому Маркиза Динсина.
Пускай сейчас все смеются над ним, что он продаёт дочь. Но стоит ей стать женой принца Цзинь, как он станет родственником императорского дома и тестем принца Цзинь, и тогда все те же люди начнут льстить ему.
Надо поторопиться с этим делом.
Тем временем Чжоу Хэн, о котором так заботился Ли Минфэн, сидел на ступенях веранды. Перед ним стояла изящная корзинка из зелёной лозы, доверху наполненная крупными, ярко-красными персиками.
— Все персики, подаренные Его Величеством, здесь? — с недоверием спросил он Ли Дэ, который стоял рядом, склонив голову. — Ты не тайком съел ни одного?
«Да уж, жадина», — подумал Ли Дэ с презрением.
— Все здесь, — ответил он. — Ни одного не тронул.
— Правда? — не верил Чжоу Хэн.
— Правда, — заверил Ли Дэ.
Зачем ему тайком есть? Как только персики пройдут проверку у Чжоу Хэна, он сможет спокойно есть их открыто. Ведь подавали всегда уже нарезанными маленькими порциями, и никто не знал, сколько именно съел принц, — всё зависело от его слов.
Чжоу Хэн выглядел так, будто не верил, но вынужден был поверить. Он потянул за рукав, помучился с минуту и наконец сказал:
— Отнесите в мои покои.
Потом окликнул Хуаньси:
— Сейчас же хочу есть.
Он вёл себя в точности как ребёнок, который боится, что у него отберут лакомство.
Ли Дэ презрительно фыркнул.
Императорские персики легко очищались — кожура снималась одним движением.
Чжоу Хэн протянул руку:
— Не надо резать. Буду есть целиком.
Потом обратился к двум маленьким евнухам, которые несли корзину:
— Посчитайте, сколько их, и занесите в реестр.
Ли Дэ чуть не лишился чувств: «Да это же всего лишь персики! Стоит ли так заморачиваться?» Но Хуаньси уже велел принести учётную книгу и при нём лично пересчитал персики, записав даже время — «в три часа по земному стволу принц съел один персик».
Чжоу Хэн неторопливо съел чуть меньше половины персика, поднял глаза и, будто только сейчас заметив стоявшего рядом Ли Дэ, сказал:
— Ступай, занимайся своими делами. Не нужно здесь дежурить.
«Кто вообще хочет здесь дежурить!» — фыркнул про себя Ли Дэ, небрежно поклонился и ушёл.
Когда вокруг остались только свои люди, Чжоу Хэн тут же избавился от детской гримасы и сказал:
— Разделите персики между собой.
Корзинка быстро опустела.
Юаньшань тихо доложил:
— Хотя репутация Дома Маркиза Динсина и не блестит, пятая госпожа Ли пользуется доброй славой. Её подруги говорят, что она добра к окружающим и щедра, часто дарит им небольшие подарки.
— Разве Дом Маркиза Динсина так богат? — спросил Чжоу Хэн.
Юаньшань задумался. Раньше он не обращал внимания на этот дом. Затруднившись, он ответил:
— По идее, не должен быть особенно богатым.
Дом Маркиза Динсина был всего лишь третьестепенным среди домов, получивших титул за военные заслуги. Если бы не скандал с Ли Цзяном, который устроил переполох у городских ворот, перекрыв экипаж Цуй, никто бы и не вспомнил, что в столице есть такой дом.
— Тогда пойдём, встретимся с ней, — сказал Чжоу Хэн.
— Встретимся… — Юаньшань испугался. — Это… не очень хорошо!
Положение принца и так шаткое. Если пойдут слухи, что он любит красивых женщин, кто осмелится выдать за него дочь?
Чжоу Хэн улыбнулся:
— Ничего страшного не случится.
Если хочешь войти в Дом Принца Цзинь — пожалуйста. Но пытаться обмануть меня — этого не допущу.
Вспомнив, как накануне маркиз Чэнпинь пришёл к нему и расхваливал Ли Минфэна как добродетельного старца, Чжоу Хэн почувствовал отвращение.
Ему было всё равно, какой человек Ли Минфэн. Он понимал, что Дом Маркиза Динсина хочет использовать его статус принца, чтобы подняться. Но так откровенно врать — это уже перебор.
Неужели его дочь никому не нужна, и они решили сбыть её ему, как дураку?
— Когда она в ближайшее время выйдет из дома? — спросил Чжоу Хэн.
Юаньшань растерялся и не смог ответить.
Под пристальным взглядом Чжоу Хэна он почувствовал себя как на иголках и в отчаянии выкрутился:
— Она только что вышла из дома господина Цуй.
Чжоу Хэн удивился:
— Зачем она ходила в переулок Синлин?
Неужели у неё есть связи с родом Цуй? Вспомнив, как Цуй Кэинь стояла в лучах заката и смотрела на вечернее небо, он покачал головой. Люди из таких разных семей вряд ли могли сойтись.
Под ожиданием Цуй Чжэньи и госпожи Цзян наконец пришёл ответ от старой госпожи Чжан.
В письме она писала: «Хороших мужчин в Поднебесной много. Раз Цуй Кэинь не нравится Го Байнань, разве нет Чжао Байнаня или Цянь Байнаня? Зачем вешаться на одно дерево?»
Цуй Чжэньи перечитал письмо трижды и тяжело вздохнул:
— Мать слишком балует Кэинь.
Даже в вопросе брака она не хочет, чтобы племянница хоть немного пошла против своего желания.
Госпожа Цзян утешала его:
— У Кэинь есть духи её родителей, которые оберегают её с небес. Непременно найдётся хороший жених. Не волнуйся так, муж.
Как же не волноваться? Цуй Чжэньи снова глубоко вздохнул:
— Хорошо, что выбор жены принца Цзинь почти завершён. Иначе… если бы её выбрали… как я тогда перед матерью предстану?
Если бы императрица-вдова действительно хотела подыскать принцу Цзинь хорошую партию, то с репутацией рода Цуй выбрать Кэинь было бы нетрудно. В таком случае ему не оставалось бы ничего, кроме как умереть, чтобы искупить вину перед матерью.
Госпожа Цзян сочла мужа слишком тревожным:
— В столице столько чиновников, почему именно нашу Кэинь выберут? Она только приехала в столицу и нигде не появлялась. Ты слишком много думаешь.
Цуй Кэинь появлялась лишь на дне рождения старой госпожи Ян, а потом всё время проводила в Хуаюэ сюань: играла на цитре, занималась каллиграфией, расставляла шахматные фигуры или играла сама с собой.
Госпоже Цзян даже жалко становилось: тихая, спокойная, даже подруги нет.
— Хорошо хоть, что Хундоу готовит вкусные пирожные, — подумала она с облегчением. Хоть любит лакомства.
Но Цуй Чжэньи волновало не это. Он долго думал и вдруг хлопнул себя по бедру:
— Как же так? Отец и сын из Дома Маркиза Динсина устроили такой переполох по всему городу!
Из-за этого порог его дома чуть не протоптали просители.
Госпожа Цзян удивилась, но тут же усмехнулась:
— Если так, то ещё лучше. Ведь Кэинь дала клятву: три партии, две победы. Если принц Цзинь захочет жениться на ней, пусть сначала победит нашу Кэинь.
http://bllate.org/book/5323/526586
Готово:
