Семья Го высоко ценила Цуй Кэинь, и Цуй Чжэньи был чрезвычайно доволен.
Пышный пир в честь дня рождения остался позади ещё до того, как карета выехала из боковых ворот усадьбы Го. Мэн-торговец через няню Гэн прислал весточку: личность того самого господина Чжао из Управления императорских мастерских наконец подтвердилась. «Фу Шэн» собирался изготовить партию драгоценностей и отправить их ко двору.
Всего лишь младший чиновник восьмого ранга из Левого управления — а Мэн-торговцу всё равно приходилось прилагать усилия, чтобы разузнать подробности и осторожно заискивать. Всё потому, что у неё не было своих людей, а семейные связи использовать она не могла. Цуй Кэинь задумалась: не найти ли ей кого-то вроде домашнего советника или секретаря и официально оформить это при Цуй Чжэньи?
Когда Цуй Му Хуа вернулся с занятий, Цуй Кэинь велела Луйин пригласить его и спросила:
— Брат, не мог бы ты помочь мне найти способного, пожилого советника?
— Зачем тебе это? — широко раскрыл глаза Цуй Му Хуа. — Отец ни за что не разрешит тебе держать такого человека.
Да и какой грамотей согласится подчиняться приказам девушки?
По родовым уставам запрещено иметь личное имущество. Хотя «Фу Шэн» и был основан на доходах от приданого госпожи Су, Цуй Кэинь всё же не хотела выносить это на всеобщее обозрение.
Она промолчала.
Цуй Му Хуа мягко произнёс:
— Бабушка часто говорит, что жаль, будто ты родилась девочкой. Будь ты мальчиком, обязательно достигла бы успехов на экзаменах, как третий дядя, и вошла в чиновничью службу, чтобы проявить себя. Но, сестрёнка, раз уж ты девица, лучше надейся лишь на удачное замужество, чтобы заботиться о муже и воспитывать детей. Твоя слава — в его успехе.
Иначе зачем родным так тревожиться о твоей свадьбе, если даже за мою ещё никто не взялся?
Цуй Кэинь опустила голову и молчала.
Она прекрасно понимала эти истины. Всё, чего она хотела, — это просто иметь побольше при себе, на всякий случай. Ведь деньги придают смелость.
Поэтому, когда госпожа Цзян радостно сообщила, что госпожа Ван собирается нанести визит, и велела Луйин достать новое платье, ещё ни разу не надевавшееся, чтобы выбрать наряд для встречи, Цуй Кэинь не возражала.
Госпожа Цзян долго выбирала и остановилась на пурпурно-красной жакетке с вышитыми розами и светло-розовой многослойной юбке, дополнив образ алой диадемой с рубинами, купленной в «Фу Шэн».
Она также дала Цуй Кэинь множество наставлений и лишь потом вернулась в Чуньшаньцзюй.
Луйин принесла чай и с заботой спросила:
— Госпожа, что с вами?
Почему вы так мало говорите с тех пор, как вчера ушёл старший господин?
Цуй Кэинь отвела взгляд от окна и ответила:
— Ничего.
Некоторые вещи не ускоришь — она просто слишком торопилась.
Луйин хотела что-то сказать, но Цуй Кэинь уже спросила:
— Где Хундоу? Сходи, посмотри, какие сладости она там готовит.
О чём госпожа не хотела говорить, того не вытянешь. Луйин мысленно вздохнула и отправилась на кухню.
Вскоре Хундоу, уже порядком округлившаяся, вошла с лаковым подносом, украшенным золотыми хризантемами, и сказала:
— Госпожа, я приготовила зелёный слоёный пирог. В летнюю жару он в самый раз. Попробуйте!
Она поставила на низкий столик перед Цуй Кэинь блюдо с изумрудно-зелёными, прозрачными, как нефрит, пирожками.
От одного вида становилось прохладно и приятно на душе. Цуй Кэинь откусила кусочек и сказала:
— Вкусно. Попробуйте и вы.
Если госпожа говорит, что вкусно, значит, так и есть.
Весь поднос мгновенно разобрали служанки.
Хундоу улыбалась до ушей:
— На кухне ещё есть! Сейчас принесу ещё!
Цуй Кэинь велела упаковать одну порцию для госпожи Цзян, а потом подумала, что было бы неплохо послать немного и бабушке, но вспомнила, что пироги быстро черствеют.
Госпожа Цзян вскоре вернулась и спросила:
— Ещё осталось? Если да, оставь на завтра для госпожи Ван.
На улице всё жарче, а это лакомство как раз кстати.
Цуй Кэинь улыбнулась:
— Не волнуйтесь, тётушка. Завтра утром Хундоу приготовит свежие — к приходу госпожи Ван всё будет готово.
— Отлично, отлично, — кивнула госпожа Цзян и добавила: — Кэинь, может, и тебе стоит научиться готовить такое?
— А? — Цуй Кэинь приподняла бровь.
Госпожа Цзян подумала, что раз дело уже зашло так далеко, лучше сразу всё рассказать. Она отправила служанок вон и, взяв Цуй Кэинь за руку, сказала:
— Бабушка тебе говорила? Она считает, что в Цинхэ мужчин достойных мало, не то что в столице. Поэтому мы решили подыскать тебе жениха в Чанъане. Твой дядя перебрал множество кандидатов и остановился на старшем сыне семьи Го.
Как и следовало ожидать. Цуй Кэинь взглянула на госпожу Цзян, но ничего не сказала.
Госпожа Цзян подробно рассказала о Го Байнане:
— …Твой дядя проверил его знания — всё твёрдо и основательно. Сама пару раз видела — держится с достоинством, знает меру в словах и поступках, очень достойный юноша.
Семья Го хочет сначала обручиться, а свадьбу сыграть после твоего совершеннолетия.
Госпожа Ван, вероятно, приедет, чтобы обсудить, где вам устроить встречу.
Цуй Кэинь подумала и ответила:
— Посмотрим.
Старая госпожа Ян — вдова, соблюдающая строгую добродетель, а семья Го — из ветви Фуцзяньского рода Го, прямая линия. Роды Го и Цуй вполне подходят друг другу.
Госпожа Цзян знала, что Цуй Кэинь с детства самостоятельна и не поддаётся уговорам, но раз та согласилась на встречу, облегчённо выдохнула:
— Как насчёт храма Дачжао?
Цуй Кэинь кивнула.
Госпожа Цзян ещё немного поболтала и, довольная, ушла.
На следующий день, после утреннего завтрака, приехала госпожа Ван и заговорила о празднике:
— Простите, если что-то упустили. Гостей оказалось гораздо больше, чем ожидали, — не успели за всем уследить.
Госпожа Цзян ответила:
— Что вы! Все пришли, чтобы выразить уважение старой госпоже. Не заслужи она такого почитания, разве император издал бы указ?
При этих словах госпожа Ван гордо выпрямилась:
— Конечно! Наша старая госпожа так уважаема, что даже сам император чтит её.
Затем она перешла к Цуй Кэинь:
— Старая госпожа сразу же в вас влюбилась! Целыми днями просит вас приехать поиграть с ней в карты. Еле уговорили не устраивать скандала.
Госпожа Цзян тут же обратилась к Цуй Кэинь:
— Сходи, посмотри, готов ли зелёный слоёный пирог. Если да, подай госпоже Ван попробовать.
Цуй Кэинь поняла, что сейчас начнётся самое главное, кивнула и вышла из гостевой комнаты. Она постояла снаружи около получаса, велела Хундоу принести пирог и лишь потом вернулась.
………………………………
Свежевыпеченный зелёный слоёный пирог в белоснежной посуде буквально приковал взгляд госпожи Ван.
— Ох! Кто только додумался до такого? Одно удовольствие смотреть — жалко есть!
Госпожа Цзян улыбалась:
— Кэинь всегда избирательна в еде.
Именно поэтому получилось так красиво и вкусно.
Госпожа Ван уловила намёк и обрадовалась:
— Это вы сами приготовили, Кэинь?
Цуй Кэинь поправила:
— Нет. Я нашла рецепт в книге и передала своей служанке.
В знатных домах кулинарные секреты часто передаются как семейные реликвии или включаются в приданое.
Госпожа Ван, конечно, не поверила, что рецепт из книги, и решила, что Цуй Кэинь сама изобрела это блюдо, экспериментируя на кухне. Её глаза сияли от удовольствия.
Госпожа Цзян незаметно подмигнула Цуй Кэинь.
На самом деле рецепт и правда пришёл Цуй Кэинь в голову после прочтения стихотворения, но воплотила его в жизнь именно Хундоу.
Цуй Кэинь сделала вид, что не заметила знака, и велела позвать Хундоу:
— Это она приготовила.
Хундоу, руки которой были ещё в муке — видимо, что-то готовила, — растерянно стояла, опустив голову почти до груди.
Госпожа Ван была удивлена, но всё же вручила Хундоу красный конверт с подарком и сказала:
— Уже большое искусство — суметь создать такой рецепт. В наших кругах разве кто станет лично стоять у плиты и готовить?
— Конечно, конечно, — подхватила госпожа Цзян, ещё больше убедившись, что семья Го очень довольна Цуй Кэинь. В душе она ликовала, будто съела в жаркий июньский день ледяной арбуз.
Цуй Кэинь вежливо поставила перед госпожой Ван чашку чая, недавно налитую Цуйхуань, и внимательно слушала, как женщины болтали о всяких пустяках.
Госпожа Ван уехала лишь после обеда.
Госпожа Цзян мягко посоветовала Цуй Кэинь:
— Иногда не стоит быть такой принципиальной. Конечно, нам не приходится готовить самим, но иногда стоит испечь пирожки для старших — это расположит их к тебе.
Цуй Кэинь ответила:
— Если захочу сама — обязательно приготовлю.
Сначала я должна угодить себе. Угодить другим — только если сама захочу.
Госпожа Цзян знала, что старая госпожа Чжан особенно балует Кэинь и лично её воспитывает, поэтому не стала настаивать и сменила тему:
— Через три дня едем в храм Дачжао. Я поеду с тобой.
Цуй Кэинь поблагодарила и вернулась в Хуаюэ сюань.
В это время при дворе распространились слухи, что императрица-мать хочет подыскать невесту шестнадцатилетнему принцу Цзиньскому Чжоу Хэну, которого только что вызвали из удела.
Все понимали: император Чжиань, мягкий и нерешительный, любящий лишь рисовать лотосы, не потерпит вассального князя, чьи владения «испускают фиолетовое сияние» — знак великой удачи и могущества. Чжоу Хэн был вызван в столицу, чтобы держать его под надзором.
Хотя император и проявлял братскую заботу, не ограничивая свободу принца в городе, выехать за пределы столицы тому было запрещено, а за каждым его шагом следили.
Выдать за такого принца избалованную дочь — всё равно что самой оказаться под домашним арестом.
Министры с дочерьми на выданье впали в панику, и в столице началась тихая свадебная лихорадка.
Цуй Чжэньи был доволен: хорошо, что заранее выбрал Го Байнаня, и Кэинь оказалась настолько достойной, что теперь семья Го сама рвётся породниться с ними.
— Вернулся глава рода! Идёт, весь сияет! — Луйин открыла занавеску и сообщила Цуй Кэинь: — Раньше, когда я кланялась ему, он даже не смотрел в мою сторону. А сегодня кивнул!
Цуй Кэинь отложила книгу и поддразнила её:
— Неужели от одного кивка ты совсем забыла, кто ты такая?
— Где уж там! — засмеялась Луйин, но явно была в восторге.
В назначенный день поездки в храм Дачжао Цуй Кэинь с удивлением узнала, что Цуй Чжэньи тоже едет.
Госпожа Цзян и Цуй Кэинь ехали в одной карете. Вся дорога госпожа Цзян повторяла, чтобы та не волновалась, а вела себя смело и осмотрительно, и хорошо общалась с Го Байнанем.
Цуй Кэинь только «м-м» отвечала.
Луйин улыбнулась:
— Госпожа, кажется, вы волнуетесь больше, чем госпожа Кэинь?
Госпожа Цзян задумалась и рассмеялась:
— Пожалуй, ты права. Впрочем, с нашей Кэинь вряд ли что-то может вызвать волнение.
Госпожа Ван и Го Байнань приехали первыми. Узнав, что Цуй Чжэньи прибыл лично, Го Байнань поспешил встретить его, и они вместе отправились пить чай в гостевые покои переднего храма.
Цуй Кэинь и госпожа Цзян вышли из кареты и направились к госпоже Ван в заднее крыло храма.
После молитвы, когда пришло время, все отправились к подножию горы за храмом.
Там, на глинистой дороге, они встретились и обменялись поклонами.
Щёки Го Байнаня слегка порозовели. Он бросил на Цуй Кэинь быстрый взгляд и тут же опустил глаза, больше не осмеливаясь смотреть.
Цуй Кэинь же внимательно разглядела его на мгновение. Он был белозуб, с правильными чертами лица, высокий и стройный — очень приятной наружности.
Госпожа Ван с улыбкой сказала сыну:
— Мы с твоей тётей посидим здесь. Пейзаж на задней горе прекрасен. Вам, молодым, стоит прогуляться и осмотреть окрестности.
Госпожа Цзян тоже обратилась к Цуй Кэинь:
— С вершины открывается ещё лучший вид. Поднимитесь в павильон.
Цуй Кэинь согласилась.
Го Байнань покраснел до ушей, вежливо указал рукой:
— Прошу вас, госпожа Цуй.
Когда Цуй Кэинь двинулась вперёд, он медленно последовал за ней, держась на два шага позади.
Цуй Кэинь поднималась по каменным ступеням к павильону, а Го Байнань шёл следом, не отрывая взгляда от своих башмаков.
До самого павильона они не обменялись ни словом.
Цуй Кэинь подошла к перилам и спросила:
— Дома сказали Го-господину, зачем мы сегодня здесь?
Го Байнань пробормотал:
— Сказали.
Обычно он не был робким, но перед Цуй Кэинь несколько раз пытался заговорить и всякий раз глотал слова, не зная, что сказать.
Цуй Кэинь ждала долго, но он больше ничего не произнёс. Ей стало скучно.
— Пойдём обратно, — сказала она.
— Хорошо, — тихо ответил Го Байнань.
Они спустились по ступеням в том же порядке: она впереди, он сзади, и вернулись к месту, где ждали госпожа Ван и госпожа Цзян.
Госпожа Ван как раз говорила с госпожой Цзян о принце Чжоу Хэне:
— …Императрица-мать говорит, что раз уж наложница Вэй умерла, она не может допустить, чтобы принц Цзиньский оставался один. Нужно подыскать ему хорошую невесту — так она исполнит долг перед сестрой, наложницей Вэй.
Все прекрасно понимали, как именно умерла наложница Вэй.
http://bllate.org/book/5323/526584
Готово:
