В экипаже снова и снова твердили о строгих обычаях дома Го и нраве старой госпожи Ян, но никто не замечал едва уловимой усмешки на лице Цуй Кэинь. Если бы она не была столь сообразительной, как слыла с детства, ей в самом деле не удалось бы догадаться, зачем их привезли в дом Го.
У ворот с резными цветами их встречала супруга Го Шоунина, госпожа Ван. Обменявшись с госпожой Цзян учтивыми поклонами, она увидела Цуй Кэинь и не скрыла восхищения. Когда девушка выпрямилась после реверанса, госпожа Ван ласково взяла её за руку:
— Прямо сошла с картины!
Госпожа Цзян, явно польщённая, скромно улыбнулась — ей стало заметно легче на душе.
Госпожа Ван была законной супругой Го Шоунина и матерью Го Байнаня. Раз она благоволит Цуй Кэинь, значит, после свадьбы той будет куда легче устроиться в этом доме.
Цуй Кэинь скромно опустила голову, изображая послушную девицу.
Госпожа Ван взяла её за руку и повела к главному залу:
— Наша старая госпожа обожает красивых девушек. Пусть скорее взглянет!
По пути им встречалось множество людей: одни с завистью смотрели на то, как госпожа Ван держит Цуй Кэинь за руку, другие — с откровенной злобой.
Цуй Кэинь лишь улыбалась и позволяла вести себя за собой.
На любой вопрос госпожи Ван она отвечала чётко — ни больше, ни меньше необходимого.
Госпожа Ван про себя одобрительно кивнула.
Старая госпожа Ян происходила из знатного рода Хуннун. Ещё до рождения Го Шоунина его отец скончался, и именно она в одиночку воспитала сына, благодаря чему тот достиг нынешнего положения.
Сегодня исполнялось семьдесят лет старой госпоже Чжан. Император Чжиань, услышав об этом, особо повелел дать Го Шоунину трёхдневный отпуск, дабы тот мог почтить мать.
Благодаря этому указу на торжество прибыли не только жёны всех чиновников пятого ранга и выше, но и представительницы многих знатных родов.
Было лишь десять часов утра, до церемонии поздравлений оставался целый час, но и боковые залы, и пристройки, и даже галереи были битком набиты гостями.
Сотни глаз устремились на Цуй Кэинь, шагавшую на полшага позади госпожи Ван.
Цуй Кэинь, однако, сохраняла спокойствие, улыбалась, будто ничего не замечая, и продолжала негромко беседовать с госпожой Ван по дороге к главному залу.
Старая госпожа Ян, одетая в халат из парчи цвета индиго с вышитыми пятью символами долголетия, с аккуратной сединой, уложенной в пучок, сидела на широком ложе и принимала поздравления.
Госпожа Ван, не дожидаясь, пока госпожа Цзян подойдёт с приветствием, сразу же подвела к ней Цуй Кэинь:
— Матушка, посмотрите-ка, разве не красавица?
Цуй Кэинь сделала реверанс.
Старая госпожа Ян, чьи глаза оставались ясными и проницательными, внимательно взглянула на девушку и поманила её:
— Какая прелестная девочка! Подойди ближе.
Под пристальными взглядами всех присутствующих Цуй Кэинь спокойно и достойно подошла к ней.
Старая госпожа Ян осмотрела её руки, ощупала пальцы и одобрительно кивнула:
— Неплохо, видно, что счастливая судьба ждёт.
Затем она спросила госпожу Ван:
— Чья это дочь?
Госпожа Ван так широко улыбнулась, что глаза превратились в щёлочки:
— Дочь помощника министра Цуя.
Старая госпожа Ян кивнула, понимающе оглядев черты лица и осанку Цуй Кэинь:
— Да, недурна собой и держится с достоинством.
Она тут же велела служанке:
— Принеси маленький стульчик.
Тот поставили рядом с ложем.
Старая госпожа Ян пригласила Цуй Кэинь сесть.
Цуй Кэинь сначала посмотрела на госпожу Цзян.
Та едва заметно кивнула.
Цуй Кэинь тогда вежливо поблагодарила и аккуратно уселась на стульчик.
Старая госпожа Ян и госпожа Ван переглянулись и обе про себя одобрительно кивнули.
Лишь после этого госпожа Цзян подошла, чтобы поздравить именинницу.
Старая госпожа Ян искренне улыбнулась:
— Вставайте скорее! Я всего лишь старуха, не заслуживаю таких почестей.
И тут же обратилась к госпоже Ван:
— Хорошенько угости гостью.
Это уже было явным знаком расположения. Госпожа Ван поняла: старая госпожа одобряет брак, и её улыбка в адрес госпожи Цзян стала ещё теплее. Она пригласила ту в боковой зал отдохнуть за чаем и сладостями.
Госпожа Цзян незаметно подмигнула Цуй Кэинь, давая понять: не волнуйся, веди себя как обычно.
Цуй Кэинь чуть кивнула в ответ.
В боковом зале, куда провела госпожу Цзян, собрались жёны чиновников третьего ранга и выше. Госпожа Ван лично ввела её туда, и дамы в парадных одеждах с изумлением переглянулись.
Некоторое время все вежливо беседовали. Вскоре одна из дам, только что вошедшая под руководством управляющей, села и тут же спросила:
— Кто та юная госпожа у старой госпожи Ян? Похоже, та к ней весьма благосклонна.
Госпожа Цзян лишь улыбнулась в ответ, не говоря ни слова.
Все замолчали. Сидевшая напротив дама спросила служанку:
— Не родственница ли это вашей семьи?
Служанка ответила:
— Я всё время здесь прислуживаю, не знаю, кто эта госпожа у старой госпожи.
Тогда несколько женщин незаметно сунули ей красные конверты с деньгами, прося сходить и разузнать.
Служанка сначала отказывалась, но в конце концов согласилась.
Вернувшись, она взглянула на госпожу Цзян и сказала:
— Это дочь помощника министра Цуя.
Дамы зашумели и тут же окружили госпожу Цзян, расспрашивая, обручена ли Цуй Кэинь, как ей удалось снискать расположение старой госпожи Ян и часто ли она бывает в доме Го.
Цуй Кэинь ничего об этом не знала. Она спокойно сидела на маленьком стульчике рядом со старой госпожой Ян. Когда гостей не было, та небрежно беседовала с ней, и Цуй Кэинь тихо и вежливо отвечала. А когда приходили поздравлять — лишь улыбалась и кивала.
К полудню служанка доложила, что Го Шоунин с сыном и другими молодыми членами рода пришли поздравить старую госпожу. Цуй Кэинь вежливо откланялась и, следуя за служанкой, отправилась искать госпожу Цзян.
Теперь дамы третьего ранга и выше буквально засыпали её похвалами.
Цуй Кэинь скромно опустила глаза, изображая застенчивость, а госпожа Цзян от её имени вежливо отвечала, говоря скромные слова, которые на самом деле лишь подчёркивали совершенство Цуй Кэинь в добродетели, внешности, речи и рукоделии.
Так прошло около получаса, пока кто-то не заметил, что уже после полудня, а обеда всё ещё нет.
Госпожа Ван внешне сохраняла спокойствие, но внутри изнывала от тревоги. На юбилей старой госпожи, да ещё с учётом того, что Го Шоунин — глава правительства, они приготовили сорок столов. Но после императорского указа весь Пекин ринулся поздравлять, причём многие привели с собой родственников. Подсчитав, выяснили: нужно накрыть более двухсот столов!
В доме Го началась суматоха.
Лишь к концу часа дня наконец удалось всё устроить: мужчин рассадили во внешнем дворе, женщин — во внутреннем. Гостей с рангами рассадили первыми, остальных — как получилось, лишь бы всем хватило мест.
За столом Цуй Кэинь оказались девушки её возраста, все нарядно разодетые.
Слева сидела высокая девушка лет шестнадцати–семнадцати с пронзительным взглядом, справа — круглолицая, полноватая, лет пятнадцати–шестнадцати.
Круглолицая сама завела разговор и представилась: шестая дочь помощника министра по делам работ, из рода Яо.
Пока Яо-госпожа беседовала с Цуй Кэинь, высокая девушка прислушивалась. В какой-то момент она вдруг вставила реплику и представилась: пятая дочь маркиза Динсина, Ли Сюсюй.
Яо-госпожа, как раз отхлёбывавшая чай, едва не поперхнулась при упоминании «дома маркиза Динсина» и чуть не облила Цуй Кэинь.
Девушки за столом тихонько захихикали.
Ли Сюсюй нахмурилась.
Кто-то указал на Цуй Кэинь:
— Это дочь помощника министра Цуя.
Всего за час Цуй Кэинь стала настоящей знаменитостью среди гостей, и многие тайком выспрашивали о ней.
Ли Сюсюй резко побледнела, её лицо потемнело, будто вымазанное сажей.
Цуй Кэинь опустила глаза и принялась пить чай.
К счастью, в этот момент наконец начали подавать блюда. Яо-госпожа поспешила сменить тему.
После обеда началось представление.
Яо-госпожа не отходила от Цуй Кэинь, и они сидели под кустом пионов, о чём-то шепчась. Цуй Кэинь то и дело чувствовала на себе пронзительный, как лезвие, взгляд Ли Сюсюй.
Резиденция Го занимала три двора и пять корпусов, и сейчас здесь кишели люди.
Цуй Кэинь встала. Яо-госпожа тут же последовала за ней.
Цуй Кэинь сказала:
— Мне нужно в уборную.
— И я хочу, пойдём вместе, — ответила Яо-госпожа и взяла её под руку.
У уборной толпилась очередь.
Цуй Кэинь предложила:
— Давай прогуляемся по саду.
Яо-госпожа, конечно, согласилась.
Они пошли обратно, но не успели спросить у служанки дорогу в сад, как навстречу им вышла Ли Сюсюй. Та остановилась перед Цуй Кэинь и сказала:
— У меня к вам вопрос, госпожа Цуй.
Яо-госпожа растерянно переводила взгляд с одной на другую.
Цуй Кэинь махнула рукой на ближайшую сосну и сказала Яо-госпоже:
— Подожди меня здесь.
Она вышла из-под руки подруги и направилась к дереву.
Ли Сюсюй последовала за ней.
— Почему вы отказались от брака с моим братом? — резко спросила Ли Сюсюй, едва Цуй Кэинь остановилась.
Цуй Кэинь мягко улыбнулась:
— Госпожа Ли, вы ведь живёте в столице давно. Вам известно, что чиновники не вступают в брак с представителями знати. Причина отказа очевидна, не так ли?
Действительно, официального запрета нет, но чиновники всегда считали себя выше знати и презирали её распущенных отпрысков.
Ли Сюсюй тяжело дышала, но через несколько вдохов сказала:
— Даже если так, зачем вы устроили так, что мой брат стал посмешищем всего Пекина?
Вот оно — настоящее оскорбление! Ведь Ли Цзян всего лишь младший сын, и какая ей, старшей дочери, до него? Но из-за этого скандала дом маркиза Динсина опозорился, и теперь ей трудно будет выдать себя замуж — вот что её по-настоящему злило.
— Вам лучше спросить у брата, зачем он устроил истерику у городских ворот. Не повезло, что в тот момент ворота уже закрывали, и вокруг толпилось много народу.
С этими словами Цуй Кэинь развернулась и ушла, больше не обращая на неё внимания.
Ли Сюсюй смотрела вслед её прямой, как ствол белой берёзы на пустынной равнине, спине и молча сжимала кулаки.
Яо-госпожа подошла к Цуй Кэинь и взяла её под руку:
— Всего лишь дочь маркиза… чего важничает?
Знатные семьи тоже делятся на разряды: если в роду нет достойных наследников, то живут хуже обычных людей.
Цуй Кэинь сказала:
— Пора возвращаться, посмотрим, не закончилось ли представление.
Старая госпожа Ян заказала пьесу «Го Цзыи празднует юбилей», и после неё гости обычно уезжали.
Яо-госпожа, конечно, не возражала.
Госпожа Цзян как раз беседовала со старшей госпожой Цзян, как вдруг заметила, что Цуй Кэинь нет на месте, и послала Цуйхуань её поискать.
Цуйхуань обошла все уборные, но не нашла. Уже в панике она вдруг увидела, как Цуй Кэинь идёт, под руку с какой-то девушкой, и поспешила навстречу:
— Госпожа велела передать: представление скоро кончится.
Когда Цуй Кэинь подошла к матери, как раз пришла служанка от старой госпожи Ян:
— Старая госпожа просит передать: извиняется за неудобства сегодня, а через пару дней приглашает вас с дочерью на цветение пионов.
Госпожа Цзян вежливо ответила:
— Старая госпожа так добра! Обязательно приедем.
Из-за толпы гостей экипажи у ворот стояли почти час.
Домой в переулок Синлин вернулись уже ночью.
Госпожа Цзян успела переодеться и умыться, как вернулся Цуй Чжэньи. Не снимая парадного одеяния, он сразу спросил, как прошёл женский банкет.
Госпожа Цзян улыбнулась:
— Во время поздравлений старая госпожа Ян всё время держала Кэинь рядом. После обеда, пока шло представление, вокруг неё собралось столько людей, что ей пришлось отойти в сторону. А перед окончанием пьесы старая госпожа даже пригласила нас через пару дней приехать на цветение пионов.
Значит, Кэинь пришлась по душе старой госпоже Ян.
Цуй Чжэньи облегчённо вздохнул и рассказал о том, что происходило во внешнем дворе:
— Маркиз Динсин вёл себя вызывающе: не дождавшись окончания обеда, подошёл ко мне с тостом и вновь завёл речь о браке. Все стали смотреть на меня странно.
Госпожа Цзян сказала:
— Как только помолвка состоится, маркиз Динсин успокоится.
Цуй Чжэньи полностью с ней согласился.
Через два дня госпожа Ван прислала приглашение на следующий день.
Вечером госпожа Цзян сказала мужу:
— Юбилей старой госпожи Ян длится три дня, я думала, они ещё не прибрались после праздника.
Цуй Чжэньи, поглаживая бороду, улыбнулся:
— Го Шоунин мне сказал: и старая госпожа Ян, и госпожа Ван очень довольны нашей Кэинь и хотят как можно скорее уладить помолвку.
http://bllate.org/book/5323/526583
Готово:
