В прошлом году государь скончался, и трон унаследовал старший брат. Власть в государстве постепенно перешла в руки главного секретаря императорского кабинета Ван Чжэ. Если бы не старания Государственного совета и шести министерств, упадок империи стал бы неизбежным. Цуй Чжэньи занимает ключевой пост, и его выбор в нынешней обстановке имеет решающее значение.
Юаньшань ответил: «Слушаюсь», — поклонился и вышел.
Чжоу Хэн вышел из кабинета и долго стоял под галереей. Хуаньси не осмеливался мешать ему и держался в отдалении.
Под тем же небом Цуй Кэинь, прислонившись к большим подушкам, читала при свечах.
Луйин нахмурилась и вошла:
— Госпожа Цзян уже отправила обратно две делегации, но господин никого не принял.
Со времени зажжения фонарей просители не прекращали прибывать — одни желали видеть главу семьи, другие — госпожу Цзян, и весь дом оказался в смятении. Эти люди занимали немалые должности, иначе не осмелились бы нарушать комендантский час. Когда же это кончится?
Цуй Кэинь даже не подняла глаз и спокойно ответила:
— Этим займутся сами господин и госпожа. Чего ты тревожишься?
— Но ведь речь идёт о вашей репутации, госпожа! — воскликнула Луйин.
— У меня нет тайных связей с кем-либо, так чего же тебе бояться?
— Госпожа! — Луйин топнула ногой. — Как вы можете так говорить о себе?
Цуй Кэинь отложила книгу и с горькой улыбкой произнесла:
— Я говорю правду. Чистому нечего бояться, нечистому — не помочь. Зачем волноваться?
В письме бабушке она постаралась упомянуть об этом как можно легче. Иначе та непременно отчитает дядю и старшего брата. Вспомнив, как бабушка всегда защищает своих, она наконец искренне улыбнулась:
— Завтра нужно вставать рано. Пора собираться ко сну.
Не стоит метаться и выяснять, сколько людей стучалось в ворота.
Луйин покраснела и помогла Цуй Кэинь умыться, переодеться и улечься.
Госпожа Цзян же всю ночь не сомкнула глаз и наутро встала с тёмными кругами под глазами. Едва она начала причесываться, как Цуй Кэинь уже пришла к ней.
— Вы так рано поднялись. Завтракали?
Увидев свежий и румяный вид племянницы, госпожа Цзян невольно удивилась и, пока служанка вставляла в её причёску двойную золотую шпильку с инкрустацией из нефрита в виде символа «всё пойдёт как надо», спросила:
— Выглядишь так бодро…
Цуй Кэинь, заметив усталость и измождённость тёти, с сожалением сказала:
— Простите, дядюшка и тётушка так устали из-за меня.
Госпожа Цзян чуть не расплакалась:
— Что ты говоришь, дитя? Твоя родная мать ушла рано, так что подобные дела — наша обязанность как старших.
Цуй Кэинь мягко улыбнулась и больше ничего не сказала, лишь засучила рукава и помогла Цуйхуани умыть и накрасить госпожу Цзян.
После завтрака они сели в карету и направились в особняк Танов.
Тан Тяньчжэн жил в старом семейном доме на Четвёртой улице, и дорога занимала почти полчаса. Цуй Кэинь посоветовала госпоже Цзян поспать в карете, чтобы восстановить силы. Та, чувствуя себя совершенно измотанной, послушалась и, прислонившись к подушкам, немного подремала.
У ворот внутреннего двора их встречала старшая госпожа Цзян. Она была похожа на младшую сестру — обе с круглыми лицами, но глаза у неё были острее.
Увидев Цуй Кэинь, она невольно ахнула от восхищения, тут же взяла её за руку, не дав поклониться, и весело сказала:
— Всюду только и слышно, что о тебе! Если бы я не услышала сама, то, пожалуй, и не поверила бы. Но теперь, увидев, должна сказать: как нехорошо, что о такой благовоспитанной девушке судачат!
Госпожа Цзян, идущая позади, чуть не расплакалась:
— Сестра, вы — разумный человек. Мне же некуда деваться от этой несправедливости!
Они уселись в гостиной, и старшая госпожа Цзян добавила:
— Но ведь ты прекрасна собой и происходишь из знатного рода — неудивительно, что за тобой гоняются.
Если бы не происхождение из семьи Цуей и не дядя-вице-министр, эти люди, верно, говорили бы куда грубее.
Между родными сёстрами не было нужды скрывать чувства, и госпожа Цзян принялась жаловаться на все пережитые унижения. Вспомнив, как её свекровь в переулке Тайпин наверняка пришла в ярость, услышав об этом, она вновь расплакалась:
— …Не ожидала, что едва Кэинь приедет в столицу, как этот проклятый Ли Цзян устроит такой скандал! И что за отец у него — маркиз Динсин — не воспитал сына, да ещё и осмелился явиться свататься!
Старшая госпожа Цзян утешала её, как могла.
Цуй Кэинь сидела в стороне и не вмешивалась в разговор, лишь подавала чай и угощения.
Госпожа Цзян всё больше расстраивалась и то и дело вытирала глаза платком.
Пока сёстры были погружены в разговор, бамбуковая занавеска с шелестом раздвинулась, и в комнату ворвался высокий, стройный юноша с осанкой, словно молодой бамбук. Заметив в гостиной посторонних, он удивлённо воскликнул: «А?»
Служанка, бегущая за ним, запыхавшись, доложила:
— Госпожа, прибыл третий господин.
И, обращаясь к юноше, умоляюще прошептала:
— Третий господин, пожалуйста, вернитесь переодеться. У госпожи гости.
Это был Тан Лунь — единственный сын Тан Тяньчжэна и третий по счёту в роду. Старшая госпожа Цзян много лет не могла родить и лишь после долгих молений в храмах обрела этого сына.
Служанка была в ужасе и тихо уговаривала его уйти.
Но он не сводил глаз с Цуй Кэинь, разглядывал её снова и снова, а потом вдруг подошёл и поклонился:
— Я — Тан Лунь, по литературному имени Дуньвэнь. Как вас зовут, сестрица?
Цуй Кэинь встала и ответила на поклон, представившись.
— Так вы — моя двоюродная сестра! — обрадовался Тан Лунь. — Я давно слышал от двоюродного брата Цзы Юя, что у Цуей есть племянница, отлично владеющая музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. Сегодня, наконец, свиделись — разве не радость?
Его глаза сияли, улыбка была искренней и открытой.
Госпожи Цзян сидели, ошеломлённые, и молча смотрели на него.
— Мама, тётушка, — продолжал Тан Лунь, — я хочу, чтобы сестра погостила у нас пару дней…
Старшая госпожа Цзян испугалась:
— Ни за что! Она только приехала в столицу и ещё не успела осмотреться. Как можно запирать её у нас?
Госпожа Цзян тут же спрятала Цуй Кэинь за спину, будто орлица, защищающая птенца:
— Тебе нужно учиться, не отвлекайся на постороннее!
Она прямо выставляла его за дверь.
Служанка застыдилась до слёз и тихо умоляла:
— Третий господин, пожалуйста, сходите переоденьтесь и потом уже кланяйтесь госпоже!
Тан Лунь не обращал внимания ни на служанку, ни на тётушку. Он спросил Цуй Кэинь:
— Сестра, вы согласны погостить у нас? У нас прекрасно цветут лотосы — мы могли бы вместе рисовать их.
Был лишь четвёртый месяц, лотосы только начали выпускать первые побеги — о каких цветах могла идти речь?
Старшая госпожа Цзян в ярости огляделась в поисках чего-нибудь, чем можно было бы отхлестать сына:
— Негодник! Если ещё раз так себя поведёшь, пожалуюсь отцу — пусть заставит тебя стоять на солнцепёке!
Тан Лунь не испугался:
— Ведь она моя двоюродная сестра, не чужая! Почему вы так странно себя ведёте?
Теперь уже виноватыми оказались они. Старшая госпожа Цзян чуть не лишилась чувств от злости и закричала служанкам:
— Выгоните его отсюда!
Цуй Кэинь выглянула из-за спины госпожи Цзян:
— Вам очень нравится рисовать лотосы?
— Не особенно, — ответил Тан Лунь. — Просто в нашем саду кроме лотосов нечего рисовать — разве что искусственные горки? Хотел пригласить вас в красивое место, но по выражению лиц мамы и тётушки понял: они ни за что не разрешат.
Он говорил с искренним сожалением, без тени скрытности.
Цуй Кэинь вышла вперёд и улыбнулась:
— Я живу в переулке Синлин. Если захотите рисовать — приходите ко мне.
— Кэинь! — тихо, но строго произнесла госпожа Цзян. — Ты же знаешь, что твой двоюродный брат всегда ведёт себя безрассудно…
— Тётушка, разве я такой ужасный? — перебил Тан Лунь, разведя руками. — У меня есть свои принципы, просто вы, женщины, этого не понимаете.
«Женщины»… Старшая госпожа Цзян почувствовала, как потемнело в глазах, и пальцы задрожали. В обычное время она, может, и не обратила бы внимания, но после скандала с Ли Цзяном такое поведение сына могло испортить его репутацию.
Госпожа Цзян думала точно так же. Если бы не родство, она бы без колебаний приравняла Тан Луня к Ли Цзяну.
Цуй Кэинь улыбалась:
— Я знаю, что вы не распутник.
Тан Лунь почувствовал, что нашёл родственную душу, и закивал:
— Только вы меня понимаете! Через пару дней зайду к вам в гости.
Он поклонился обеим госпожам Цзян:
— Я только что приехал. Пойду переоденусь и умоюсь, а потом снова представлюсь.
Он ушёл, и ещё около четверти часа госпожи Цзян молча смотрели друг на друга, не зная, как исправить положение.
Наконец Цуй Кэинь нарушила молчание:
— Двоюродный брат искренен и простодушен, как дитя. Прошу вас, тётушка и дядюшка, не принимайте близко к сердцу.
Она называла старшую госпожу Цзян «тётушкой», следуя примеру Цуй Му Хуа.
Старшая госпожа Цзян глубоко вздохнула. Хотя и было стыдно, но хоть лестница для выхода нашлась. Она приложила платок к сухим глазам и сказала:
— Ты не знаешь, как мы его избаловали. Теперь уже не исправишь.
Тан Лунь — единственный сын, которого она вымолила у небес. Он с детства был умён, прилежен и понимающ.
Цуй Кэинь возразила:
— Мне кажется, двоюродный брат просто не придаёт значения светским условностям, но вовсе не легкомыслен.
Его взгляд был чист и прям, совсем не похож на похотливые глаза Ли Цзяна.
Старшая госпожа Цзян растрогалась, схватила её руку и воскликнула:
— Дитя моё! Не зря он назвал тебя своей родственной душой — ты действительно его понимаешь.
Цуй Кэинь утешала её:
— Ведь двоюродный брат сам сказал: у него есть свои принципы, он не станет делать ничего неуместного.
Старшая госпожа Цзян энергично кивнула.
В карете по дороге домой госпожа Цзян спросила Цуй Кэинь:
— Почему ты его не боишься?
После инцидента с Ли Цзяном у неё наверняка должен был остаться страх, так почему же она спокойно разговаривает с Тан Лунем?
Она не знала, что Цуй Кэинь вовсе не восприняла приставания Ли Цзяна всерьёз и уж тем более не испугалась.
Цуй Кэинь ответила:
— Я думаю, семья Танов — не из тех, кто пренебрегает воспитанием.
Ведь Таны — знатный род, хранящий традиции учёности и благородства.
Госпожа Цзян подумала и согласилась. Но на всякий случай добавила:
— Впредь меньше общайся с ним. Он то в небесах, то на земле — невозможно предугадать.
Больше всего она боялась, что Тан Лунь совершит что-нибудь неосторожное. С одной стороны — мужнина семья, с другой — родная. В таком случае ей останется только умереть от стыда.
Цуй Кэинь поняла её тревогу и улыбнулась:
— Не волнуйтесь. Со мной всегда Цзылань — он не даст ему ничего выкинуть.
Госпожа Цзян всё равно увещевала её всю дорогу, пока они не вышли из кареты.
На следующий день Тан Лунь уже явился. Поговорив немного с Цуй Му Хуа, они вместе отправились во внутренние покои к Цуй Кэинь.
— После вашего ухода мама меня отчитала, — пожаловался он Цуй Кэинь. — Говорит, будто я собираюсь с тобой что-то недоброе замышлять. Разве я такой человек?
— Похож, — кивнул Цуй Му Хуа. Служанка доложила, что пришёл Тан Лунь, и госпожа Цзян велела ему присматривать за ними.
Тан Лунь отвернулся и проигнорировал его.
Цуй Кэинь и Луйин, стоявшая в комнате, рассмеялись.
— Вы же сами сказали, что у вас есть свои принципы, — сказала Цуй Кэинь. — Почему же так не переносите, когда вас поддразнивают?
— Я терпеть не могу несправедливости! Если меня обвиняют без причины, обязательно отвечу ударом. Но на этот раз, ради сестры, прощаю Цзы Юя.
Он надулся, как ребёнок.
Цуй Кэинь улыбнулась:
— Благодарю вас.
Они сели и заговорили о живописи. Тан Лунь воодушевился:
— Больше всего я восхищаюсь цветочными и птичьими картинами старца Цинтэн. Его пионы — просто великолепны…
Он заговорил и не мог остановиться.
Госпожа Цзян всё же не успокоилась и тихо подошла к галерее. Услышав его страстную речь, она наконец перевела дух.
В это время служанка доложила, что приехала госпожа Чжан, жена третьего господина. Она не прислала визитной карточки, а просто приехала. Госпожа Цзян удивилась.
Госпожа Чжан — племянница старой госпожи Чжан по женской линии. Их род, кроме тех, кто служил в провинциях, был представлен в столице лишь семьёй третьего господина Чжана, занимавшего пост заместителя начальника Управления соляной монополии (четвёртый ранг). Остальные ветви рода жили в Цинхэ.
После взаимных приветствий госпожа Чжан сказала:
— В храме Дачжао встретила старшую госпожу Гу и услышала, что Кэинь приехала в столицу. Решила сразу навестить. Как вы могли не сообщить нам о таком важном событии?
Да разве было время, когда весь дом перевернули из-за скандала с маркизом Динсином? Госпожа Цзян горько улыбнулась:
— Хотели дать ей немного отдохнуть, а потом собрать всех родственников и друзей дома.
http://bllate.org/book/5323/526578
Готово:
