Старшая сестра госпожи Цзян вышла замуж за представителя старинного рода Тан из Шаньси. Её супруг, Тан Тяньчжэн, занимал пост министра военных дел и академика Вэньюаньского павильона. У них был единственный сын — Тан Лунь, с детства поражавший окружающих необычайной сообразительностью. На нынешних провинциальных экзаменах он стал цзеюанем, а теперь прибыл в столицу, вероятно, чтобы готовиться к весенним императорским экзаменам в следующем году.
Цуй Чжэньи, разумеется, с радостью поощрял общение своего сына с Тан Лунем.
— Братец, — улыбнулась Цуй Кэинь, — только не дай этому двоюродному брату из рода Тан затмить тебя.
Тан Луню было всего шестнадцать, но слава о нём уже гремела по всему Шаньси.
Цуй Му Хуа горько усмехнулся:
— Да меня давно затмили.
Если бы он обладал хотя бы половиной ума Тан Луня… Ах, от сравнений одни нервы портятся!
Цуй Кэинь ещё немного пошутила над братом, но вскоре перевела разговор на другую тему. В этот момент в покои вошла старшая служанка госпожи Цзян — Цуйхуань:
— Если у госпожи послезавтра будет свободное время, госпожа Цзян уже отправила приглашение госпоже Тан. В этот день все вместе отправятся в особняк Танов.
По правилам этикета, приехав в столицу, Цуй Кэинь обязана была навестить родственников по линии матери.
Она без колебаний согласилась, и Цуйхуань ушла передавать ответ.
Цуй Му Хуа тем временем крутил в руках волосяную кисть и сказал:
— Тётушка наверняка тебя полюбит. Сегодня утром я заходил к ним, и дядя даже спрашивал о тебе.
— Зачем он обо мне спрашивал? — удивилась Цуй Кэинь. — Разве старший советник Тан не должен быть на аудиенции? Где ты его видел?
— После аудиенции, в его канцелярии, — ответил Цуй Му Хуа, — и ещё задавал мне вопросы по учёным текстам.
В его голосе слышалась досада — видимо, вопросы оказались чересчур трудными.
Цуй Кэинь с улыбкой посмотрела на него:
— А ты разве не заходил к тётушке? Ведь она твоя родная тётя.
— Заходил, только что вернулся, — сказал Цуй Му Хуа и вдруг снял с пояса кошель, вынул оттуда маленький нефритовый амулет и протянул сестре. — Дядя дал мне это. Подарю тебе.
Маленький кусочек белого нефрита, чистый, как молоко, с тонкой резьбой — изображение бамбуковой рощи.
Цуй Кэинь не хотела брать подарок:
— Это тебе дал старший советник Тан. Как ты можешь передарить мне? Лучше оставь себе.
Цуй Му Хуа уже собрался убеждать её, как вдруг в комнату вбежала Луйин:
— Госпожа, вернулся глава семьи! Госпожа Цзян просит вас немедленно прийти.
Цуй Кэинь кивнула и вместе с Цуй Му Хуа отправилась в Чуньшаньцзюй.
Когда они вошли и поклонились, Цуй Чжэньи мрачно произнёс:
— Сегодня на аудиенции Чжоу Цюань обвинил Ли Минфэна. Император вызвал его на ковёр, но тот вместо раскаяния попросил Его Величество назначить свадьбу — выдать за его никчёмного младшего сына нашу Кэинь.
Госпожа Цзян вскрикнула:
— Что ответил император?
Если государь произнесёт своё решение вслух, уже ничего не изменить.
Цуй Му Хуа тут же вскочил:
— Отец, мы не можем согласиться! — Не дожидаясь ответа отца, он засучил рукава. — Сейчас же пойду и устрою Ли Цзяну взбучку!
Как он смеет метить на мою сестру? Жить ему надоело!
— Стой! — грозно крикнул Цуй Чжэньи. — Разве император станет бездумно назначать браки?
Цуй Му Хуа проворчал:
— Нынешний государь и впрямь не слишком умён. Кто его знает, вдруг согласится?
Однако выходить не стал, а послушно сел на место.
Цуй Кэинь спокойно сказала:
— Но теперь, когда Ли Минфэн всё это огласил, вся столичная знать узнала о вчерашнем происшествии у городских ворот?
Вчерашняя сцена у ворот уже стала излюбленной темой для сплетен среди горожан. Правда, никто не знал, кто была та благородная девушка, поэтому посмеивались только над Ли Цзяном. Но чиновники, конечно, всё слышали. Теперь же Ли Минфэн прямо назвал имя Кэинь — и она тоже стала предметом пересудов.
Именно это и разозлило Цуй Чжэньи. Он кивнул:
— После аудиенции Ли Минфэн продолжал приставать ко мне. Я не выдержал и уехал домой раньше времени. Надо срочно придумать выход.
Не успел он договорить, как за дверью раздался голос Цуйхуань:
— Господин, маркиз Динсин просит аудиенции.
Цуй Чжэньи рявкнул:
— Ворота запереть! Никого не пускать!
Скорее всего, после Ли Минфэна явятся и другие чиновники.
Цуйхуань никогда ещё не видела своего господина в таком гневе. Она дрожащим голосом передала приказ и поспешила прочь.
Цуй Кэинь нахмурилась:
— Но прятаться — не решение проблемы. Надо заставить маркиза Динсина окончательно отказаться от этой затеи.
………………………………
Цуй Кэинь сказала Луйин:
— Сходи к маркизу Динсину и передай: я люблю играть в вэйци. Если его сын выиграет у меня две партии из трёх, тогда и поговорим о свадьбе. А если проиграет — пусть впредь, завидев меня, падает на колени и просит прощения. И больше ни слова о браке.
— Нельзя! — хором воскликнули Цуй Чжэньи и Цуй Му Хуа.
Цуй Чжэньи сказал:
— А если Ли Цзян действительно силён в игре? Разве ты готова выйти за него замуж?
Цуй Му Хуа добавил:
— Ты же девушка! Как можно выставлять себя напоказ?
Цуй Кэинь лишь улыбнулась:
— Пусть отец пошлёт кого-нибудь узнать, насколько хорош Ли Цзян в вэйци.
Увидев её уверенность, Цуй Чжэньи засомневался и велел служанке передать поручение Ли Чангуею.
Госпожа Цзян спросила сына:
— Кэинь действительно сильна в вэйци?
Цуй Му Хуа засмеялся:
— Сестра играет превосходно! Даже бабушке даёт пять камней форы, а та всё равно чаще проигрывает.
Старая госпожа Чжан славилась своим мастерством в вэйци, просто редко играла с кем-либо.
Цуй Чжэньи и госпожа Цзян облегчённо выдохнули. Если даже старая госпожа Чжан проигрывает, то победителей у Цуй Кэинь найдётся не так уж много.
Ли Минфэн тем временем метался у ворот особняка Цуей, думая: если семья Цуей не смягчится, придётся обратиться к своей сестре во дворце и попросить её повлиять на императора. Государь слабохарактерен и легко поддаётся уговорам. Достаточно немного его напугать — и он согласится.
Воодушевившись этой мыслью, он уже собрался уходить, как вдруг услышал за спиной звонкий голос:
— Маркиз Динсин, подождите!
Он обернулся. Перед ним стояла прекрасная девушка лет шестнадцати–семнадцати, одетая в простую служанскую одежду.
На мгновение он опешил: «Мой младший сын и впрямь неплохо разбирается в красоте. Если даже служанка так хороша, что уж говорить о самой госпоже?»
Луйин подошла ближе, сделала реверанс и с улыбкой сказала:
— Моя госпожа передаёт: если ваш сын сумеет выиграть у неё две партии из трёх в вэйци, тогда можно будет говорить о свадьбе. Если же проиграет — впредь, завидев мою госпожу, пусть падает на колени и просит прощения. И больше ни слова о браке.
Значит, всё решится за доской?
Сердце Ли Минфэна облилось ледяной водой. Его сын — безнадёжный повеса, в вэйци он ничего не смыслит. Если согласиться на такое условие, мальчику и вовсе придётся сидеть дома.
— Передай своей госпоже, — быстро решил он, — что старый слуга осмелился потревожить её. Что до свадьбы… больше об этом не заговорю.
С этими словами он понуро направился к своей карете.
Луйин с трудом сдерживала смех.
В Чуньшаньцзюй тем временем царило веселье. Цуй Чжэньи с улыбкой сказал Цуй Кэинь:
— Давай-ка сыграем партию?
Госпожа Цзян добавила:
— Наконец-то избавились от этого надоеды! Как муха жужжал — противно стало.
Цуй Му Хуа воскликнул:
— Вот именно! Сестра, ты молодец!
Он всегда знал, что у сестры найдётся выход. Правда, при отце так не скажешь — сразу получит нагоняй.
Цуй Кэинь села напротив Цуй Чжэньи. Вскоре лицо главы семьи стало серьёзным, а Цуй Кэинь, попутно поедая сладости, легко бросала камни на доску. Разница в мастерстве была очевидна.
………………………………
Тем временем Чжоу Хэн, стоявший у врат дворца, последовал за евнухом через бесчисленные дворы и павильоны и наконец достиг Чунинского дворца.
После того как наследный принц взошёл на престол и стал императором Чжианем, императрица-мать Ян переехала в Чунинский дворец.
— Матушка, — Чжоу Хэн переступил порог и, упав на колени, обнял ноги пожилой знатной дамы, восседавшей на ложе. Слёзы хлынули из его глаз: — Сын день и ночь тосковал по вам! Думал, больше никогда не увижу… А сегодня вновь предстал перед вами. Матушка, как же я скучал!
Тот, кто не знал правды, непременно подумал бы, что он — родной сын императрицы-матери.
Ян Тайхоу тоже растрогалась. Она на мгновение замерла, потом погладила его по голове:
— Хороший мальчик. Тяжело ли тебе было в пути?
Чжоу Хэн только рыдал.
Императрица-мать вздохнула и приказала евнухам:
— Помогите принцу встать.
Когда Чжоу Хэн поднялся и вытер слёзы поданным платком, её сердце смягчилось, и голос стал теплее:
— Когда ты уезжал, был ещё маленьким мальчишкой. А теперь вырос таким высоким.
Даже красивее, чем император Чжиань. Правда, слишком уж сентиментальный.
Чжоу Хэн смущённо улыбнулся:
— Просто у меня хороший аппетит.
Будто бы хороший аппетит — это что-то постыдное.
Императрица-мать вспомнила донесения своих шпионов и, пригласив его сесть, сказала:
— Говорят, ты вёл себя крайне своенравно: то лазил за птичьими яйцами на деревья, то ловил рыбу в реке? Ты — представитель императорского рода! Как можно так себя вести? Если об этом узнают цзяньчэни, тебя непременно обвинят!
Лицо Чжоу Хэна покраснело. Он тихо пробормотал:
— Сын виноват.
Он выглядел как застенчивый юноша.
Императрица-мать вздохнула:
— Твоя матушка умерла слишком рано. Я хотела оставить тебя при себе, но прежний император упрямился и отправил тебя в удел. Все эти годы я тревожилась: как ты живёшь, занимаешься ли учёбой?
«Тревожилась, когда я наконец умру, верно?» — подумал про себя Чжоу Хэн, но на лице по-прежнему сохранял застенчивое выражение:
— Благодарю матушку за заботу. Простите, что не смог быть рядом и заботиться о вас.
Он умело избегал упоминания умершей насильственной смертью наложницы Вэй.
Императрица-мать осталась довольна:
— Как я могу винить тебя? В первом месяце кто-то подал мемориал, будто над резиденцией принца Цзинь сияет фиолетовое сияние. Я ни капли не поверила. Пригласила тебя в столицу лишь потому, что я и твой старший брат очень скучали и хотели увидеться.
— Матушка добра, старший брат мудр. Сын счастлив иметь такую матушку и такого брата, — не только изменил Чжоу Хэн обращение, но и ловко подхватил её слова.
— Поживи пока в столице. Нам наконец-то удастся собраться вместе, — сказала императрица-мать и приказала придворным: — Узнайте, подготовили ли резиденцию для принца Цзинь? Пусть будет поближе к дворцу — так ему удобнее будет навещать меня.
На самом деле, как только пришёл указ о приезде Чжоу Хэна, резиденцию начали готовить. Эти слова были лишь демонстрацией отношения. Но теперь, по крайней мере, можно было быть спокойным.
Чжоу Хэн встал и поблагодарил, затем снова сел.
Императрица-мать спросила:
— Ты уже виделся со старшим братом?
— Ещё нет, — ответил Чжоу Хэн. — Сначала захотелось повидать матушку. Сейчас пойду к старшему брату.
— Иди скорее. Вернёшься к ужину ко мне, — приказала императрица-мать и велела проводить его в Зал Чистого Правления.
Выйдя из Чунинского дворца, Чжоу Хэн почувствовал, как мокрая от пота рубашка прилипла к спине. Прохладный ветерок пробрал до костей.
Император Чжиань рисовал лотосы. Увидев входящего Чжоу Хэна, он даже не поднял головы:
— Сыночек, подойди-ка, посмотри, как мне удался лотос.
Чжоу Хэн был четвёртым сыном.
Он почтительно поклонился, только потом подошёл к императорскому столу.
— У старшего брата кисть стала ещё увереннее, — сказал Чжоу Хэн. — Действительно: «Бескрайние листья лотоса под небом, а цветы под солнцем — особенно красны».
Император рассмеялся:
— Ты хвалишь мой лотос за живость?
Он отложил кисть и обнял Чжоу Хэна за плечи:
— Дай-ка взглянуть на тебя.
Он внимательно осмотрел брата, потом захотел сравнить рост:
— Кажется, ты даже выше меня.
Чжоу Хэн на глазок определил, что выше на два цуня, но, чтобы не обидеть императора, слегка согнул колени.
Император Чжиань приложил ладонь к его голове и, увидев, что сам выше почти на ладонь, обрадовался:
— Мы почти одного роста!
………………………………
Чжоу Хэн вернулся в отведённую ему резиденцию уже при свете фонарей.
После туалета и переодевания он сел за пахнущий свежей краской письменный стол и стал слушать доклад Юаньшаня о событиях в столице за день.
— …Слухи о прибытии принца уже распространились. Чиновники пока не реагируют, но Ван Чжэ интересуется, о чём вы говорили с императрицей-матерью… Кстати, теперь повсюду твердят о красоте Цуй Кэинь и о том, что её отец, Цуй Чжэньи, занимает высокий пост. Похоже, порог дома Цуей скоро протопчут женихи.
Юаньшань говорил это как шутку, но лицо его оставалось серьёзным.
Чжоу Хэн кивнул:
— Цуй Чжэньи — человек строгих принципов, честный чиновник. Вряд ли он легко согласится на брак. Следи за этим делом внимательнее.
http://bllate.org/book/5323/526577
Готово:
