Вероятно, опасаясь, что ей будет неуютно, в спальню Цуй Кэинь специально поставили лакированную кровать.
Цуй Кэинь поблагодарила:
— Так прекрасно, больше ничего не нужно.
Госпожа Цзян хорошо знала характер девушки и не стала настаивать. Она позвала Хундоу:
— Отныне ты отвечаешь за все сладости для госпожи. Если ей захочется чего-то особенного — готовь и подавай.
Таким образом, для Цуй Кэинь устраивали отдельную кухню.
Хундоу была вне себя от радости, опустилась на колени и поклонилась:
— Благодарю вас, госпожа!
— Ну и девочка же ты, — засмеялась госпожа Цзян. — Неужели так любишь возиться с едой?
Вся комната служанок и нянь засмеялась.
Цуй Кэинь тоже улыбнулась:
— Ещё бы! Когда я её подобрала, она стояла на коленях у дверей кондитерской «Чэньши», умоляя взять её в ученицы. Говорила: «Мне ничего не нужно, только дайте делать сладости».
Госпожа Цзян рассмеялась:
— Ей повезло встретить тебя. Теперь она не только готовит сладости, но и стала твоей главной служанкой.
Даже быть простой уборщицей во дворе Цуй Кэинь значило бы, что на улице тебя будут уважать.
Цуй Кэинь понимала, что госпожа Цзян её балует, и тоже улыбнулась:
— Если дядюшка любит какие-то блюда, пусть смело поручает их Хундоу. Она почти всё умеет готовить.
Хундоу с гордостью добавила:
— Я не только сладости умею делать, но и полноценные блюда. Госпожа, прикажите — всё приготовлю!
— Хорошо, обязательно попробую твои угощения, — ответила госпожа Цзян, а затем обратилась к Цуй Кэинь: — Шестнадцатого апреля день рождения старой госпожи Ян. Мы с семьёй Ян в дружеских отношениях, так что обязательно пойдём поздравлять. Завтра вызову портниху, чтобы сшила тебе несколько новых нарядов. Поедем вместе.
— Наряды не нужны, — возразила Цуй Кэинь. — В Пекин я привезла целых несколько сундуков, а половина ещё и не надевалась.
Целых несколько сундуков! Госпожа Цзян изумилась: свекровь действительно не поскупилась.
* * *
Служанка вошла с докладом:
— Госпожа, герцог Динсин просит аудиенции. Господин ушёл в переднее крыло принимать гостя.
Ли Минфэн всё же приехал этой же ночью. Цуй Кэинь и Луйин переглянулись.
Госпожа Цзян удивилась:
— Что ему понадобилось в столь поздний час? Между нашими семьями никогда не было связей.
Цуй Кэинь перевела разговор, спросив о происхождении старой госпожи Ян.
Старая госпожа Ян — мать Го Шоуниня, министра чинов и великого наставника при императорском дворе. Она из знатного рода и, как мать первого министра, пользуется особым уважением.
Они беседовали меньше получаса, когда у дверей снова раздался голос служанки:
— Господин вернулся. Просит вас, госпожа и госпожу, пройти к нему.
Цуй Чжэньи был вне себя от ярости. Не дожидаясь, пока племянница поклонится, он громко воскликнул:
— Да это же старый негодяй! Пришёл якобы извиняться, а на деле сватает своего незаконнорождённого сына!
Большего оскорбления и придумать нельзя.
Госпожа Цзян была поражена.
Цуй Кэинь взяла у служанки чашку чая и поставила перед дядей на низенький столик, мягко увещевая:
— Дядюшка, успокойтесь. Не стоит обращать внимание на таких подонков.
Цуй Чжэньи долго ругал Ли Минфэна, пока не осип и не осушил уже остывший чай одним глотком.
Узнав подробности, госпожа Цзян тоже обрушилась на Ли Цзяна:
— Вам следует подать императору доклад и обвинить его! Так нельзя оставлять!
Цуй Кэинь испугалась, что дядя в гневе действительно отправится к императору и разгласит всё на весь свет. Она поспешила сказать:
— Не нужно. Там был Чжоу Цюань. Он всё видел.
Чжоу Цюань — императорский цензор. Надзор за чиновниками — его прямая обязанность.
Госпожа Цзян кивнула с облегчением:
— Вот как? Тогда хорошо, очень хорошо.
* * *
В это же время Чжоу Хэн, прибывший в город вместе с ней, остановился во дворе за аптекой у западных ворот.
Он сидел на лежанке, перед ним стоял бледный, безусый мужчина и тихо что-то докладывал.
Чжоу Хэн кивнул:
— Ступай.
Мужчина поклонился, пятясь до двери, натянул капюшон и быстро вышел.
Чжоу Хэн сидел неподвижно, словно каменная статуя, пока сумерки не поглотили комнату и тьма не окутала всё вокруг. Лишь когда Хуаньси осторожно вошёл с фонарём, он очнулся:
— Принеси чай.
Хуаньси быстро поставил перед ним горячий чай:
— Приказать войти Юаньшаню?
Юаньшань — личный телохранитель Чжоу Хэна, мастер боевых искусств и человек, которому он полностью доверял. Многие дела он поручал именно ему.
Чжоу Хэн покачал головой. Чтобы не привлекать внимания, советники прибыли в столицу поодиночке, и сейчас было не время для встреч.
Хуаньси не знал, что сказать. Он приоткрыл рот, но в итоге лишь опустил руки и встал рядом с лежанкой.
Чжоу Хэн выпил чай, ещё немного помолчал, потом сказал:
— Подавай ужин.
Хуаньси с облегчением выдохнул, плечи его опустились, и он легко зашагал на кухню.
Черты лица Чжоу Хэна смягчились. Он смотрел на мерцающее пламя свечи, но в глазах его застыл лёд.
Его мать была задушена служанкой белым шёлковым шнуром во сне. Император казнил родню служанки до девятого колена, но истинного виновника так и не нашли. Вместо этого по дворцу поползли слухи, будто мать была жестока и не терпела других.
Но как могла быть жестокой та, кто была нежной и кроткой?
В те времена император был без памяти влюблён в неё и годами не входил в покои императрицы Ян в дворце Куньнинь. Хотя старший сын императрицы и был провозглашён наследником, он был слабохарактерным и не слишком одарённым, и император смотрел на него с неудовольствием.
Позже стали ходить слухи, что император хочет сменить наследника. Говорили, что он намерен назначить своим преемником сына любимой наложницы — то есть его самого.
Ему тогда было совсем мало лет. Он помнил, как императрица в роскошных украшениях ворвалась в покои матери и обвиняла её в том, что та околдовала императора. Его выдворили наружу, и он прятался за углом, подслушивая.
Голос императрицы звучал громко: «Ты — демоница, соблазняющая государя!» А мать говорила тихо, и он не мог разобрать её слов.
После этого жизнь матери стала невыносимой. Многие наложницы перестали с ней общаться.
Однажды она тяжело заболела и чуть не умерла. Лишь несколько лет назад он узнал, что императрица подослала отраву. Если бы мать не съела всего лишь один кусочек, она бы погибла сразу. Даже после этого в павильоне Чанъсинь то и дело дохли собаки и кошки, съевшие остатки еды. Император сменил множество слуг, пока наконец не прислал людей из семьи матери. Только тогда отравления прекратились.
Но в итоге мать всё равно погибла насильственной смертью. Если не императрица стояла за этим, он не верил бы своим глазам. Однако служанку казнили, и расследование зашло в тупик.
Его отправили в удел, но императрица не собиралась его щадить. Если бы отец не прислал Юаньшаня охранять его, его могила давно бы поросла травой по пояс.
Теперь отец умер, старший брат взошёл на престол под девизом «Чжиань», а императрица стала императрицей-вдовой. И вот теперь она приглашает его в столицу под предлогом тоски по нём. Всё потому, что кто-то донёс, будто над его резиденцией витает фиолетовое сияние. Как говорится: «Хочешь обвинить — всегда найдёшь повод».
Чжоу Хэн беззвучно усмехнулся, но в глазах его не было и тени улыбки.
Дверь тихо открылась. Хуаньси вошёл с подносом и поставил перед ним два блюда и миску лапши с соусом:
— Прошу прощения, господин. Еда простая, но чистая.
Чжоу Хэн молча начал есть.
На следующий день, едва открылись городские ворота, он тайно выехал за город. Ближе к полудню переоделся, сменил коня и, явившись уже под своим титулом, въехал в город и отправил прошение о приёме у императорских врат.
* * *
Цуй Кэинь проснулась рано утром, умылась и направилась в Чуньшаньцзюй.
Госпожа Цзян была удивлена:
— Дитя моё, в переулке Тайпин бабушка не требовала от тебя утренних и вечерних поклонов. Здесь и подавно не нужно соблюдать эти формальности. Делай, что хочешь, не стесняйся.
Цуй Кэинь согласилась, и они вместе позавтракали. В этот момент служанка доложила:
— Пришла старшая госпожа Гу.
Старшая госпожа Гу — это жена Гу Мина, дочь семьи Ли из Луцзяна.
Жена третьего сына пятой ветви рода Цуй, Цуй Чжэньгуна, — сестра Гу Мина, поэтому семьи часто навещали друг друга. Ночью Гу Мин получил письмо и на следующее утро вместе с однокурсником Гу Цюанем отправился на прогулку, вернувшись лишь к вечеру.
Узнав, что старшая дочь рода Цуй приехала в столицу, госпожа Гу решила непременно её навестить.
Цуй Кэинь по поручению госпожи Цзян встретила её у внутренних ворот.
Госпожа Гу увидела у ворот девушку с чертами лица, будто нарисованными кистью, и глазами, полными живого света. Она восхитилась и поспешила навстречу:
— Это, верно, младшая сестра из рода Цуй?
Гу Мин и Цуй Му Хуа были одного поколения.
Цуй Кэинь сделала реверанс и приветливо сказала:
— Сестрица.
— Вставай скорее, — госпожа Гу подхватила её под руки и крепко сжала ладони. — Какая красавица! Будь я мужчиной, ни за что бы не отпустил.
Это была шутка.
Луйин, стоявшая позади Цуй Кэинь, слегка напряглась.
Цуй Кэинь, однако, осталась невозмутимой:
— Сестрица шутит.
Госпожа Ли заметила, что девушка не из тех, кто ссорится из-за пустяков, и полюбила её ещё больше. Пока они шли в Чуньшаньцзюй, она говорила:
— Мой муж был в ярости, увидев ту сцену. Хорошо, что ты сохранила хладнокровие.
Цуй Кэинь снова поблагодарила:
— Слава богу, были мои старшие братья. Иначе я бы не знала, что делать.
— Такого распутника ни в коем случае нельзя оставлять безнаказанным! — с негодованием воскликнула госпожа Ли.
* * *
Войдя в гостиную, они обменялись приветствиями и сели. Госпожа Ли снова заговорила об этом деле:
— Господин Чжоу, цензор, был вне себя от злости. Всю дорогу домой ругал герцога Динсина и даже хотел потащить моего мужа с собой, чтобы тот прочитал его доклад перед подачей.
В столице действовал ночной комендантский час, и, видимо, Гу Мину было очень неловко.
Госпожа Цзян ещё раз поблагодарила и намекнула, что семья Цуй запомнит эту услугу. Затем госпожа Ли похвалила Цуй Кэинь:
— Уже есть жених или хотя бы устная договорённость о помолвке?
Госпожа Цзян лишь улыбнулась и поднесла к губам чашку чая.
Цуй Кэинь воспользовалась моментом, чтобы выйти:
— Утром привезли свежие продукты. Хундоу сказала, что приготовит сладости для дядюшки. Пойду посмотрю, готовы ли они. Если да, сестрица тоже попробует.
Когда Цуй Кэинь вышла, госпожа Цзян сказала:
— Глава семьи уже присмотрел одну семью. Но бабушка считает, что сначала молодые должны встретиться. Если оба будут довольны, тогда и говорить о свадьбе.
Госпожа Ли улыбнулась:
— Раз глава семьи одобрил, значит, всё в порядке.
Она сама хотела сватать Цуй Кэинь за младшего брата, но теперь было неудобно заводить речь.
Вскоре Цуй Кэинь вернулась с Хундоу. За ними несли поднос с четырьмя видами сладостей разных цветов, от которых исходил сладкий аромат и которые радовали глаз.
Госпожа Цзян и госпожа Ли в один голос восхитились и одарили Хундоу подарками.
После дегустации они ещё долго беседовали. Госпожа Цзян пригласила гостью остаться на обед, но та вежливо отказалась.
Днём небольшой дворец получил название «Хуаюэ сюань». Цуй Кэинь написала надпись, и её отправили изготавливать табличку. Едва она положила кисть, как пришли торговцы с людьми, приведя семь-восемь девочек лет по одиннадцать-двенадцать. Цуй Кэинь никого не выбрала.
Госпожа Цзян посоветовалась с ней:
— Из этих девочек двое показались мне неплохими. Может, возьмём их?
Цуй Кэинь лишь улыбнулась и промолчала. Луйин пояснила:
— Госпожа, вы не знаете: госпожа выбирает слуг только с особыми навыками.
Просто «неплохие» не годились. Хундоу — мастер кулинарии, Цзылань владеет боевыми искусствами, Мотюй отлично управляет хозяйством и улаживает все дела, не отвлекая госпожу. Каждая из них может достойно представить хозяйку. Девочки от торговцев, хоть и выглядели прилично, были слишком обычными.
Госпожа Цзян долго не могла прийти в себя. Она всегда жила в столице и слышала, что Цуй Кэинь привередлива, но не думала, что до такой степени.
Цуй Кэинь спокойно сказала:
— Пока так. Если понадобятся люди, пришлют нескольких второстепенных служанок из переулка Тайпин.
Госпоже Цзян ничего не оставалось, кроме как согласиться. Она тщательно выбрала несколько служанок и нянь для уборки и поручений и не раз напомнила им быть особенно внимательными.
Потом пришёл Цуй Му Хуа:
— Сестра, тебе здесь удобно? Хорошо ли спалось прошлой ночью?
Цуй Кэинь велела Хундоу подать сладости:
— Неплохо. А ты когда пойдёшь учиться в Государственную академию?
— Собирался на днях, — ответил Цуй Му Хуа, — но дядя сказал отцу, что двоюродный брат Тан тоже поступает в академию. Попросил подождать, пока он приедет, и пойти вместе.
http://bllate.org/book/5323/526576
Готово:
