Он поспешно стёр с лица насмешливое выражение и, сложив руки в почтительном поклоне, произнёс:
— Подданный Ли Цзян из дома маркиза Динсина. Осмелюсь спросить, из какого уважаемого рода вы, господин? А эта госпожа — из вашего ли дома? Неужели ещё не обручена?
Это было откровенное оскорбление! Цуй Му Хуа холодно усмехнулся:
— Так вот кто такой сын маркиза Динсина! И с какой целью вы здесь?
Он умышленно не назвал своего имени и не упомянул, в каком родстве находится с Цуй Кэинь.
Цуй Кэинь даже не пожелала взглянуть на отвратительную физиономию Ли Цзяна. Повернувшись к Мотюй, она сказала:
— Сходи, узнай, подготовили ли для нас покои.
Мотюй всё поняла и направилась к начальнику постоялого двора, который стоял неподвижно, словно деревянная статуя.
Служанки окружили Цуй Кэинь, и та двинулась к воротам постоялого двора.
У входа стоял юноша лет шестнадцати–семнадцати, заложив руки за спину и с живым интересом наблюдавший за происходящим. Увидев приближающуюся свиту Цуй Кэинь, он отступил на несколько шагов, освобождая дорогу.
Цуй Кэинь слегка кивнула ему в знак благодарности.
Юноша, ослеплённый её красотой, вежливо улыбнулся:
— Простите мою дерзость, госпожа. Надеюсь, вы не в обиде.
Его лицо сияло, как нефрит, а глаза были тёплыми и мягкими, будто весеннее солнце. На нём был простой, но изысканный белоснежный даосский халат. Вся его внешность излучала спокойную утончённость, но в то же время чувствовалась скрытая величественность.
Цуй Кэинь бросила на него один взгляд и ответила:
— Не стоит.
Юноша учтиво указал рукой:
— Прошу вас.
— Благодарю, — сказала Цуй Кэинь и вошла в постоялый двор.
Начальник станции бегом бросился вслед:
— Госпожа, сюда, пожалуйста!
Юноша, не поворачиваясь, тихо сказал своему слуге, стоявшему за спиной прямым, как сосна:
— Узнай, чья это свита.
Мужчина лет тридцати с невзрачной внешностью кратко ответил: «Слушаюсь», — и ушёл.
На втором этаже подготовили две комнаты. Обстановка была скромной, но чистой.
Цуй Кэинь поселили в дальнюю.
Служанки расставили привычные сундуки, и в этот момент вернулся Цуй Му Хуа, всё ещё с гневом на лице.
Цуй Кэинь налила ему чашку воды и спросила:
— Кто это такой?
— Младший сын маркиза Динсина, — ответил Цуй Му Хуа. — Говорит, что до сих пор не женился, потому что искал истинную красавицу. А теперь, мол, нашёл. Фу! Да разве такой, как он, достоин?!
Цуй Кэинь улыбнулась. Вот до чего довёл обычно сдержанного старшего брата этот нахал!
— Просто не обращай на него внимания, — сказала она. — Если станет приставать, пусть императорский цензор подаст на него жалобу.
Цуй Му Хуа на мгновение задумался, затем хлопнул в ладоши:
— Отличная мысль!
Аристократы всегда враждовали с чиновниками и особенно боялись обвинений. В конце концов, это всего лишь младший сын — чего его бояться? Настроение Цуй Му Хуа мгновенно улучшилось, и он весело спросил:
— Что будем есть сегодня вечером?
Служанки в комнате тихонько засмеялись.
— Хундоу заняла кухню постоялого двора, — сказала Цуй Кэинь. — Думаю, она не обидит твой желудок.
Цуй Му Хуа радостно захихикал:
— Может, отдай мне эту служанку? Я тебе найду другую.
Цуй Кэинь закатила глаза:
— Боишься, что ночью она тебя не убьёт?
Цуй Му Хуа вспомнил внешность Хундоу и невольно вздрогнул. Если бы она дежурила ночью, такое вполне могло случиться.
Брат с сестрой посмеялись, и вскоре Хундоу принесла четыре блюда и суп в коробке для еды.
У неё был приплюснутый нос, широкий рот, и когда она улыбалась, губы, казалось, тянулись к ушам.
Они сели за стол. Цуй Му Хуа восторженно хвалил тушеное мясо, когда вдруг за дверью раздался голос:
— Та прекраснейшая госпожа, словно небесная фея, живёт здесь?
«Бах!» — Цуй Му Хуа с силой швырнул палочки на стол.
Раздался хриплый, неприятный голос главы охраны Цинь Шоули:
— Вы ошиблись.
Но незнакомец упрямо настаивал:
— Разве не сказали, что госпожа здесь? Мой господин прислал угощение и просит госпожу принять его снисходительно.
Да кто вообще просил ваше угощение! Если бы Цуй Кэинь не удержала брата за рукав, Цуй Му Хуа уже выскочил бы, чтобы избить этого нахала. Разве в доме Цуев когда-либо позволяли так себя вести?
Цинь Шоули, всё так же бесстрастный, сказал:
— Вы ошиблись местом.
— Мой господин влюбился в госпожу с первого взгляда, — продолжал ловкий слуга, явно доверенное лицо Ли Цзяна. — Как только вернёмся в столицу, он немедленно доложит маркизу и пришлёт сватов. Прошу, господин, окажите любезность.
При этом он протянул Цинь Шоули слиток серебра в десять лянов.
Охранники отвернулись, не в силах смотреть на это. Слуги рода Цуев никогда не брали взяток — и уж точно не нуждались в деньгах!
Цинь Шоули не взял серебро:
— Возвращайся.
— Это особый заказ моего господина в лучшей таверне города, — настаивал слуга. — Как может такая прекрасная госпожа питаться едой из постоялого двора?
Цинь Шоули молчал.
Слуга уже собирался продолжать уговоры, когда дверь напротив распахнулась, и вышел тот самый юноша с лицом, подобным нефриту. Он с интересом взглянул на большие коробки с едой и сказал:
— Раз уж вы ошиблись, отдайте-ка их мне. Жаль ведь еду пропадать.
Громкий хохот чуть не сорвал крышу с постоялого двора. Охранники Цуев не выдержали и покатились со смеху.
А юноша всё так же сохранял серьёзное выражение лица.
...
Молимся за Тяньцзинь. Пусть все друзья из Тяньцзиня будут в безопасности!
Слуга в ярости замахал кулаками:
— Да ты знаешь, кто я? Я из дома маркиза Динсина! А ты кто такой?
Если бы не благородная осанка юноши, он бы уже избил его. Ведь дом маркиза Динсина — не кто иной, как родственники императорской семьи: одна из дочерей маркиза стала императрицей. Хотя после смерти императора Вэньцзуна их седьмая тётушка и стала просто старшей наложницей, пугать этим людей всё ещё было весьма эффективно.
Юноша даже не моргнул:
— Если вам не нужно, я велю своим людям забрать еду.
И, словно сомневаясь, добавил:
— Точно заказали в лучшей таверне города?
Кто тебе разрешил брать? Да и неужели тебе не понравится? Слуга чуть не лопнул от злости:
— Забирайте обратно коробки!
Лучше выброшу, чем отдам этому нищему! Хотя... глядя на то, как легко и величественно тот стоит, вовсе не похоже на бедняка.
Дойдя до лестницы, слуга обернулся — юноши уже не было. Видимо, он вернулся в комнату.
Внутри юноша, с лёгкой насмешкой на губах, сидел за столом.
Перед ним стояли четыре мясных, четыре овощных и четыре холодных закуски — стол ломился от изобилия. Кто тут голодает?
Рядом стоял пятнадцати–шестнадцатилетний мальчик в даосском халате, горестно вздыхая:
— Ваше Высочество, нельзя ли вам перестать шалить?
Этот юноша и был четвёртым сыном императора Вэньцзуна — принц Цзинь, Чжоу Хэн.
Его матерью была любимейшая наложница императора, наложница Вэй. В десять лет она внезапно скончалась, и Чжоу Хэна немедленно отправили в удел под титулом принца Цзинь. В прошлом году император Вэньцзун скончался, и трон унаследовал старший сын императрицы — нынешний император Чжиань.
Месяц назад Чжоу Хэн получил указ о возвращении в столицу и как раз остановился в Тунчжоу, в этом самом постоялом дворе.
Чжоу Хэн закончил трапезу, позволил своему слуге Хуаньси вымыть ему рот, и в этот момент вернулся его обычный слуга Юаньшань — тот самый невзрачный мужчина лет тридцати.
— По словам начальника станции, в путевом документе указано: свита рода Цуев из Цинхэ. Неизвестно, из главной ветви или побочной, — доложил он.
Несмотря на все уговоры и щедрые обещания, никто из слуг и охраны Цуев так и не выдал ни слова.
Чжоу Хэн усмехнулся:
— И так ясно. Какая побочная ветвь путешествует в роскошных одеждах с такой свитой? Взгляни на этого юношу — разве он похож на представителя побочной линии?
Юаньшань задумался:
— Значит, это, вероятно, свита помощника министра Цуя?
— Увидимся с Цуй Чжэньи, — сказал Чжоу Хэн. — Если они близкие родственники, лица должны быть похожи.
Цуй Чжэньи, по литературному имени — Шупин.
Юаньшань помедлил и всё же спросил:
— Ваше Высочество... вы хотите породниться с домом Цуев?
Иначе зачем расспрашивать о девушке?
Хуаньси тут же захихикал:
— Если это действительно Цуи, они вполне достойны Вашего Высочества.
Род Цуев из Цинхэ был первым аристократическим родом ещё при предыдущей династии. Хотя нынешняя династия и опиралась на систему государственных экзаменов, Цуи по-прежнему оставались главным родом Цинхэ.
«Бах!» — Чжоу Хэн шлёпнул Хуаньси по голове:
— Глупости несёшь! Я просто хочу понять, с кем именно поссорился Ли Минфэн и насколько это серьёзно.
Ли Минфэн — отец Ли Цзяна, маркиз Динсин.
Хуаньси потёр ушибленное место, а Юаньшань наконец всё понял.
После смерти наложницы Вэй жизнь Чжоу Хэна стала нелёгкой. Такую явную вражду он, конечно, попытается использовать в своих интересах.
— Передай приказ: сегодня хорошо отдохнём, завтра не будем спешить. Успеем в город до заката, — спокойно распорядился Чжоу Хэн.
— Ваше Высочество собираетесь ехать вместе с сыном Цуя? — спросил Хуаньси. — Может, хотите завоевать расположение помощника министра через его сына?
Чжоу Хэн потер лоб:
— Ли Цзян завтра наверняка будет дежурить у ворот. Цуи, чтобы избежать встречи, выедут на рассвете. Зачем нам вмешиваться?
— Ваше Высочество мудры! — заискивающе воскликнул Хуаньси. — А то ещё подумают, что вы, как тот Ли Цзян, прилипли, словно пластырь!
Юаньшань не удержался и фыркнул.
Чжоу Хэн пнул его ногой:
— Ты и есть этот пластырь!
В комнате Цуй Кэинь брат и сестра сидели напротив друг друга. Служанка Ийи доложила:
— Люди того юноши расспрашивают, кто такой господин. Может, и нам стоит узнать?
Цуй Му Хуа посмотрел на сестру.
Образ Чжоу Хэна мелькнул в сознании Цуй Кэинь — тёплые, мягкие глаза, словно озарённые внутренним светом.
Она покачала головой:
— Мы устали после долгой дороги. Лучше ляжем спать пораньше и выедем на рассвете.
Ийи кивнула и ушла передавать приказ.
На следующее утро, едва начало светать, свита уже готовилась к отъезду, когда Ли Цзян, накинув халат, с растрёпанными волосами, расстёгнутым воротом и босой, выбежал на улицу, крича:
— Госпожа, подождите! У меня к вам важное дело!
Цуй Му Хуа, сидевший на коне, вспыхнул от ярости и уже спрыгивал, чтобы избить этого мерзавца.
— Старший брат, — раздался голос Цуй Кэинь из окна кареты. — Не унижайся.
Ли Цзяна загородили охранники Цуев.
Цинь Шоули, всё так же бесстрастный, хрипло произнёс:
— Если господин Ли настаивает, мы вынуждены будем сопроводить вас домой.
У них было немного людей, но справиться с ними не составило бы труда.
Ли Цзян видел множество красавиц, но если бы Цуй Кэинь была просто прекрасна, с кожей белее нефрита и тонкой талией, он бы, возможно, и не стал так настаивать. Однако её глаза — глубокие, как драгоценные камни, таинственные, как бездонное озеро — с первого взгляда лишили его разума. Всю ночь он не мог уснуть от мыслей о ней и до трёх часов утра занимался любовью со своей служанкой.
Когда слуга сообщил, что «небесная фея» уезжает, он даже не успел одеться и бросился вслед.
Охранники Цуев обнажили оружие и выстроились в боевой порядок. Слуги Ли Цзяна в панике выскочили и окружили своего господина.
Стороны застыли в противостоянии, а к этому времени уже собралась толпа зевак.
Чжоу Хэн наблюдал за всем этим из окна второго этажа — его комната находилась как раз напротив.
Цуй Му Хуа бросил последний яростный взгляд на Ли Цзяна и махнул рукой.
Длинный обоз тронулся и выехал на грунтовую дорогу.
Цинь Шоули всё так же бесстрастно сказал:
— Если господин Ли осмелится преследовать нас снова, мы не пощадим.
С этими словами он развернул коня и поскакал за каретой.
Цуй Кэинь устроилась на подушке и сказала Луйин:
— Я немного посплю. Разбуди меня, если что-то случится.
Луйин кивнула, помогла госпоже лечь и шепнула служанке Цзылань, худой и незаметной, всегда державшейся рядом с Цуй Кэинь:
— Будь начеку. Нельзя допустить, чтобы госпожу обидели.
Цзылань кивнула и встала у изголовья.
Цуй Кэинь проснулась ближе к полудню. За обедом Цуй Му Хуа сообщил:
— Получил ответ. Дело улажено.
Они остановились на час в таверне, а затем неспешно двинулись к городским воротам.
Когда подъехали, уже почти стемнело, и у ворот толпилось множество людей.
Цуй Чжэньи прислал управляющего делами дома Цуев в столице, Ли Цюаньгуйя, чтобы встретить их.
Как раз в момент, когда они собирались въехать в город, несколько всадников вихрем помчались навстречу, и один из них закричал:
— Наконец-то нашёл вас!
Цуй Му Хуа, сидевший на коне рядом с каретой, и Цуй Кэинь внутри обменялись взглядами и горько усмехнулись.
...
Прошу, сестрёнки, не забудьте проголосовать и добавить в закладки, если вам понравилось! Спасибо!
http://bllate.org/book/5323/526574
Готово:
