— Госпожа, вот вы где! Пришлось мне вас повсюду искать, — сказала служанка с овальным лицом и белоснежной кожей, быстро подойдя ближе. — Я заглянула во двор Ву Тун, а сестра Баочжу сказала, что вы вышли вместе со старшим молодым господином. Я уже гадала, куда теперь идти, чтобы вас отыскать.
Баочжу — та самая служанка, у которой при улыбке на щеках появлялись две ямочки.
— Что случилось? — рассеянно спросила Цуй Кэинь.
Эта служанка была одной из четырёх главных в её покоях. За густые чёрные волосы и белоснежную кожу Цуй Кэинь дала ей имя Мотюй.
Мотюй шла следом за ней и ответила:
— Пришли госпожа Чжоу и госпожа Чжао.
Госпожа Чжоу — третья дочь княжеского дома Линьань, Чжоу Бин. Их дружба началась ещё в детстве: однажды они подрались, и Чжоу Бин так горько плакала, что слёзы едва высохли, как Цуй Кэинь подкупила её двумя пирожными.
Госпожа Чжао — старшая дочь главной ветви семьи Чжао из переулка Мэйхуа, Чжао Юаньци. После того как она услышала, как Цуй Кэинь исполнила «Высокие горы и бегущий поток», они стали близкими подругами.
Цуй Кэинь собиралась в столицу, и знатные девицы из Цинхэ, разумеется, устраивали для неё прощальный банкет. Вишнёвый сад в княжеском доме Линьань славился своей красотой, и несколько дней назад там уже прошёл этот прощальный праздник. Подруги подарили ей множество подарков.
Последние дни Цуй Кэинь была занята тем, что наблюдала, как служанки собирают багаж: вещей нужно было взять очень много. Родственники то устраивали обеды, то дарили прощальные подарки. Среди всей молодёжи рода она была единственной девушкой, поэтому старшие братья изо всех сил старались найти для неё что-нибудь необычное и интересное. Всё это требовало прощальных бесед, и времени не хватало ни на что. Тем не менее, получив приглашения от обеих подруг, она всё же выкроила полдня, чтобы их принять.
Чжоу Бин сидела, прижав к груди блюдце из белого фарфора, и ела пирожное с лилией. Едва сомкнув губы, она уже отправила в рот половину пирожного.
Чжао Юаньци сидела прямо, прикрывая рот улыбкой:
— Ты, случайно, не обедала сегодня?
Чжоу Бин что-то невнятно пробормотала:
— Ведь потом я уже не смогу есть пирожные, которые делает Хундоу. Сейчас наедаюсь впрок, а потом ещё немного возьму с собой.
Луйин откинула занавеску, и Цуй Кэинь вошла внутрь, улыбаясь:
— Я уж думала, ты хочешь попросить у меня Хундоу.
Глаза Чжоу Бин засияли:
— Можно?
Если бы у неё была такая служанка…
— Хватит мечтать, — без обиняков прервала её Цуй Кэинь.
И Чжао Юаньци, и служанки в комнате расхохотались.
Чжоу Бин продолжала уплетать пирожные и между делом болтала:
— Гу Юй очень хотела прийти, но её заперли под домашним арестом. Она прислала с нами письмо для тебя.
Их четверо были ближе, чем обычные подруги.
Цуй Кэинь взяла письмо и прочитала:
— А что с ней такое?
— Разбила вазу отца, — ответила Чжао Юаньци. — Говорят, это была ваза из печи Жу, которую он берёг как зеницу ока. Была целая пара, а теперь осталась только одна.
— Её отец чересчур скуп, — пожаловалась Чжоу Бин.
***
Все девочки были тринадцати–четырнадцати лет, и грусти по поводу расставания было немного. Служанки, стоявшие за дверью, слышали, как в комнате раздавался смех, и тоже улыбались.
Поговорив немного, Чжоу Бин загадочно посмотрела на Цуй Кэинь:
— Говорят, твой старший дядя в столице договорился за тебя о свадьбе?
Цуй Кэинь широко раскрыла глаза:
— Правда?
Она действительно ничего об этом не слышала от бабушки.
За последние два года женихов предлагали многие, но бабушка была очень придирчива. Прежде всего, жених должен быть из семьи, передающей традиции земледелия и учёности. Если нет — тогда хотя бы из семьи учёных. Если происхождение устраивало, она смотрела, сколько у него братьев и сестёр: много — значит, большая семья, и ей придётся утруждать себя, обслуживая всех; мало — значит, род слаб, и ей будет не на кого опереться. Если он старший сын — ей придётся стать хозяйкой дома и управлять всеми делами; если младший — его, мол, избаловали, и он несамостоятелен; если средний — значит, родители его не любят, и ей придётся терпеть обиды. В общем, ко всему находились претензии, и до сих пор никто не приглянулся.
Чжоу Бин энергично кивнула:
— Я слышала, как мама рассказывала папе. Говорят, он прекрасно пишет стихи и отлично владеет шестью искусствами, только возраст уже под тридцать.
Такой взрослый и всё ещё не женат? Цуй Кэинь удивилась:
— Да бабушка бы никогда на такое не согласилась! Старший дядя совсем с ума сошёл.
В её голосе не было и тени застенчивости, какая обычно бывает у девушек при разговоре о свадьбе.
Чжао Юаньци, очевидно, уже слышала об этом от Чжоу Бин по дороге:
— Если бы бабушка не одобрила, разве она позволила бы тебе ехать в столицу?
Чжоу Бин поспешила добавить:
— Может, у него есть какие-то особые достоинства?
Порог дома Цуей был высок, об этом в Цинхэ знали все. Жениху Цуй Кэинь было так же трудно добиться её руки, как взобраться на небо. Из-за этого семья Цуей уже успела обидеть множество людей.
Цуй Кэинь задумалась:
— Возможно, старший дядя убедил бабушку.
Если этот человек действительно талантлив и может помочь старшему дяде в карьере, да к тому же из знатной семьи и во всём превосходен, то даже возраст можно оправдать словами: «старше — значит, больше заботится». Бабушка, зная, что она с детства потеряла отца, наверняка захочет, чтобы рядом с ней был человек, который будет заботиться о ней, как отец.
Чжоу Бин и Чжао Юаньци не думали так глубоко. Они смотрели на неё, надеясь услышать объяснение.
Цуй Кэинь улыбнулась:
— Как всё на самом деле, я напишу вам, как только приеду в столицу.
Обе хором сказали:
— Только будь осторожна.
Чжоу Бин добавила:
— Ни в коем случае не выходи замуж за старика!
Чжоу Бин и Цуй Кэинь были ровесницами — им обоим было по четырнадцать, только Чжоу Бин старше на два месяца. В её доме тоже уже начали искать жениха. Судя по себе, она считала, что выйти замуж за такого старика — ужасная участь.
Цуй Кэинь кивнула:
— В нашей семье всегда разумно подходят к браку. Если я не захочу, бабушка, наверняка, не согласится.
В семье Цуей всегда уважали выбор детей: если обе стороны одобряли кандидата, молодых людей несколько раз сводили вместе, и лишь после их согласия свадьба считалась решённой. В её случае, конечно, последнее слово оставалось за бабушкой.
Чжао Юаньци сказала:
— Надеюсь, так и будет.
Цуй Кэинь наконец поняла: они пришли не только потому, что она уезжает завтра, но и чтобы предупредить её об этом слухе.
Подруги задержались до часа Ю (семь вечера), и перед уходом Чжоу Бин обняла Цуй Кэинь:
— Я буду скучать по тебе.
Она старалась изобразить плачущую, но слёз не было, и ей пришлось лишь надуть губы, отчего Цуй Кэинь расхохоталась.
Проводив подруг, Цуй Кэинь отправилась во двор Ву Тун. Отослав служанок, она немного побыла у старой госпожи Чжан, прижавшись к ней:
— На улице все говорят, будто старший дядя договорился за меня о свадьбе в столице. Создаётся впечатление, что я совсем выйти замуж не могу и сама бегу в столицу искать жениха.
Улыбка на лице старой госпожи Чжан исчезла:
— Кто тебе это сказал?
Значит, это правда. Цуй Кэинь ответила:
— Чжоу Бин.
Старая госпожа Чжан позвала:
— Баочжу, позови, пожалуйста, госпожу Дуань.
Госпожа Дуань — жена старшего сына Цуй Чжэньдуаня, Сяо, главная хозяйка дома Цуей. Она состояла в родстве с женой князя Линьань. Та однажды сваталась за племянника, но старая госпожа Чжан вежливо отказалась.
Баочжу, стоявшая в коридоре, тут же ушла выполнять поручение.
Старая госпожа Чжан тихо сказала Цуй Кэинь:
— Твой старший дядя лишь упомянул об этом. Я должна сама всё увидеть, прежде чем решать. Говорят, он занял двенадцатое место на последних императорских экзаменах, талантлив и красив, только возраст уже под тридцать. Твой дядя уже послал людей разузнать о нём. Когда ты приедешь в столицу, встреться с ним.
Ей было четырнадцать — ровно вдвое меньше, чем ему.
Цуй Кэинь кивнула:
— Если бы не Чжоу Бин, бабушка и не собиралась мне говорить?
Старая госпожа Чжан улыбнулась:
— Ты, хитрюга, я знала, что не утаишь от тебя.
Они просто боялись, что, услышав о свадьбе, она откажется ехать в столицу, и хотели рассказать ей об этом уже там, через госпожу Цзян. А она не только узнала, но и прямо спросила.
Цуй Кэинь улыбнулась, но промолчала. Раз даже госпожа Дуань знала, значит, слухи ходили уже месяц, и именно поэтому бабушка согласилась на поездку.
Цуй Кэинь почувствовала, будто её продали.
Каким бы ни был этот цзиньши, она его не хочет.
Бичжу пришла спросить, не добавить ли ещё два блюда. Цуй Кэинь, разумеется, останется ужинать здесь.
Цуй Кэинь подумала, что больше не сможет так спокойно посидеть с бабушкой, и аппетит пропал:
— Не надо. Я не очень голодна, съем что-нибудь лёгкое.
Старая госпожа Чжан не согласилась:
— Конечно, добавим! Ведь потом ты уже не сможешь есть мои блюда.
В этот момент вошла Сяо. Едва переступив порог, она улыбнулась и поклонилась старой госпоже Чжан. Цуй Кэинь только встала, как Сяо мягко надавила ей на плечи, усаживая обратно:
— Завтра ты отправляешься в путь, так что не спеши, не пропусти ночлег.
Цуй Кэинь села и ответила:
— Хундоу приготовила несколько видов пирожных. Я сейчас велю упаковать их. Пусть госпожа Дуань передаст их старшей тётушке.
— Ты что, — с улыбкой упрекнула её Сяо, — сама в дорогу собралась, а пирожные отдаёшь? Разве старшая тётушка мало их ела?
Старая госпожа Чжан сказала:
— Её служанка целыми днями этим занимается. Раз это её забота, пусть госпожа Дуань возьмёт. Если в дороге нечего будет есть — её проблемы.
Все в комнате рассмеялись.
Цуй Кэинь воспользовалась моментом и вышла. Вернулась она лишь после того, как служанка доложила, что госпожа Дуань ушла.
Баочжу тихо сообщила Цуй Кэинь:
— Госпожа Дуань уходила с недовольным лицом.
Цуй Кэинь слегка кивнула. Иначе и быть не могло.
Она отправила в главный дом два ящичка с пирожными. Старая госпожа Шэнь прислала немного солений, чтобы Цуй Кэинь ела их в дороге.
В ту ночь, к её удивлению, она спала очень спокойно. На следующее утро она встала как обычно и удивилась, увидев, что у всех служанок под глазами тёмные круги:
— Что случилось?
Луйин с трудом улыбнулась:
— Впервые в дорогу — немного волнуемся.
Просто думали о том, что покидают место, где жили много лет, и сердца их были неспокойны.
***
Цуй Кэинь отправилась во двор Ву Тун, чтобы проститься со старой госпожой Чжан и тётушками, и под охраной служанок и нянь вышла за ворота.
Багаж уже погрузили в повозки.
Мужчины рода Цуей во главе с Цуй Чжэньдуанем собрались проводить её. Цуй Чжэньдуань долго наставлял Цуй Му Хуа, велев ему хорошо учиться и заботиться о сестре.
Когда появилась Цуй Кэинь, все провожали её взглядом, пока повозка не скрылась за поворотом. Лишь тогда они разошлись.
Путешествие шло только по большим дорогам, без коротких троп. Выезжали на рассвете, останавливались на ночлег на закате — всё проходило без происшествий. Добравшись до Тунчжоу, Цуй Му Хуа облегчённо вздохнул: завтра уже будут в столице.
В гостиницу прибыли около часа Ю. Облака на закате, будто окаймлённые золотом, заливали светом изогнутые крыши.
Цуй Кэинь вышла из повозки и задрала голову, любуясь облаками.
Вдруг слева раздался грубый смех:
— О, какая красавица! Куда это ты направляешься?
И парень лет двадцати трёх–четырёх с мелкими глазками-бусинками стал разглядывать её с нескрываемой похотью.
Цуй Кэинь повернулась и увидела мужчину, чьи взгляд и ухмылка вызывали отвращение.
Луйин мгновенно встала перед ней, загородив собой.
Мужчина засмеялся:
— У госпожи не только сама красива, но и служанка хороша. Скажите, из какого вы дома? Уже обручены?
Его тон был вызывающе фамильярен.
— Наглец! — воскликнула Луйин. — Кто ты такой, чтобы так разговаривать? Не боишься, что тебя отдадут властям?
Мужчина только смеялся и сделал два шага вперёд.
Цуй Му Хуа как раз беседовал с управляющим гостиницы. Услышав шум, он обернулся, и лицо его покраснело от гнева. Бросив управляющего, он решительно направился к ним:
— Кто здесь шумит?
Молодой человек перед ним был лет восемнадцати–девятнадцати, с чёткими чертами лица, в простом синем халате из ханчжоуского шёлка, с поясом того же цвета. Слева на поясе висел безупречно белый нефритовый жетон с резьбой «Ученики у ворот Чэнского», а справа — шёлковый мешочек с вышитыми тростниками, колыхающимися на ветру.
http://bllate.org/book/5323/526573
Готово:
