После обеда Люй Ляньчэн сказал:
— Луна, мне нужно съездить на Орлиный холм — посмотреть, как Юнь-эр и остальные тренируют «Орлиный отряд». Сегодня вечером, скорее всего, не вернусь.
Он мягко улыбнулся:
— Как только вернусь, обсудим дату нашей свадьбы.
Чэнь Сянжу улыбнулась в ответ. Она мечтала выйти за него замуж как можно скорее — тогда она станет его женой по праву.
*
В ту ночь Чэнь Сянжу лежала в постели и смотрела на Гуа-гуа, сладко спящую рядом, а у ног примостилась Лу Симэй. Вспомнив дневные слова Люй Ляньчэна о скорой свадьбе, она подумала о своём уже готовом свадебном наряде. Си Мэй много помогала ей с вышивкой, и платье получилось именно таким, каким она всегда мечтала видеть своё свадебное одеяние.
Погрузившись в полудрёму, она наконец крепко заснула.
Это был первый сон о Чэнь Иньхуань с тех пор, как она из дочери богатого торговца превратилась в знаменитую куртизанку. Лицо Иньхуань было на восемь долей похоже на её нынешнее. Самое заметное различие — в бровях и лбу: у Иньхуань брови были светлее, поэтому она часто подводила их чёрной краской. У Сянжу же брови гуще, прямее и почти без лишних волосков, а глаза глубже и выразительнее.
Иньхуань бережно держала её за ручку, за ними следовала подросшая Ли Сянхуа. Все медленно шли к павильону у озера Сиху. Служанки уже заранее расставили там сладости и кувшин вина и стояли в сторонке:
— Госпожа, всё готово.
В этом кувшине было лучшее в Линъане вино «Бамбуковый лист».
Год за годом Чэнь Иньхуань ждала того мужчину.
Раз за разом она уходила разочарованной, но каждую весну вновь приходила сюда с надеждой.
Невзирая на дождь или солнце, каждый март, когда горожане выходили на весенние прогулки, Иньхуань приводила сюда Ли Сянхуа и Чэнь Сянжу и целыми днями сидела в павильоне, ничего не делая — просто смотрела на спокойную гладь озера, погружённая в воспоминания.
Однажды маленькая Сянжу не выдержала и тихо спросила старшую сестру Ли Сянхуа:
— Сестра, почему мама каждый год приходит сюда?
Сначала Сянхуа подумала о себе, потом мягко ответила:
— Сестрёнка, тётушка ждёт дядюшку.
Говорили, что это был родной отец Сянжу. С самого детства она слышала от девушек «Мягкого аромата», что Чэнь Иньхуань, как и Ли Иньси, всю жизнь любила лишь одного мужчину.
Ли Сянхуа никогда не видела своего отца. Знала лишь, что он был студентом из провинции, приехавшим в Цзяннань на прогулку, позже будто бы сдал экзамены и стал чиновником, но больше не вернулся на юг. Даже перед смертью Ли Иньси звала его по имени.
Однако Чэнь Иньхуань никогда не говорила им, как зовут отца Сянхуа. Даже сама Сянхуа ненавидела своего родного отца.
Только повзрослев, Чэнь Сянжу узнала, что Иньхуань ждала мужчину по фамилии Мэн — единственного в её жизни. Он обещал прийти за ней в марте, вывести из мира разврата, дать ей имя и положение, обеспечить спокойную жизнь и завести с ней множество детей.
Но год шёл за годом, улыбки на лице Иньхуань становились всё реже, пока она, наконец, не скончалась в меланхолии, так и не дождавшись его.
До встречи с ним Чэнь Иньхуань была главной «чистой девой» в «Мягком аромате». Став её первой и единственной любовью, он навсегда остался в её сердце.
Иньхуань была гордой женщиной. Сянжу слышала от других, что Иньхуань изначально была дочерью чиновника, но после того как её дед попал под опалу, всех женщин семьи продали в рабство. Шестилетнюю Иньхуань отправили в дом терпимости, где она стала искусной куртизанкой.
В своей печали она так и не дождалась возлюбленного Мэн-господина. Перед смертью она одной рукой сжала ладонь Ли Сянхуа, другой — умоляюще взглянула на тётушку Лю:
— Сестра Иньсяо, я оставляю тебе этих двух девочек. Прошу, относись к ним как к родным…
Глаза тётушки Лю наполнились слезами:
— Родная, я позабочусь о них.
Но взгляд её уже скользил по двум юным красавицам — ведь они с детства учились грамоте и боевым искусствам и вскоре станут её золотыми курочками.
Иньхуань закашлялась, собрала последние силы и вытащила из-под подушки свёрток. Внутри лежали серебряный амулет-замок и нефритовая подвеска в виде звёздочки величиной с ноготь большого пальца.
— Сянхуа, — сказала она, — этот замок оставил твой родной отец, господин Чжан. Когда он уезжал, твоя мать была на третьем месяце беременности. Он просил передать его тебе. После её смерти я хранила его все эти годы. Теперь отдаю тебе.
Дешёвый замок — вот всё, что осталось от отцовской любви к Сянхуа. Несколько ночей страсти — и кровинка в этом мире. Больше он никогда не появлялся. Став богатым чиновником в другом краю, он забыл ту, что когда-то помогала ему деньгами и поддерживала духом — Ли Иньси.
Затем Иньхуань повесила нефритовую звёздочку на шею маленькой Сянжу и с грустью произнесла:
— Сянжу, запомни: твой отец — человек, владеющий и мечом, и пером. Он прекрасен, благороден и умён. Его зовут Мэн Сюйюань. Этот нефрит — наш обручальный талисман. Наверняка его задержали какие-то дела, иначе он бы уже пришёл. Если он появится, попроси его взять с собой и Сянхуа…
Но прошли годы, а Мэн Сюйюань так и не пришёл.
Сначала даже Ли Сянхуа надеялась на его появление, но он так ни разу и не показался. Сёстры узнавали о своих отцах лишь от старших девушек «Мягкого аромата».
Сянхуа возненавидела своего родного отца.
Со временем и Сянжу почти забыла, что когда-то существовал некий Мэн Сюйюань, живший в памяти Иньхуань.
Ушедшие в прошлое люди ушли далеко, но она не могла забыть, как Иньхуань год за годом водила их с Сянхуа к озеру Сиху, чтобы ждать.
Ей послышался голос мужчины, обращённый к Иньхуань:
— Иньхуань, встретимся в марте, там, где мы впервые увиделись. Я заберу тебя из этого мира грязи, дам тебе покой и устроим целую семью…
Мужские клятвы — самые ненадёжные.
Эти слова снова и снова звучали в её сне.
Затем явилось видение последних минут Иньхуань — как она кашляла кровью. Та мать, что почти никогда не улыбалась в памяти Сянжу, ушла из жизни в двадцать шесть лет, в расцвете красоты, оставив маленькую дочь на попечение Ли Сянхуа и тётушки Лю.
Картины сменились: детство Сянжу в «Мягком аромате». Тётушка Лю жестоко била её прутьями за неправильное движение в танце, заставляла голодать. А ночью Ли Сянхуа тайком приносила ей булочки и горячую воду…
Глубоко погружённая в сон, она вдруг услышала тихий возглас Лу Симэй:
— Госпожа, вы снова помочились!
Симэй сняла с неё штаны с прорезью и оставила Гуа-гуа в одном нижнем платье.
Гуа-гуа недовольно пробормотала и, видимо, слишком уставшая, сразу снова заснула.
Симэй взяла овечью шкуру и постелила свежую сухую подстилку.
Чэнь Сянжу смотрела на хлопочущую Симэй и лишь теперь поняла, что только что готовила обед, но взгляд её всё ещё был затуманен печалью того сна.
— Госпожа, вы слишком устали, — сказала Симэй. — Может, завтра вечером я переведу маленькую госпожу на соседнюю кушетку?
— Скоро похолодает, не стоит разделяться, — ответила Сянжу. Даже в самые жаркие дни лета они втроём всегда спали на одной большой постели, а зимой тем более было тепло вместе.
После пробуждения Сянжу не могла уснуть. В голове крутились мысли об Иньхуань, Сянхуа и других. Ли Иньси родила Сянхуа, но, вероятно, господин Чжан до сих пор не знает, сын у него или дочь. Да и неважно ему это — иначе давно бы забрал мать с ребёнком. Так же, как её отец Мэн Сюйюань не заботился ни о ней, ни об Иньхуань.
Она отказалась стать служанкой-наложницей Мужуня Чэня и выбрала Люй Ляньчэна лишь потому, что он обещал ей место законной жены. То, что для обычных женщин — само собой разумеющееся, для неё было величайшей редкостью.
Не в силах заснуть, Сянжу встала, накинула одежду и перешла в главный зал, где начала играть в го сама с собой. Но сделав несколько ходов, потеряла интерес — мысли её снова занял Люй Ляньчэн.
Великий наставник Пань собирался направить войска на Лунную гору. Против отрядов лоянских кланов они не боялись, но регулярная армия великого наставника Паня — совсем другое дело, с ней надо быть начеку.
«Разделиться на мелкие группы, атаковать поодиночке, вести партизанскую войну», — придумала она стратегию, но не знала, поможет ли она против настоящей армии.
Погрузившись в размышления, Сянжу уснула прямо на игровом столе.
Лу Симэй проснулась и увидела, что у ног снова никого нет. Гуа-гуа поперёк подушки, прикрывшись одеялом, сопела, смешно надув губки.
Симэй аккуратно поправила одеяло, повернула девочку головой к стене, затем вышла и сразу заметила спящую в главном зале Сянжу.
— Боже мой! — тихо вскрикнула она, бросилась за плащом и осторожно накинула его на хозяйку. Но даже это осторожное движение разбудило Сянжу.
— Ты уже встала? — спросила Сянжу, приоткрывая глаза.
— Неужели раньше вас? — улыбнулась Симэй. — Вы здесь давно? Ещё рано, ложитесь обратно, поспите хоть немного.
— Хотела поиграть в го, да уснула, — пробормотала Сянжу.
Люй Ляньчэн уехал на Орлиный холм, и никто не знал, когда вернётся. Хотя они часто бывали вместе, он редко оставался ночевать вне дома, даже проверяя Хулу-холм или Орлиный холм.
Утром, во время завтрака, прибыл Цзюньшуйин с Орлинного холма. Он вошёл и, сложив руки в поклоне, сообщил:
— Тётушка Чэнь, учитель говорит, что на Орлином холме ещё много дел, сегодня вечером он не вернётся. Просил не ждать его к ужину.
— Молодой генерал, не желаете ли ещё поесть? — спросила Симэй с улыбкой.
Цзюньшуйин усмехнулся.
Раз не сказал «нет» — значит, ещё не завтракал.
Бабушка У тут же налила ему миску каши и пригласила сесть.
Цзюньшуйин опустился на стул и одним глотком выпил почти половину.
— Ешьте медленнее, — сказала бабушка У. — В кастрюле ещё полно, добавлю, если нужно.
Цзюньшуйин не ответил, продолжая есть:
— Я специально примчался верхом передать вам весть. Сейчас же возвращаюсь — старший брат ждёт меня на тренировке. Скоро будет большое сражение. Учитель сказал: если мы, его ученики, победим, получим особые награды! Хочу, как старший брат, получить коня.
Юньчжунъин, самый старший ученик Люй Ляньчэна, был его любимцем — самый сильный, самый сообразительный, уже одержал несколько побед и получил больше всех наград. Все знали, что учитель щедр и держит слово, поэтому юноши на Орлином холме рвались в бой, мечтая о наградах.
В это время Люй Ляньчэн мчался верхом в сторону столичного округа. Он не хотел, чтобы Чэнь Сянжу волновалась — ни на йоту. Раз она теперь его женщина, он обязан защищать её лучше всех.
Как защищал свою мать, Люй. Она была дочерью скромной семьи из Лояна и до самой смерти не знала, что её «орлиный брат» на самом деле известен в пустыне под прозвищем «Небесный Меч» — грозный мечник, от которого все дрожали. Она знала лишь, что её «орлиный брат» — благородный герой, суровый, но исключительно добрый к ней, берёг её как зеницу ока.
*
Прошёл ещё один день.
Чэнь Сянжу только успела присесть в главном зале с чашкой чая, как Симэй вошла, держа на руках Гуа-гуа:
— Госпожа, господин Цзинь пришёл в зал для собраний подать прошение об отставке. Летающего генерала нет, господин Лу просит вас прийти.
Когда Люй Ляньчэна не было, главным на горе считался Лу Лун, а следом за ним — Чэнь Сянжу.
Сянжу всегда соблюдала границы и не вмешивалась в дела, не касающиеся её.
В зале для собраний её уже ждали не только Лу Лун, но и Цуй Вэй с Хулу-холма, Дань Дань, Юньчжунъин, Дуньдиин и несколько уважаемых офицеров с горы — все улыбались.
Как только Сянжу вошла, все встали и, сложив руки, хором приветствовали:
— Госпожа Чэнь!
— Благодарю, братья, — тихо ответила она и села на место справа от главного кресла. — Юнь-эр, твой учитель всё ещё на Орлином холме?
Юньчжунъин пришёл, но Люй Ляньчэна не было.
Когда видишься каждый день, не замечаешь, но сейчас, не видя его два дня, Сянжу почувствовала, как скучает.
Дуньдиин странно посмотрел на Юньчжунъина.
http://bllate.org/book/5320/526242
Готово:
