Бай Жуэсюэ, хоть и родилась в пыльном мире разврата, была женщиной до мозга костей преданной чувствам и принципам. Помимо выдающегося дарования, она обладала душой чистой, как хрусталь.
Чэнь Сянжу задала вопрос именно для того, чтобы проверить правдивость слухов.
Господин Цзинь вздохнул с лёгким сожалением:
— Белоснежная девушка действительно постриглась в монахини.
Чэнь Сянжу онемела от изумления.
Она лишь хотела выжить в эти смутные времена, а кто-то ставил честь выше самой жизни.
Но это был выбор Бай Жуэсюэ.
Она не могла допустить, чтобы Хоу Цинъюй помогал тем, кого считала изменниками и убийцами. Как бы ни были они прежде любящи друг к другу, теперь пути их разошлись безвозвратно.
Господин Цзинь указал на каменную скамью рядом:
— Госпожа Чэнь, не желаете ли немного присесть?
Чэнь Сянжу не отказалась. Она уже собиралась подобрать юбку и сесть, как служанка быстро подбежала и постелила на скамью травяной циновочный круг. Только тогда госпожа Чэнь опустилась на него, расположившись напротив господина Цзиня.
Тот, угадав её мысли, сказал:
— Князь Янь и старый господин Мэн связаны родственными узами. В Линьани мои дела идут спокойно, торговля процветает.
Девушки из «Мягкого аромата» и «Цяньцзяо» разбрелись кто куда или погибли. Когда армия Сунь заняла Линьань, чистых дев отправили в гаремы полководцев, остальных же — в лагеря проституток для солдат.
Тётушка Лю и матушка Хуа попали в бордель армии Сунь в качестве содержательниц. После поражения войск Сунь от рук армии Чэн тётушка Лю бежала вместе с девушкой Сянлин. Позже она выдала Сянлин замуж за одного из заместителей командира армии Чэн в качестве второй жены. Сама же тётушка Лю пришла ко мне, прося помочь разыскать господина Лю.
В прошлом году мать Ту Цзю вернулась в деревню Шичяо в Байляньчжэне со старшим внуком и сумела устроиться на небольшом наделе земли. Однако сам Ту Цзю и его жёны до сих пор не вернулись. Один из беженцев рассказывал, что видел жену Ту Цзю, госпожу Юй, с младшим сыном — судя по всему, они потерялись в пути. Чтобы прокормиться, госпожа Юй поступила в услужение к богатому дому, надеясь скопить денег на обратную дорогу в Цзяннань.
А в мае этого года мать Ту Цзю вдруг перенесла могилу Ли Сянхуа на кладбище рода Ту, даровав ей посмертный статус равноправной жены.
Зачем теперь эта честь, когда человек уже ушёл из жизни?
Чэнь Сянжу искренне удивилась такому поступку.
— Когда тётушка Лю бежала, она забрала с собой няню Гуа-гуа, госпожу Му. Та чудом осталась жива и воссоединилась с мужем и сыном. Недавно они даже приходили ко мне, расспрашивая о вас.
Госпожа Му побывала в плену у армии Сунь и почти два года провела в качестве лагерной проститутки. В деревне Байляньчжэнь ей теперь не жить — там слишком строго судят о чести. Вероятно, семья хочет переехать куда-нибудь подальше и начать жизнь заново.
Чэнь Сянжу невольно почувствовала сострадание к супругам Му и Цяошаню. Их единственная мечта — жить спокойно в кругу семьи, но беда следует за ними одна за другой. Даже младшую сестру Цяошаня увезли насильно. Лучше бы они остались на севере: пусть там раньше и царила смута, но после того как северный князь Мужун Цзинь навёл порядок в провинциях Цзи, Ляо и Лу, там воцарился мир.
— Значит, она всё ещё обо мне помнит, — сказала Чэнь Сянжу.
Господин Цзинь, заметив в её глазах сочувствие, поспешил добавить:
— Я нашёл им место в караване северного эскорта. На севере теперь спокойно, и они смогут вернуться домой, где их ждёт лучшая жизнь.
Раньше на севере бушевала война, но теперь вся власть там в руках северного князя Мужун Цзиня. Как только бои прекратились, беженцы один за другим стали возвращаться на родину.
— Из-за бесконечных войн даже многие жители Цзяннани бегут на север.
— Простым людям приходится нелегко, — сказал господин Цзинь, подводя к главному. — По моему мнению, среди всех нынешних правителей северный князь — истинный государь, которого не видели сто лет. Госпожа Чэнь, посоветуйте Летающему генералу примкнуть к нему.
Господин Цзинь слышал на горе, что и Сунь Шу, и Чэн Бан посылали послов, желая переманить Люй Ляньчэна на свою сторону.
Сунь Шу — человек коварный и завистливый, его даже не стоит рассматривать. А великий наставник Пань и вовсе вызывает презрение.
Чэнь Сянжу и Люй Ляньчэн ещё не решили, кому отдать предпочтение — Мужун Цзиню или Чэн Бану. Оба достойны внимания.
— Пока что нам нужно переждать эту бурю, — ответила Чэнь Сянжу. — Сейчас главное — справиться с отцом и сыном Пань.
Сунь Шу провозгласил себя императором на юге, основал династию Наньминь и объявил об этом миру.
Эта весть распространилась стремительно, будто обзавелась крыльями.
Чэнь Сянжу встала:
— Господин Цзинь, оставайтесь. Если понадобится помощь — пришлите кого-нибудь сказать.
Ему всегда казалось, что в госпоже Чэнь есть что-то необычное. Её имя, её облик — с первого же взгляда и первого упоминания вызывали в нём тревожное удивление. Случайность ли это или судьба? Возможно, именно поэтому она привлекла внимание наследного принца Мужунь Чэня.
Чэнь Сянжу помогала Люй Ляньчэну управлять Лунной горой. Без сомнения, она была одной из самых мудрых женщин своего времени и самым надёжным помощником генерала. Все на горе и в округе уважительно называли её госпожой Чэнь, хотя свадьбы между ними ещё не было.
Вернувшись в Лунный сад, Чэнь Сянжу ощутила тишину. Из западного крыла доносился плеск воды — Люй Ляньчэн принимал ванну.
К ней подошла Лу Симэй и поклонилась:
— Госпожа, Гуа-гуа осталась у госпожи Лу. Та хочет оставить девочку на обед.
Чэнь Сянжу редко могла уделить время Гуа-гуа — дел было много. Но Ань-нианг очень привязалась к ребёнку, словно к родной дочери: шила ей новую обувь и одежду, готовила любимые лакомства.
— Я знаю, — сказала Чэнь Сянжу.
Лу Симэй взглянула на солнце — скоро должен был быть полдень.
— Госпожа, что приготовить на обед?
— Приготовь то, что любит Летающий генерал. Разве не остался кусок баранины? Свари его и подай с соусом.
Люй Ляньчэн вырос в пустыне, потому предпочитал говядину и баранину, любил есть мясо большими кусками и пить вино из больших чаш. В такие моменты Чэнь Сянжу смотрела на него и восхищалась его мужественной отвагой.
Лу Симэй кивнула и направилась на кухню.
Чэнь Сянжу вошла в главный зал и увидела на столе незаконченную партию в го. Внимательно взглянув, она поняла: позиция безнадёжна. «Поставь себя в безвыходное положение — и найдёшь путь к победе». Этот приём она и Мужунь Чэнь использовали свободно, но Люй Ляньчэн так и не мог его освоить — он предпочитал просто напирать силой. Правда, иногда и это приносило победу.
Она уже собиралась сделать пятый ход, как раздался тихий, тёплый голос:
— Луна...
Люй Ляньчэн, обнажённый до пояса, мягко обнял её сзади.
— Отец и сын Пань вместе с лоянскими родами собираются окружить и уничтожить Лунную гору. Скажи, как нам выстоять в этой битве, Луна...
Он был высок и широкоплеч, с ярко выраженной мужской силой — именно таким она его и любила. Перед другими он оставался холодным и суровым, даже не улыбался. Но с ней он был нежен и заботлив. Сейчас он обнимал её легко, не сдавливая, и дышал ей в ухо тёплым воздухом.
Это был её будущий муж.
Помогая ему, она помогала и себе.
— Ты правда хочешь послушать меня? — спросила Чэнь Сянжу.
Он встал перед ней. Его торс, загорелый до медного оттенка, источал мощь и здоровье. Длинные волосы рассыпались по плечам, а в глазах светилась решимость.
— Сколько времени прошло, и разве я хоть раз не слушал тебя?
Чэнь Сянжу улыбнулась, взяла его за руку и усадила напротив себя.
— Кто должен победить? Белые или чёрные?
— Луна, мы обязаны выиграть. Мы не можем проиграть. На горе живут более шести тысяч человек, а в уезде Фусян обосновались семьи наших братьев.
Чэнь Сянжу всё понимала. Это был его шанс стать героем.
Она прикусила губу:
— Чтобы поймать разбойника, сначала убей главаря.
Люй Ляньчэн загорелся ещё ярче.
Как же просто! Почему он сам до этого не додумался?
У великого наставника Пань трое сыновей, все — законнорождённые, но Пань Шицзи и Пань Хуацизи вряд ли действуют заодно. Если отец погибнет, даже если братья не станут ссориться, другие Пани — Пань Чэнду, Пань Чэнгун — непременно начнут спорить о том, чей отец станет императором.
— Отличная идея! — воскликнул Люй Ляньчэн.
На лице Чэнь Сянжу появилось беспокойство:
— Но дворцовая охрана в столице строга. Это огромный риск. Если пойдёшь — возьми с собой Юньчжунъина.
Юньчжунъин учился боевым искусствам дольше всех и был сильнейшим из пяти учеников. Он глубоко уважал и Люй Ляньчэна, и Чэнь Сянжу.
Люй Ляньчэн прищурился. Это действительно самый прямой и простой путь. Смерть великого наставника Пань вызовет хаос в семье, и они сами разберутся между собой. Но...
— А если, убив Паня, мы всё равно не остановим план по уничтожению Лунной горы?
Чэнь Сянжу смотрела на доску:
— Не дадим им сомкнуть кольцо. Разорвём их строй, как длинную змею, и будем уничтожать по частям, применяя тактику рассеянных рейдов.
Люй Ляньчэн задумался.
По сравнению с его прежними планами это решение было явно практичнее.
— А если лоянские роды тоже решат напасть на гору?
Хотя господин Цзинь говорил, что Мужунь Чэнь постарается убедить лоянские семьи не поддерживать Паней, Чэнь Сянжу сомневалась в успехе этой затеи. Ранее они уже вступали в конфликты с кланами Ван, Кон и Се из Лояна, и те вряд ли упустят шанс отомстить.
— Это предложение Мужунь Чэня? — спросил Люй Ляньчэн.
— Да, — ответила Чэнь Сянжу.
— Можно ему доверять! — с уверенностью сказал Люй Ляньчэн.
Но Чэнь Сянжу всё ещё сомневалась. Если расчёт не сработает, всё пойдёт прахом.
— Я общался с Мужунь Чэнем несколько месяцев, — сказал Люй Ляньчэн. — Он человек слова. Если он что-то обещает, значит, у него есть все основания. Сейчас лоянские роды больше всего боятся не Паней, а Мужун Цзиня и Чэн Бана.
— Всё же не стоит терять бдительности, — напомнила Чэнь Сянжу.
— Ты слишком тревожишься, Луна. Давай рискнём. Если Мужунь Чэнь займётся лоянскими родами, наш тыл будет в безопасности, и мы сможем сосредоточиться на враге.
Решившись, Люй Ляньчэн не хотел терять времени:
— Луна, позови к обеду.
Когда-то он был простым мечником, но, проведя столько времени рядом с Чэнь Сянжу, привык говорить чуть изысканнее. Он думал: даже самый грубый мужчина становится нежным рядом с ней.
Он взглянул на её платье — хотя оно ещё вполне приличное, но, по его мнению, его женщина должна носить самые красивые наряды.
— Луна... — начал он нежно, как всегда только с ней.
Но на этот раз Чэнь Сянжу опередила его:
— Люй Ляньчэн.
Она улыбнулась — ярко, как солнце:
— Мы ведь договорились: независимо от обстоятельств, в августе этого года мы поженимся.
Люй Ляньчэн взял её за руку. Он мечтал об этом даже больше неё, но знал: сначала нужно преодолеть ещё одно испытание.
— После этой битвы я немедленно возьму тебя в жёны. Ты будешь моей единственной супругой на всю жизнь.
Чэнь Сянжу тихо кивнула и позвала:
— Си Мэй, подавай обед!
http://bllate.org/book/5320/526241
Готово:
