— У наставника дела, я пришёл первым.
Дуньдиин закусил губу:
— Ты такой нахал, что даже тётушку Чэнь осмелился обмануть.
Юньчжунъин строго сверкнул глазами:
— Если осмелишься болтать лишнее и навлечёшь беду на наставника, наказание тебя постигнет — только знай, я в этом не участвую.
Все немного поболтали, в основном о том да о сём, обсуждая лишь одно — как великий наставник Пань объявил себя императором. Разумеется, не обошлось без ругательств в его адрес.
Внезапно у ворот горы раздался громкий возглас:
— Летающий генерал вернулся!
Этот крик, словно волна, прокатился по всему склону. Юньчжунъин и Дуньдиин вскочили на ноги, особенно Дуньдиин, который закричал во всё горло:
— Старший брат! Наставник вернулся целым и невредимым! Как же здорово!
Чэнь Сянжу нахмурилась, собираясь что-то спросить, как вдруг у входа в зал для собраний появился конь с чёрно-бурой шерстью, мчащийся, будто выпущенная из лука стрела. В воздухе повис тяжёлый запах крови. На Люй Ляньчэне болтался чёрный плащ, весь изрезанный — то ножом полоснули, то мечом оторвали клочок. Его непокорные чёрные волосы растрёпаны по плечам, а на лбу повязана простая чёрная повязка.
В голове Чэнь Сянжу загудело. Куда он только что ходил? В руке он сжимал узелок, из которого сочилась кровь.
— Бах! — с силой швырнул он узел на пол и громко провозгласил: — Юньэр, открой узел! Ха-ха… Луна, это мой свадебный дар тебе! Ну как? Довольна?
Из узла выкатилась окровавленная голова.
Это был старик с седыми усами и бородой, его глаза широко распахнуты и налиты кровью, лицо — хитрое, заострённое, а борода достигала шести-семи цуней в длину.
Служанки в зале для собраний в ужасе взвизгнули и зажмурились.
А вот военачальники лишь недоумённо переглянулись — никто не узнал голову.
Лу Лун поднялся, почти спрашивая и одновременно восклицая:
— Летающий генерал, ты убил великого наставника Паня? Ты убил великого наставника Паня! Почему не посоветовался со мной, прежде чем убивать его?
В зале сначала раздались возгласы удивления, затем — шокированное молчание.
Господин Цзинь наклонил голову, внимательно вглядываясь. Он уже собирался уходить, но теперь задержался:
— Верно, это и вправду великий наставник Пань. Несколько лет назад я сопровождал нашего князя в столичный округ с налогами и видел этого человека при дворе…
Никто и представить не мог, что за эти два дня исчезновения Люй Ляньчэн отправился в столичный округ, чтобы отрубить голову старому злодею Паню.
Его одежда пропиталась густой кровью, а бесчисленные прорехи и порезы молча рассказывали о жестокой схватке в столице. Цвет плаща невозможно было определить — лишь тяжёлый чёрный оттенок, от высохшей крови, будто он прошёл сквозь адское море.
Ведь великий наставник Пань уже провозгласил себя императором! Проникнуть во дворец и убить его при такой охране — задача не из лёгких.
Мгновенно зал взорвался, как котёл с кипящей водой, и все заговорили разом.
Юньчжунъин с трудом верил своим ушам, но Лу Лун, бывший префектом Фучжоу, наверняка видел великого наставника Паня и не ошибся:
— Наставник отправился один в столичный округ, лишь затем, чтобы отрубить голову старику Паню?
Он даже не сказал ему ни слова! Взял бы с собой — помог бы!
Только теперь Юньчжунъин осознал, насколько далеко отстаёт от наставника в боевых искусствах.
Дуньдиин же просто разинул рот от изумления.
Чэнь Сянжу оцепенело смотрела на Люй Ляньчэна. На лице его засохли брызги крови, будто он вышел из ада, но в уголках губ всё ещё играла улыбка.
— Негодяй! — вырвалось у неё, редко ругавшейся. — Как ты мог такое сделать? А если бы с тобой что случилось…
Она ударила его в грудь — то ли от гнева, то ли от страха.
— Ты один отправился в столичный округ? Один ворвался во дворец? Как ты мог быть таким безрассудным…
Во дворце охрана строжайшая! При императоре Чундэ столько раз пытались убить его — и никто не преуспел. А он, оказывается, сумел! И вот он перед ней.
— Люй Ляньчэн, разве ты не понимаешь, насколько это опасно? Почему не сказал мне, прежде чем отправиться?
Люй Ляньчэн громко ответил:
— Старик Пань только что взошёл на престол — сейчас самое время ударить, пока он не укрепил власть. Если бы я промедлил, всё могло бы измениться.
Чэнь Сянжу схватила его за руку, не обращая внимания на кровь и грязь, и с ног до головы осмотрела:
— Ты правда в порядке? Совсем ничего?
Это был не упрёк, а тревога.
Она злилась, ругала его — лишь потому, что волновалась!
Люй Ляньчэн продолжал глупо улыбаться. Когда она нанесла ему уже десяток ударов, он вдруг раскинул руки и крепко обнял её:
— Луна, тебе нравится? Это мой подарок тебе. Разве ты не говорила, что старик Пань — мерзавец? Я убил его для тебя! Ха-ха…
Его смех громыхнул, будто сотрясая небеса — безудержный, гордый, полный триумфа.
Кто ещё осмелится так? Кто ещё посмеет считать императорский дворец пустыней и в одиночку принести голову старого злодея Паня? Никто не знал, через что он прошёл, но по его виду можно было догадаться.
Все собрались вокруг головы. Даже служанки, которые сначала не решались смотреть, теперь, узнав, что это голова того самого Паня, убившего императора Чундэ и захватившего трон, с любопытством разглядывали её, будто искали в чертах лица ответ на что-то.
Люй Ляньчэн крепко прижал Чэнь Сянжу к себе и тихо спросил:
— Луна, согласишься ли стать моей женой?
Она кивнула. И ещё раз кивнула.
Люй Ляньчэн повысил голос:
— Громче! Скажи всем!
— Такие вещи… давай обсудим в Лунном саду, — прошептала она, оглядываясь на собравшихся.
Он принёс ей голову узурпатора как подарок — превратил событие, потрясшее всю страну, в сюрприз для неё одной.
Но Люй Ляньчэн упрямо настаивал:
— Нет! Скажи сейчас!
Увидев, что он надулся, Чэнь Сянжу тихо проговорила:
— Я согласна.
— Что? Не расслышал! Хочу, чтобы ты сказала так же громко, как я!
Встретив такую красавицу, даже самый хладнокровный мужчина сойдёт с ума. И он сошёл! Ради её улыбки он готов на всё. Раньше он считал глупостью, что Чжоу Юй-вань разжигал войны ради улыбки любимой, но теперь понял — это не глупость, а любовь.
Под его настойчивым взглядом Чэнь Сянжу крепко сжала губы и громко выкрикнула:
— Я согласна!
Достаточно громко, чтобы услышали все.
Люй Ляньчэн уточнил:
— Ты согласна на что?
Чэнь Сянжу закричала во весь голос:
— Я согласна выйти за тебя! Я согласна стать твоей женой!
Люй Ляньчэн снова раскатисто засмеялся, схватил её за руку и, оставив всех позади, зашагал прочь, оставляя за собой эхо победного смеха.
— Юньэр, найди потом на гору гадателя! Нужно выбрать благоприятный день для свадьбы!
Все смотрели на голову великого наставника Паня, недоумевая: как ему это удалось? Один ворваться во дворец, преодолеть путь от уезда Фусян в Лояне до столичного округа — и убить императора?
Менее чем за полвоскурка благовоний вся Лунная гора узнала: Люй Ляньчэн убил узурпатора Паня и принёс его голову сюда.
Едва они вошли в Лунный сад, Чэнь Сянжу громко приказала:
— Эй, приготовьте для Летающего генерала горячую ванну! Быстро!
Люй Ляньчэн отмахнулся:
— Не надо ванны.
Чэнь Сянжу уже приготовила чистую одежду.
— На заднем склоне есть горячий источник, — сказал он. — Пойдём туда.
Он снова взял её за руку и повёл к заднему склону.
☆
Послеобеденное солнце ласково пригревало.
Он, одетый лишь в лёгкую рубашку, лениво лежал, положив голову ей на колени, и смотрел сквозь листву на солнечные блики. Рядом стоял чайник с горячим чаем и две тарелки с фруктами и сладостями.
Она сидела на тёплом камне и нежно расчёсывала его слегка вьющиеся длинные волосы.
— Такое важное дело… Почему не сказал мне, прежде чем отправиться?
— Не хотел, чтобы ты волновалась.
Вот и всё. Если бы она не знала — не переживала бы.
Он даже братьям Юньчжунъину и Дуньдиину ничего не сказал, лишь упомянул, что едет в столичный округ по срочному делу.
Он мчался день и ночь, не останавливаясь, и достиг столичного округа. Ночью проник во дворец. Раньше он уже бывал там, да и мастерство его было высоким, так что пробрался легко. Сначала оглушил одного из стражников, похожего на него телосложением, переоделся в его одежду и проник в покои старика Паня. Тот как раз разбирал доклады и обсуждал с министрами, кого назначить наследником — старшего сына Пань Шицзи или младших.
Но Люй Ляньчэн заметил: трое сыновей Паня вовсе не так дружны, как кажутся. Старший Пань Шицзи славился добродетелью, но не воинской славой; младший Пань Цунцзи — умом, но не старшинством; средний Пань Хуацизи — воинской доблестью, но не мудростью. Каждый из них тянул одеяло на себя, приводя доводы «старший должен быть наследником», «мудрый важнее старшего» и прочее. Из-за этого вопрос наследования так и не был решён.
Когда министры ушли, а старик Пань отослал всех, оставив лишь главного евнуха и служанок, Люй Ляньчэн ворвался в зал. Никто не ожидал нападения — и он добился успеха. Но при отступлении поднялась тревога. Пань Хуацизи привёл войска во дворец. Однако Люй Ляньчэн был один и ничем не связан — и сумел прорубиться сквозь тысячи стражников и десятки тысяч солдат.
Он рассказывал коротко и сухо, но Чэнь Сянжу понимала: он, должно быть, изрядно вымотался.
— На ногах и руках раны, — мягко сказала она. — Их нужно зашить.
Он не открывал глаз. Лежать на коленях любимой женщины, греться в солнечных лучах и слушать её голос — разве не высшее блаженство?
— Поверхностные раны не страшны. У нас, в племени Орлов пустыни, есть отличные мази. Через несколько дней всё заживёт.
Он уже обработал раны сам, когда купался.
С детства он научился ухаживать за ранами: как наносить мазь, как перевязывать.
Чэнь Сянжу видела сквозь ткань рубашки и штанов белые повязки на его руках и ногах.
— Луна, мне нужно поспать.
— Спи. Я посижу рядом.
Больше упрёков не было смысла.
Они уединились у горячего источника на заднем склоне, а в зале для собраний Лу Лун хмурился.
Задумался ли Люй Ляньчэн о последствиях? Ворваться во дворец и убить Паня — дело громкое. Но сыновья Паня разве простят такое? Наверняка вся вина ляжет на Лунную гору.
Люй Ляньчэн — мастер боевых искусств, но остальные — всего лишь учёные. Что, если последует месть?
Лу Лун мерил шагами зал и наставлял господина Цзиня:
— Поговори с наследником князя. Пусть скажет ему добрые слова. А я попрошу свою супругу поговорить с Чэнь Сянжу — пусть убедит Летающего генерала вступить в лагерь северного князя.
Так будет выгодно всем.
Северный князь получит грозного воина.
Люй Ляньчэн обретёт могущественного покровителя.
Даже сыновья Паня дважды подумают, прежде чем нападать.
Лоян — древняя столица с сотнями знатных родов. Захватить его силой трудно — только хитростью. А чтобы миновать Лоян и идти прямо на столичный округ, нужно проходить через уезд Фусян и Лунную гору. Значит, Люй Ляньчэн станет тем, кого захотят переманить все властители.
Убийство великого наставника Паня — гром среди ясного неба. Господин Цзинь поспешил в Лоян, чтобы сообщить эту весть Мужуню Чэню, и торопливо пообещал Лу Луну всё передать, после чего сел на коня и уехал.
*
В кабинете особняка северного князя в Лояне.
Господин Цзинь доложил Мужуню Чэню, что великий наставник Пань убит Люй Ляньчэном.
Мужунь Чэнь был поражён:
— Ты точно видел? Это точно голова Паня-злодея?
— Да, я раньше встречал его. Это он, даже корона на голове осталась.
— Этот Люй Ляньчэн… — Мужунь Чэнь не мог скрыть изумления. Даже он не смог бы выбраться из дворца живым. А тот, в окружении лучших мастеров империи, прорубился сквозь толпы стражников! Либо его мастерство действительно недосягаемо, либо удача на его стороне.
Он громко приказал слугам:
— Быстро! Разошлите шпионов по столичному округу — узнайте, что там происходит!
http://bllate.org/book/5320/526243
Готово:
