Раз жених собирался ехать, невесте не оставалось ничего иного, как последовать за ним.
Госпожа У уже успела узнать о происходящем. Вспомнив, что всегда хорошо относилась и к Люй Ляньчэну, и к Чэнь Сянжу, она с досадой пробормотала:
— Вы оба — люди способные, о вас ещё заговорит вся Поднебесная… Но Лунхуцзай слишком мал для таких великих личностей.
В её словах явно слышалась горечь.
Чэнь Сянжу слегка поклонилась:
— Чэнь уходит. Желаю Первой госпоже и молодым господам доброго здравия! Если представится случай, непременно снова приеду навестить вас.
Им ведь разрешалось уйти — пусть госпожа У и У Ху скажут пару обидных слов. Чэнь Сянжу сделала вид, будто ничего не слышала, спокойно распрощалась и поспешила в Двор Бамбука. Проходя мимо сада, она вдруг увидела там Сяома и Мужун Чэня.
— Господин Мужун, — поклонилась она.
Мужун Чэнь стоял, заложив руки за спину. В эту зимнюю пору в саду не было ни единого живописного вида; напротив, из-за густых древних деревьев задний двор казался ещё мрачнее и холоднее.
— Люй Ляньчэн собирается стать Главным атаманом на Холме Соломенной Шляпы?.. — произнёс он с сомнением.
У Ху стремился лишь к спокойной жизни в своём уголке и никогда не мечтал ни расширять владения, ни совершать великие дела. Похоже, Люй Ляньчэн — человек неплохой, но, вероятно, слабовольный, раз слушает женщину.
Ведь в этом мире мало кто из мужчин, подчиняющихся женщинам, сумел совершить нечто великое.
Однако Мужун Чэнь понимал: Чэнь Сянжу — не простая женщина. У неё мужское сердце и амбиции.
— Это решение Люй Ляньчэна, — сказала Чэнь Сянжу. — Муж ведёт — жена следует. Раз он решил, я не стану ему мешать.
Мужун Чэнь усмехнулся. Люй Ляньчэн всего лишь бывший наёмный мечник, пусть и искусный в бою, но откуда у него такие замыслы? Не нужно быть пророком, чтобы понять: за всем этим стоит Чэнь Сянжу. Он даже слышал, что она учит Люй Ляньчэна игре в го и военному искусству. Он знал, что она разбирается в го, но не подозревал, что она также понимает стратегию и тактику. Такую женщину нельзя считать обычной обитательницей гарема.
Мужун Чэнь тихо сказал:
— Если вдруг возникнут трудности на Холме, пришлите человека ко мне. Всё, что в моих силах, я сделаю — ведь мы с Люй Ляньчэном побратимы.
С этими словами он ушёл, оставив после себя лишь удаляющуюся спину.
Чэнь Сянжу громко крикнула вслед:
— Благодарю вас, господин Мужун!
Повернувшись, она вошла в Двор Бамбука.
А он вдруг обернулся и долго смотрел ей вслед. Теперь она — невеста Люй Ляньчэна. Все прежние мысли следовало отбросить. Он пожалел, что тогда раскрыл правду о том, что они не муж и жена. Лучше бы он молчал подольше.
Си Мэй, услышав, что скоро уезжать, с грустью сказала:
— Госпожа, на нашей грядке ещё столько капусты и редьки!
☆
Чэнь Сянжу рассмеялась:
— Это всё равно что оставить огород Лунхуцзая. Если тебе нравится сажать овощи, потом расчистим ещё несколько участков.
Люди с Холма Соломенной Шляпы уже погрузили сундуки. Си Мэй держала на руках Гуа-гуа и надела на девочку новую яркую шапочку с тигриным личиком, чтобы защитить от холода. Вся компания вышла из Двора Бамбука.
У ворот Лунхуцзая их уже ждали Третий атаман Дань Дань и Четвёртый атаман Цуй Вэй. Цуй Вэй очень хотел последовать за Люй Ляньчэном, но жена устроила истерику и не пустила:
— На Холме Соломенной Шляпы всего пара десятков человек, все чужаки. Даже местные разбойники смотрят на них свысока. Какой там может быть успех? Жить будете в продуваемых насквозь хижинах! Пещеры-то тёплые, но их отдали старикам, женщинам и детям.
Все обменялись приветствиями, немного поболтали и попрощались. Вторая госпожа приготовила провизию и сухари:
— О, взрослым-то ничего, а вот такому маленькому ребёнку тоже тащиться за вами на мороз? Да вы просто без сердца!
Чэнь Сянжу посмотрела на Гуа-гуа в руках Си Мэй и улыбнулась:
— Даже если мы сами останемся голодными, ребёнка не обидим.
Она поклонилась:
— За эти дни благодарю всех атаманов и госпож за заботу. Чэнь прощается. Берегите себя!
Люй Ляньчэн сложил руки в поклон и обратился к Чэнь Сянжу:
— За воротами ждёт повозка. Садись первой.
Это была повозка, но без навеса. Три больших сундука заняли почти всё место, так что Чэнь Сянжу, Си Мэй и Гуа-гуа пришлось устроиться среди них. Повозку правил один из братьев с Холма Соломенной Шляпы. Вся компания покинула Лунхуцзай и свернула на извилистую тропу.
*
Вот он — Холм Соломенной Шляпы.
Его было видно даже с заднего склона Лунхуцзая, но путь занял больше получаса.
На вершине холма раскинулась почти круглая площадка, поросшая густыми соснами и кипарисами. Часть деревьев уже срубили, оставив пустое пространство, на котором стояли пять жалких хижин. С другой стороны виднелась потрёпанная занавеска из лоскутов, сшитых внахлёст друг на друга.
Чэнь Сянжу невольно втянула воздух сквозь зубы. Лицо Люй Ляньчэна слегка потемнело от стыда.
— Луна, не волнуйся. Это временно. Скоро я обеспечу тебе жизнь, достойную даже Первой госпожи Лунхуцзая…
— У Ху — всего лишь разбойник. А ты станешь генералом, — сказала она, улыбаясь. — Всё будет хорошо.
Она взяла его за руку:
— Где мы будем жить?
Изнутри тут же выскочил один из мужчин, согнувшись в пояснице:
— Услышав, что приедет госпожа Чэнь, мы прибрали пещеру. Выделили отдельную каменную комнату для Главного атамана и госпожи Чэнь. Прошу!
Чэнь Сянжу вошла в пещеру. В своде имелось отверстие, так что внутри было довольно светло. В углу лежали несколько поленьев, над огнём висел закопчённый глиняный котелок, рядом стоял треснувший котёл и лежали простые палочки для еды. Старикам не хватало даже мяса на костях, волосы растрёпаны, но глаза у всех были необычайно большими.
Люди спали на соломе, разве что у кого-то была рваная попона. Все, завидев Чэнь Сянжу в роскошных одеждах, разом опустились на колени, словно перед божеством.
Чэнь Сянжу сказала:
— Си Мэй, открой сундук.
Си Мэй тихо воскликнула:
— Госпожа!
— Открывай!
Си Мэй поставила Гуа-гуа на землю.
Девочка, увидев детей, пошатываясь, подошла к маленькой девочке лет трёх-четырёх и протянула ей половинку лепёшки:
— Ешь! Ешь!
Малышка, глядя на еду, сглотнула слюну и робко посмотрела то на Гуа-гуа, то на Люй Ляньчэна с Чэнь Сянжу.
Гуа-гуа повторила:
— Ешь!
Не дожидаясь, пока девочка возьмёт лепёшку, мальчишка лет семи-восьми ворвался и вырвал её, тут же запихнув в рот.
Чэнь Сянжу вздохнула:
— Видно, все изголодались.
Один из юношей сказал:
— Госпожа Чэнь, Второй атаман уже уехал вниз с десятью тысячами лянов, чтобы закупить всё необходимое. Скоро у вас будут и одежда, и еда.
Чэнь Сянжу достала одну из своих простых тёплых курток и подошла к старухе:
— Бабушка, наденьте эту одежду. Это то, что я заготовила для себя ещё в бегах.
Старуха дрожащими губами хотела было кланяться, но Чэнь Сянжу остановила её:
— Берите. Скоро у вас будет и еда, и одежда. Немного потерпите — жизнь наладится. У вас есть Главный атаман, и мы обязательно заживём так же хорошо, как в Лунхуцзае.
Затем Чэнь Сянжу взяла две детские одежки, которые Гуа-гуа уже не носила, и подошла к женщине с ребёнком на руках:
— Сестра, вот одежда для вашего малыша. Ему должно подойти.
Люй Ляньчэн вспомнил, что при выезде из Лунхуцзая у них остались сухари, и приказал:
— Доставайте провизию и раздайте всем!
Во втором часу дня Второй атаман Чжэн Да вернулся с покупками. Четверо братьев взвалили на плечи по огромному мешку тёплой одежды.
Все тут же собрались в пещере. Каждый получил по куртке, даже дети. Правда, детские куртки оказались велики, но все равно с радостью их надели.
Тем временем Чэнь Сянжу и Си Мэй устраивались в другой пещере. Видимо, зная, что они приедут, кто-то из умельцев сделал простую деревянную дверь из веток. Внутри стояла большая кровать и маленькая кушетка. Благодаря тому, что это была пещера, здесь было довольно тепло.
В седьмом часу вечера Чжэн Да привёл ещё несколько человек с тремя полными повозками продовольствия: рис, мука, свинина… Вся община ликовала, будто наступил Новый год.
На следующий день был канун Нового года. Благодаря еде и мясу, люди на Холме Соломенной Шляпы впервые за три года смогли как следует отпраздновать праздник. Старые и малые надели новые куртки, у каждого была обувь. Правда, детские туфли, даже самые маленькие, оказались велики, и стучали по каменному полу: «Пап! Пап!»
Хижины были холодными, но Люй Ляньчэн настоял на том, чтобы жить именно в них, оставив пещеру Чэнь Сянжу и девочкам.
Чэнь Сянжу думала: без порядка не бывает дисциплины. Ночью, не в силах уснуть, она размышляла, как навести порядок в общине. Вспомнив усадьбу Чэнь из прошлой жизни, где все управляющие чётко выполняли свои обязанности и всё работало слаженно, она решила: внешними делами может заниматься Люй Ляньчэн, но внутренним хозяйством — еда, одежда, быт — займётся она. Как в Лунхуцзае: мужчины управляли передним двором, а женщины — задним.
Третьего дня нового года Люй Ляньчэн собрал всех мужчин на улице.
А Чэнь Сянжу созвала в пещере дюжину женщин.
Си Мэй громко объявила:
— Отныне всё на холме должно быть упорядочено. Сейчас мы выберем поваров и управляющую кухней. Управляющая будет отвечать за всю кухню и поваров. Кто умеет готовить и хочет работать на кухне — поднимите руку!
Накануне вечером Чэнь Сянжу уже обсудила с Си Мэй свой план.
Старуха, получившая от Чэнь Сянжу куртку, подняла руку:
— Доложу госпоже Чэнь: в прежние времена я служила в большом доме на севере и управляла кухней. Но во время бегства потеряла сына с невесткой. Они собирались ехать в Лоян… Три года ищу — нет вестей. Хорошо хоть, что тогда на руках держала внука…
Тот самый мальчик, которому тогда было чуть больше года, теперь стал худеньким и маленьким на вид четырёх-пятилетним ребёнком, но всё же — родная кровь, с кем можно держаться вместе.
Чэнь Сянжу сказала:
— Отлично. Раз госпожа У раньше управляла кухней, возьмёте ли вы на себя эту должность? Кто ещё хочет быть поваром?
Ведь кухня — это где готовят еду. А где еда — там не умрёшь с голоду.
Женщины, услышав это, даже седая старуха, захотели работать поварихами. Все поднялись:
— Мы умеем готовить! Возьмите нас!
Чэнь Сянжу слегка улыбнулась и обменялась взглядом с Си Мэй.
Си Мэй спросила:
— Кто знает, как готовить «курицу по-гунбао»?
Деревенские женщины знали лишь несколько простых блюд и даже не слышали такого названия.
Си Мэй продолжила:
— Кто умеет готовить «свинину в кисло-сладком соусе»?
Из толпы вышла женщина с тонкими чертами лица, но с двумя уродливыми шрамами на щеках:
— Я умею. Сначала варим рёбрышки до семи частей готовности, затем вынимаем и обжариваем во фритюре. После этого готовим соус из сахара и уксуса и поливаем им готовое мясо.
Си Мэй указала на неё:
— Выходи.
Ясно было, что её выбрали.
Си Мэй спросила дальше:
— Кто умеет месить тесто и готовить паровые булочки и пирожки?
Несколько женщин тут же закричали:
— Я умею! Я умею!
Си Мэй, видя, что большинство женщин с севера и все умеют работать с тестом, выбрала самую крепкую:
— Ты.
Выбрав трёх поварих, Си Мэй сказала госпоже У:
— Отныне кухня под вашим началом. Эти трое будут вам помогать. На холме будет всё больше людей, и позже мы добавим вам помощниц. Ваша задача — обеспечивать едой всех на холме.
Затем она добавила:
— Теперь выбираем швеек. Одна будет управляющей швейной, отвечать за одежду на холме. Остальные — швеи, будут шить одежду.
Выбрали трёх, кто хорошо владел иглой.
Чэнь Сянжу также назначила управляющую кладовой и специально выбрала женщину, умеющую читать и вести учёт.
Накануне Чэнь Сянжу уже велела одному из мужчин, умеющему строить печи, оборудовать одну из хижин под большую кухню, а другую — под швейную. Она верила: всё будет становиться лучше.
http://bllate.org/book/5320/526229
Готово:
