Кормилица откликнулась и, завернув четвёртого юного господина в пелёнки, ушла.
* * *
(Примечание: благодарим Фэн Линъюй, Ванься Жуцзинь и Шуй Инъэр за подношения оберегов!)
Госпожа У разлила чай по чашкам. У Ху сделал глоток и спросил:
— Братец, ведь ты говорил, что есть дело, которое хочешь обсудить?
Мужун Чэнь уже принял решение. Он проиграл в споре — значит, должен признать поражение. Раз дал слово, не станет от него отказываться.
— На самом деле Чэнь Сянжу не моя жена и даже не наложница, — сказал он. — Она вовсе не моя женщина.
Госпожа У удивлённо вскинула брови, будто пытаясь разглядеть правду.
У Ху же вдруг хлопнул себя по лбу:
— Вот оно что! Я всё думал: неужели такая удача — поймать красавицу в горах, да ещё и твою женщину? Путь от севера сюда неблизкий!
Одна женщина с горничной и ребёнком путешествует из северных земель в Лоян. В такие беспокойные времена, когда повсюду идут бои, а горные разбойники не дают проходу, выжить — уже чудо. А уж с такой внешностью, как у Чэнь Сянжу, — настоящая редкость. Каждый воинский отряд, каждый прохожий непременно обратил бы на неё внимание.
Госпожа У молчала. Ей с самого начала казалось странным. Ведь муж её брата выгнал Чэнь Сянжу со словами «Убирайся!» и запретил ей входить в его покои. При этом Мужун Чэнь почти не появлялся у себя во дворе, а всё время проводил у неё, у Третьего или Четвёртого атамана. Едва наступало время обеда, как он уже сидел за их столом. По словам тётушки У, горничная Чэнь Сянжу отлично готовит — не хуже их собственной поварихи. Так почему же он не остаётся дома? Теперь всё стало ясно.
У Ху пробурчал себе под нос, и его голос стал громче:
— Так эта девочка по прозвищу Гуа-гуа действительно её дочь?
— Нет, — опустил голову Мужун Чэнь. — Это сирота, дочь её приёмной сестры. Та умирая просила её позаботиться о ребёнке.
У Ху вздохнул:
— Ну так скажи прямо, братец: оставить ли её здесь или передать другим братьям по обычаю горной общины?
Мужун Чэнь не ответил. В последнее время он рано уходил и поздно возвращался именно для того, чтобы избежать встречи с ней. Но сегодня, играя с ней в вэйци, он почувствовал искреннюю радость. Он не ожидал, что её игра так сильна. Однако её происхождение вызывало у него презрение.
— Передавать её другим братьям… — начал он неуверенно, — думаю, не стоит этого делать…
— Как это «не стоит»?! — возмутился У Ху. — Неужели мы позволим какой-то женщине нас обмануть? За обман императора полагается смертная казнь! Хотя, конечно, до такого не дойдёт… Но наказание должно быть! Мы — атаманы этой горы, и подобная ложь — позор для нас! Надо преподать ей урок, чтобы впредь никто не осмеливался так поступать!
Он сердито ворчал, а госпожа У мягко одёрнула его:
— Разве ты не видишь, как смотрит братец? Похоже, ему нравится Чэнь.
Её слова попали в точку. Лицо Мужун Чэня слегка покраснело. Он действительно полюбил Чэнь Сянжу. Сначала его привлекла её красота, но теперь он восхищался её умом и характером. Она дарила ему неожиданные открытия, заставляла понять, что в мире существуют такие удивительные женщины. Его чувства к ней становились всё сильнее, и он не мог их скрыть.
У Ху раскатисто засмеялся, и его смех гремел, как колокол.
Мужун Чэнь ещё больше смутился. Семифутовый мужчина, краснеющий, как девица, — зрелище было забавное.
— Прекрати смеяться, старший брат, — пробормотал он.
У Ху хлопнул его по плечу:
— Да что такого? Всего лишь женщина! Если нравится — забирай себе!
Внизу, в долине, чужие законы, но здесь, в Лунхуцзае и на многие ли, всё решаем мы. Хоть чужую жену увидел — забирай, коли приглянулась!
Госпожа У изящно пригубила чай:
— Братец, ты хочешь взять её в жёны или в наложницы?
Женой? С её происхождением — невозможно. Но он действительно испытывал к ней тёплые чувства. Род Му Жунь на севере — древний аристократический род. Жениться без ведома родителей он не мог. А уж тем более на женщине столь низкого происхождения. Это напомнило ему о старшей наложнице его отца: хоть и была любима, но из-за низкого рода всю жизнь оставалась лишь наложницей.
Госпожа У внимательно следила за переменой выражения его лица:
— Значит, ты хочешь взять её в наложницы?
Мужун Чэнь твёрдо кивнул. В этом не было его вины. Кто виноват, что Чэнь Сянжу родилась в низком сословии? Взять её в наложницы — уже великое милосердие с его стороны.
Он ведь обещал лишь раскрыть правду, но не отказывался от права взять её себе.
У Ху снова рассмеялся:
— Отлично! Раз брату приглянулась — выберем благоприятный день и устроим свадьбу!
Он на мгновение задумался, затем громко крикнул:
— Эй, позовите Четвёртого атамана! Пусть подберёт удачную дату для свадьбы Второго атамана!
Цуй Вэй вскоре явился. Узнав, что Чэнь Сянжу вовсе не жена Мужун Чэня, он удивился, но, обдумав всё, признал, что это логично.
— Братец, ты, наверное, с самого начала хотел её, раз не стал отрицать, — засмеялся он. — Что ж, возьми её в служанки-наложницы.
Пока они совещались, Сяома, получив весть, бросился бегом во Двор Бамбука.
Войдя в боковой зал, он увидел, как Хуацзяо и другие шили у окна. У каждой в руках была ткань — похоже, ту самую, что недавно привёз Люй Ляньчэн. Чэнь Сянжу стояла у расстеленного на столе отреза и меряла размеры.
Сяома остановился за занавеской и, сложив руки в поклоне, воскликнул:
— Поздравляю мисс Бяо! Главный атаман решил отдать вас моему господину в наложницы!
Ножницы выскользнули из рук Чэнь Сянжу и упали прямо на вышитые туфли. Она вздрогнула:
— Что ты сказал?
Сяома повторил.
Мужун Чэнь берёт её в наложницы? Раньше об этом и речи не шло! Неужели она, Чэнь Сянжу, годится лишь на роль наложницы?
Нет! Она никогда на это не согласится!
Она не позволит, чтобы её судьба зависела от других. Она не станет чьей-то наложницей.
Чэнь Сянжу взяла себя в руки:
— Цветочная сестра, присмотри за Гуа-гуа. Я с Си Мэй выйду ненадолго и скоро вернусь.
Она быстро вышла, и Гуа-гуа тут же заревела:
— Уа-а-а!
Сяо Лань взяла девочку на руки:
— Тише, милая, твоя тётушка скоро вернётся.
Хуацзяо вздохнула и отложила шитьё. Эта ткань была из кладовой — Чэнь Сянжу выбрала её специально для Хуацзяо. Фигуры у них разные, и хотя Чэнь Сянжу вернула Хуацзяо её сменную одежду, у той почти не осталось приличных нарядов. Всё хорошее ещё в столичном округе было продано за серебро.
Во дворе Фу Юань тем временем собрались все атаманы. Они обсуждали свадьбу Мужун Чэня в боковом зале. Жёны атаманов тоже присутствовали.
— Сестра, хоть и свадьба Второго атамана с наложницей, всё равно стоит устроить праздник! — говорила одна из них. — В общине давно не было веселья!
Чэнь Сянжу стояла за бисерной занавеской и с ужасом вдыхала воздух.
Си Мэй тревожно шепнула:
— Госпожа… А если вы их разозлите?
Чэнь Сянжу тихо ответила:
— Подожди здесь. Я зайду одна.
Она сделала шаг вперёд и поклонилась:
— Чэнь приветствует всех атаманов и госпож!
Третья и Четвёртая госпожи переглянулись и весело воскликнули:
— Мисс Чэнь, заходите скорее!
Чэнь Сянжу откинула занавеску, уголки губ её искривились в едкой усмешке. Она поклонилась собравшимся и спросила:
— Главный атаман и прочие атаманы, вы и вправду намерены оставаться горными разбойниками? Неужели не хотите последовать примеру Сунь Шу на юге, Чэн Бана на востоке или рода Му Жунь на севере? Неужели не собираетесь спуститься с гор, чтобы захватить города и земли?
Все изумились. Только Цуй Вэй с одобрением кивнул.
Четвёртая госпожа сказала:
— Мисс Чэнь, мы как раз обсуждали вашу свадьбу со Вторым атаманом.
Чэнь Сянжу не стала отвечать на это. Вместо этого она обратилась к госпоже У:
— Род У и император Чундэ связаны непримиримой враждой. Как единственная выжившая из рода У, разве вы не должны отомстить? Несколько покушений провалились — но разве нет других способов? Самая страшная месть императору — не убийство, а разделение его империи, лишение его трона, чтобы он не знал покоя ни днём, ни ночью.
Главный атаман, вы клялись отомстить за госпожу У, когда брали её в жёны. Прошло почти десять лет. Она родила вам четверых детей. Что же вы сделали за это время? Ваша месть — позволить ей стать женой горного разбойника, а не уважаемой законной женой?
Она решила поджечь этот дом снаружи — разжечь в них честолюбие, которое они так долго подавляли.
Ведь каждый мужчина мечтает о славе и величии.
— Лю Бан, основатель династии Хань, был всего лишь мелким чиновником, — продолжала она. — И всё же стал императором. Почему же вы не можете? И почему ваша жена не может стать императрицей?
Главный атаман, у вас есть личная месть и великая цель — вы действуете с полным правом! А вместо этого десять лет вы сидите в горах, грабя купцов и беззащитных богачей. Разве это поступок настоящего мужчины? Настоящий мужчина должен стремиться к бессмертной славе!
Она не говорила о себе и своей участи. Её цель — пробудить в них амбиции. В прошлой жизни она управляла делами семьи, как мужчина, и знала: все мужчины жаждут власти и славы. Просто у кого-то желание сильнее, у кого-то слабее. Она верила: У Ху не лишён честолюбия — просто он никогда не задумывался об этом всерьёз.
— Ян Юнь из Наньаня, прозванный Малым Чжугэ, поклялся разделить империю после того, как император Чундэ убил его дядю Ян Чоу. Вот это достойная цель! Поднебесная принадлежит всем. Если Чжан Сань силен — он может стать императором; если Ли Сы сильнее — трон его. В смутные времена рождаются герои. Неужели вы готовы оставаться никем, пока другие разделят мир между собой, а потом новый правитель пришлёт войска, чтобы уничтожить вашу общину?
Она прищурилась, взмахнула рукавом и опустилась на колени посреди зала:
— Прошу вас, атаманы, оцените обстановку и замыслите великое дело! Пусть вы не станете императорами, но хотя бы оставите имя в истории! Мужчина в смутные времена обязан защищать свой край. Даже если не стать правителем, можно стать министром или генералом! Разве можно упустить такой шанс и прожить жизнь впустую?
Торговля — как война. А в войне главное — сердца людей. Она собиралась разыграть большую партию: сначала пробудить в них честолюбие, а потом шаг за шагом добиваться своей цели. Она не позволит, чтобы её судьба зависела от других. Если уж жить — то так, чтобы весь Поднебесный ахнул! Чтобы её имя звучало не хуже, чем имена мужчин!
Стать чьей-то наложницей, как другие женщины? Никогда!
Она решила рискнуть — поставить на то, что эти атаманы мечтают о славе и величии.
Чэнь Сянжу говорила страстно и убедительно. Она призывала их не прятаться в горах, довольствуясь жизнью нескольких тысяч человек, а начать великое дело: сначала укрепить силы, затем захватить регион, обучить войска. Лоян — стратегически важное место, ключ к Поднебесной. Кто хочет править миром, должен захватить Лоян и столицу.
Женщины, включая госпожу У, остолбенели. Кто бы мог подумать, что эта хрупкая девушка способна на такие речи? Смелые, но разумные.
Мужчины горели, как будто их подожгли.
Только Мужун Чэнь молчал, погружённый в размышления. Он сам всё это понимал, но сознательно не действовал. Укрепление Лунхуцзая означало создание армии, которая в будущем могла бы бороться с родом Му Жунь за власть. Он не был глупцом — он давно видел всё, о чём говорила Чэнь Сянжу.
Главный атаман У Ху, хоть и был воином рода У, но не обладал выдающимися способностями. Третий атаман Дань Дань — простой грубиян. Четвёртый атаман Цуй Вэй — грамотный, умеет вести учёт и писать простые документы, но для великих дел ему не хватало масштаба.
* * *
Мужун Чэнь никак не ожидал, что Чэнь Сянжу ворвётся сюда и подожжёт всё дотла. Её слова будоражили кровь. Эти люди, хоть и мечтали о спокойной жизни в горах, в глубине души питали надежды и честолюбие. Она прямо назвала то, что они скрывали даже от самих себя.
Чэнь Сянжу продолжала:
— Вперёд — и вы можете завоевать Поднебесную! Назад — и вы станете новыми героями Ваганчжая времён ранней династии Тан. Вспомните Чэн Яоцзиня, Цинь Цзюня, Ло Чэна — все они вышли из Ваганчжая и вошли в историю! Неужели вы хотите остаться безымянными разбойниками?
http://bllate.org/book/5320/526219
Готово:
