Мужун Чэнь делал ход, просчитывая на семь шагов вперёд, но Чэнь Сянжу заглядывала уже на восемь — будто всегда видела чуть дальше него.
За занавеской раздался голос Си Мэй:
— Господин, госпожа, обед подан.
Мужун Чэнь, раздосадованный тем, что его оторвали от партии, машинально бросил:
— Сейчас.
Чэнь Сянжу тоже не хотелось есть. Она была страстной шахматисткой, особенно в этой жизни — казалось, её увлечение игрой переросло в настоящую одержимость. Каждую партию она доводила до чёткого исхода, не останавливаясь ни перед чем. Шахматы — как поле боя: знай противника и себя — и победа будет за тобой. Из предыдущей партии она уловила стиль игры Мужуна Чэня, тогда как он так и не смог понять её манеру. Она постоянно менялась: то становилась мягкой и осторожной, то резкой и агрессивной, но чаще всего действовала уверенно и расчётливо, шаг за шагом выстраивая непробиваемую позицию.
Разве может существовать на свете такая женщина, чьё мастерство в шахматах достигло подобных высот?
Мужун Чэнь чувствовал всё большее давление. Взглянув на доску, он попытался применить приём «поставить себя в безвыходное положение, чтобы затем возродиться», но даже для этого «самоубийственного» манёвра не осталось пути к отступлению. Да, он проиграл. Его полностью окружили и задавили. Он думал только о победе и не заметил, как сам же позволил ей построить эту ловушку. Проигрыш всего на одну фигуру — и всё завершилось, будто во сне.
Он долго не мог прийти в себя.
Чэнь Сянжу бегло окинула взглядом доску, в её глазах вспыхнула уверенность. Подняв глаза на Мужуна Чэня, она произнесла:
— Ты сам сказал: если проиграешь, выполнишь для меня два желания.
— Говори!
Она глубоко вздохнула:
— Первое: моё доброе имя дороже всего. Я не хочу фальшивого брака с тобой. Пойди к Главному атаману и всё объясни.
Мужун Чэнь презрительно фыркнул:
— Если бы не я, ты и ребёнок не остались бы в живых.
* * *
Теперь она смотрела на него свысока.
Да, он признавал: у неё есть талант. Её игра в шахматы ему понравилась… но только шахматы.
Они жили под одной крышей уже давно, а он и не подозревал, что она так великолепно играет.
Чэнь Сянжу резко произнесла:
— Так да или нет? Слово благородного человека тяжелее четырёх коней. Неужели передумаешь?
Мужун Чэнь ответил:
— Кто передумает? После обеда пойду к Главному атаману и всё объясню. Твоё доброе имя не пострадает. И добавлю, что ты… ты девушка из порядочной семьи.
Услышав эти слова, она лишь горько усмехнулась:
— «Порядочная семья»? В прошлой жизни именно этими словами я разлучила Чэнь Сянфу и Бай Лянь. А теперь они обращены ко мне… Как странно всё звучит.
Рядом сидела только Хуацзяо, больше никого не было. Чэнь Сянжу понизила голос:
— Кто тебе сказал, что я из порядочной семьи?
Хуацзяо испуганно вскрикнула:
— Сестра Чэнь!
Но Чэнь Сянжу, похоже, было всё равно. Она насмешливо улыбнулась:
— Сестра Ху, я ведь говорила: кто смотрит на меня свысока, того я тоже не уважаю.
Из-за её происхождения из мира веселья некоторые сразу же считают всех таких женщин ничтожествами. Это говорит лишь об их ограниченности и узости взглядов.
Она гордо подняла голову. Никто не заставит её смотреть на себя снизу вверх. Она будет уважать себя сама и расцветёт, как цветок, достигший пика своей красоты, чтобы отправиться на самый роскошный пир своей жизни.
Мужун Чэнь, услышав её слова, на мгновение задумался. Вдруг в памяти всплыл тот самый шум, который недавно сотрясал весь Лоян: женщина по имени Чэнь Сянжу исполняла на цитре, играла в шахматы, а заработанные деньги раздавала простым людям — то дарила, то просто рассыпала. Ни одна благородная девица не пошла бы на такое: ни смелости, ни решимости. Только женщина из мира веселья могла позволить себе подобную вольность и щедрость. Десять дней подряд она раздавала по пять тысяч лянов серебром. Слухи разнеслись повсюду — люди со всех окрестностей спешили в город, чтобы подобрать монеты. Даже в Лунхуцзае братья придумывали поводы, чтобы спуститься с горы и попытать удачи.
Это она!
Конечно, это она!
Теперь он понял, как Люй Ляньчэн познакомился с Чэнь Сянжу.
— Ты… ты та самая Чэнь Сянжу из Цзяннани? Та, чьи таланты в музыке и шахматах известны всему югу?
В его голосе звучало изумление, но и подтверждение.
Чэнь Сянжу лишь слегка улыбнулась — не отрицая, она тем самым подтвердила его догадку.
Хуацзяо добавила:
— У сестры Чэнь особый дар к шахматам. Она собрала лучшее от многих школ. А её музыка на цитре — просто волшебство.
Такая шахматистка, владеющая искусством на высочайшем уровне… и при этом женщина из мира веселья?
Мужун Чэнь не мог скрыть разочарования.
Чэнь Сянжу сделала вид, что ничего не заметила:
— Пойдёмте обедать.
Мужун Чэнь осторожно спросил Хуацзяо:
— А ты раньше была…
— Из «Цяньцзяо» в Линьани, — ответила Хуацзяо.
Это имя было не так громко, как Чэнь Сянжу, но он слышал о нём.
Мужчины любят красавиц и с удовольствием повторяют их имена, особенно имена «четырёх красавиц Цзяннани»: Ли Сянхуа, Бай Жуэсюэ, Ян Фу Жун и Чэнь Сянжу. Ли Сянхуа умерла молодой, но её танец «Летящая лютня» будто заставлял плакать богов и демонов. Бай Жуэсюэ прославилась каллиграфией и живописью и вышла замуж за Хоу Цинъюя из Восточного лесного поэтического общества. Ян Фу Жун была самой соблазнительной и красивой из четвёрки, её пение звучало, как пение жаворонка.
А самой загадочной из всех была младшая — Чэнь Сянжу. Говорили, что, едва ей исполнилось тринадцать, к ней приехали сам Ян Юнь и Даос-Шахматист, готовые заплатить огромные деньги лишь за возможность сыграть с ней партию. Чэнь Сянжу родилась от матери-куртизанки, отец неизвестен, мать рано умерла. С детства она росла в павильоне «Мягкий аромат» в Линьани, умела петь, танцевать, знала поэзию и каллиграфию, но прославилась именно шахматами и игрой на цитре.
Перед ним сидела именно та самая Чэнь Сянжу.
Раньше он думал, что все эти рассказы преувеличены. Но сегодня он проиграл ей в шахматы — и был поражён не только её мастерством, но и её происхождением.
Чэнь Сянжу одновременно удивляла его и соответствовала его представлениям — она была поистине неотразима.
Красивых женщин найти нетрудно, но совместить красоту с талантом и решимостью — редкость.
Почему она именно из мира веселья?
Пока он размышлял, она уже направилась в главный зал.
Она видела в его глазах разочарование, даже мелькнувшее презрение.
Ян Юнь считал, что женщина из мира веселья годится лишь в наложницы.
Вероятно, и Мужун Чэнь думал так же: её статус слишком низок, чтобы быть кем-то значимым.
Её происхождение — не её вина. Но если бы она сама себя презирала, это стало бы настоящей ошибкой.
Прошлое осталось в прошлом. Она намерена жить свободно, великолепно и с достоинством.
Мужун Чэнь долго сидел ошеломлённый. Хотя на ней не было и следа «весёлого» духа — скорее, она походила на девушку из знатного дома, — он всё равно был разочарован. Почему? Разве её происхождение имеет значение для него? И всё же он разочарован… Он хотел, чтобы она была из хорошей семьи, чтобы её гордость могла сравниться с его собственной.
Он — сын знатного рода, человек с высоким положением. Его разочарование… неужели он хотел быть с ней? Внезапно он понял истину — и сам испугался своего откровения.
Все эти дни он рано уходил и поздно возвращался не потому, что был занят, а чтобы избегать встреч с ней, подавляя пробуждающееся чувство. Он не хотел иметь ничего общего с женщиной, с которой делил кров.
Его жена должна быть прекрасной, талантливой, понимающей его… но также и уважаемой обществом.
Мужун Чэнь посмотрел на сидевших за столом Чэнь Сянжу и Хуацзяо и холодно сказал:
— Ешьте без меня. Я пойду в Фу Юань к Главному атаману.
Не дожидаясь ответа, он быстро вышел, почти бегом.
Сяома окликнул:
— Господин! — и побежал следом.
Хуацзяо кое-что поняла. Он восхищается талантливыми женщинами, но в глубине души презирает тех, кто из мира веселья. Она тревожно посмотрела на Чэнь Сянжу:
— Сестра Чэнь…
Чэнь Сянжу подняла на неё спокойный взгляд:
— Если он смотрит на нас свысока, значит ли это, что мы должны плохо относиться к себе? Нет. В любое время мы должны беречь себя. Даже если у нас нет знатного происхождения, мы можем жить радостно, свободно и с достоинством. Ведь сейчас мы не в Цзяннани и не в павильонах веселья…
Но их прошлое, словно клеймо, невозможно стереть. Теперь, узнав правду, Мужун Чэнь даже не хочет сидеть с ними за одним столом.
Хуацзяо ела механически, постоянно поглядывая на подругу. Она знала, каково быть униженной, как больно слышать перешёптывания за спиной.
— Я заметила, что пятый господин Люй хорошо к тебе относится. Для нас, с нашим положением, замужество — единственный способ избежать осуждения.
— Зачем мне спешить выходить замуж? Другие могут добиваться счастья — и я тоже заслуживаю его. Я не стану унижать себя ни на йоту. Тот, кто захочет взять меня в жёны, должен сделать это официально и дать мне место законной супруги. Иначе я никогда не соглашусь на брак.
И уж точно не стану наложницей.
В Линьани многие господа — третий молодой господин Ту, господин Цянь — выражали ей симпатию, но она отказала всем. Она не станет второй женой и не повторит судьбу Е Хунцзяо, которую, несмотря на накопленное состояние, законная жена мужа продала в другую провинцию.
Наложница — всего лишь игрушка. А Чэнь Сянжу никогда не позволит себе стать игрушкой.
Пусть даже придётся плыть против течения — она защитит себя и найдёт уголок спокойствия, избегая ненужных ран.
*
В главном зале Фу Юаня семья Главного атамана У Ху собралась за обедом.
Госпожа У, недавно родившая четвёртого сына, сидела на почётном месте справа. По бокам стояли служанки, наложницы и няньки. Наложницы кормили своих детей.
В последнее время Мужун Чэнь часто появлялся в Фу Юане именно к обеду.
Старший сын У Ху, У Сянь, сразу заметил входящего Мужуна Чэня:
— Отец, матушка, пришёл дядя.
Госпожа У улыбнулась и велела тётушке У:
— Принеси Второму атаману ещё одну тарелку.
У Ху проворчал:
— Говорят, у тебя появилась женщина. Почему же ты, как и раньше, всё время торчишь у меня?
Госпожа У бросила мужу предостерегающий взгляд. Во всём Лунхуцзае ходили слухи: Мужун Чэнь не любит Чэнь Сянжу, поэтому сбежал от свадьбы. Даже теперь, когда она пришла за ним, он не пускает её в свою комнату и отказывается сидеть с ней за одним столом.
У Ху никак не мог понять: такая изящная красавица, такая нежная речь — почему она не нравится Мужуну Чэню? Он прожил тридцать с лишним лет, но в этом вопросе оставался в полном недоумении.
Мужун Чэнь привык обедать здесь и не церемонился: взял тарелку и начал есть. Еда у Главного атамана была вкуснее, чем в других местах, да и госпожа У, урождённая дочь министерской семьи, соблюдала изысканные порядки. Только здесь он чувствовал себя так, будто дома.
Пока ел, он сказал:
— После обеда мне нужно поговорить с братом и сестрой.
У госпожи У было трое сыновей и дочь от законного брака, а две наложницы родили ещё двоих детей — трёх и двух лет. Перед госпожой У они не смели и слова сказать — боялись, что та прогневается и продаст их или отдаст другому атаману. Однажды одна наложница, получив особое внимание У Ху, позволила себе грубость в адрес госпожи У. Та в гневе отдала её Третьему атаману Дань Даню в наложницы.
Наложница умоляла У Ху заступиться, но он лишь равнодушно ответил:
— Ты должна понимать: она — законная жена. Как ты посмела превозносить себя над ней? Раз она решила отдать тебя Дань Даню — иди.
У Ху боялся госпожу У: во-первых, его семья служила роду У, во-вторых, госпожа У вышла за него замуж и родила четверых детей, и он берёг её как зеницу ока. Да и сама горная крепость Лунхуцзай принадлежала семье У.
Госпожа У отправила старших детей учиться в частную школу при крепости. Там работали два учёных, нанятых в качестве учителей. Мальчики того же возраста из аффилированных горных общин также ходили туда, принося небольшое вознаграждение за обучение.
Когда трое вошли в боковой зал, госпожа У заглянула в покой, где спал младенец. Убедившись, что он крепко спит под присмотром кормилицы, она сказала:
— Сегодня безветренно и солнечно. Отнесите четвёртого юного господина погреться на солнышке.
http://bllate.org/book/5320/526218
Готово:
