Хуацзяо подумала о пропавшем товаре и потерянных деньгах — и сердце её сжалось: семье Цянь предстояли ещё более тяжкие времена. От тревоги на глазах выступили слёзы.
— Госпожа Чэнь, вспомните нашу давнюю дружбу, — умоляюще произнесла она. — Пожалуйста, помогите ещё раз. Поговорите с Главным атаманом, убедите его вернуть хотя бы эти двести лянов серебра. Без этих денег как нам теперь жить?
Господин Цянь строго одёрнул её:
— Цзяо, как ты можешь ставить госпожу Чэнь в такое положение? Она уже спасла нас — и этого более чем достаточно. Не следует… снова её беспокоить.
Встреча с Чэнь Сянжу здесь, в горах, поразила его не меньше, чем обрадовала.
Чэнь Сянжу вспомнила, что раньше род Цянь в Линьане считался знатным и владел немалым состоянием. Но теперь, глядя на одежду Цянь Вэньцзюня и Хуацзяо, она поняла: они выглядели как обычная бедная семейная пара. Более того, она слышала, как горцы перешёптывались: «Как же так вышло, что семья Цянь дошла до такого?»
Сяо Лань тихо вздохнула.
Хуацзяо плакала ещё горше. Хотя она и нашла себе искреннего человека, жизнь становилась всё труднее. Бедность отравляла всё — особенно когда на плечах господина Цяня лежала забота обо всей семье, от мала до велика. Если на этот раз они потеряют всё дочиста, госпожа Цянь и бабушка Цянь непременно обвинят Хуацзяо в несчастье. Думая о будущем, она уже не могла сдержать слёз.
Лицо господина Цяня омрачилось.
Сяо Лань пояснила:
— Раньше мы не знали нужды. Но полгода назад нашего молодого господина похитили бандиты. Они потребовали десять тысяч лянов серебром в качестве выкупа. Молодой господин — свет в очах у господина и госпожи Цянь, и отец собрал все деньги, чтобы выкупить сына. Выкупили-то выкупили… но шум дошёл до властей. Чиновники пришли и вымогали у семьи ещё одну крупную сумму. Все сбережения, что были на жизнь, ушли к ним. На этот раз господин Цянь повёз госпожу Хуа вести дела — деньги на это собрали вместе тётушка, госпожа Цянь и бабушка, продав свои украшения…
У бабушки Цянь было трое детей, но только один сын. Род Цянь передавался по мужской линии уже три поколения подряд, так что господин и госпожа Цянь берегли сына, как зеницу ока. Чтобы спасти его, они вынуждены были собрать огромный выкуп и отдать его бандитам, лишь бы сын остался жив.
Чэнь Сянжу мягко вздохнула:
— Если вы мне доверяете, я помогу вам найти пристанище. Оно не сделает вас богатыми, но даст вашей семье временное убежище и покой.
Хуацзяо перестала плакать и внимательно посмотрела на Чэнь Сянжу, затем окинула взглядом убранство комнаты — всё здесь выглядело даже роскошнее, чем в их доме в столичном округе.
Лицо господина Цяня озарилось надеждой:
— Госпожа Чэнь, вы правда это говорите?
Чэнь Сянжу слегка кивнула:
— Конечно, это правда. Недавно я приобрела имение в деревне Чанхэцунь, что в уезде Бэйпо под Лояном. Сейчас там живут и работают шесть семей беженцев с севера. Они отдают мне три десятины урожая в год — этого вполне хватит, чтобы прокормить вашу семью. Дом там однодворный, немного тесноват для вас всех, но прожить можно.
В семье Цянь давно не было никакого дохода, а расходы росли день ото дня. Даже если бы у них была гора золота, она бы растаяла. Но если появится постоянный доход, пусть и скромный, этого будет достаточно для пропитания.
Господин Цянь задумчиво произнёс:
— Сейчас земля под Лояном и в окрестностях столицы стоит десятки лянов за му. Хорошие угодья и вовсе доходят до ста лянов за му… Но Лоян — особое место: там живут двенадцать знатных родов, и ни один враг не осмелится напасть на город. Все это делает Лоян островком спокойствия даже в смутные времена.
Говорят: в мирные времена покупают землю, в смутные — прячут золото. Но именно потому, что в Лояне обосновались двенадцать влиятельных родов, решивших совместно защищать город, он остаётся относительно безопасным даже во времена хаоса. Поэтому богатые купцы и знатные семьи со всей страны стремятся сюда, чтобы укрыться от войны. Цены на землю взлетели не ради выгоды, а ради спасения жизни. Только купив участок в Лояне, можно обеспечить семье безопасность.
Хуацзяо с сомнением посмотрела на Чэнь Сянжу:
— У нас нет денег, чтобы купить дом или землю. Все деньги, что собрали женщины в доме на торговлю, бандиты отобрали. Дома и так не хватает на жизнь, а уж тем более на покупку имения.
— Нет, вы будете жить там бесплатно. Можете спокойно обосноваться.
В тот день, когда над домом Цянь нависла беда, господин Цянь бросился предупреждать всех, кто мог помочь. Он проявил благородство — разве Чэнь Сянжу может остаться равнодушной? Видя, как старые знакомые попали в беду, она не станет требовать платы, зная, что у них и так нет ни гроша.
Чэнь Сянжу глубоко вздохнула:
— Документы на дом и землю всё ещё у меня. Если вам будет спокойнее, я отдам их вам. Лучше так, чем мучиться в столичном округе без дохода и с постоянным страхом за будущее. В доме есть всё необходимое — вы сможете сразу въехать и жить.
В восточном крыле можно поселить вашего господина и госпожу, в западном — вас с молодым господином, а госпожа Хуа пусть займёт западный флигель. Слуги могут разместиться либо там же, либо в восточной служебной пристройке. При желании можно пристроить ещё несколько комнат — места там достаточно.
Господин Цянь торопливо сказал:
— Вы уже оказали нам великую милость, согласившись принять. Как мы можем взять у вас документы даром? Давайте лучше оформим через биржу и местные власти договор аренды.
Чэнь Сянжу улыбнулась:
— Я купила то имение давно — всего за пять тысяч лянов. Сейчас, конечно, цена поднялась, но раз уж мы с вами старые знакомые, не будем говорить о деньгах. Отдадите, когда будете в состоянии. А если нет — не беда. В эти смутные времена главное — остаться в живых.
В дверь вошла Си Мэй и, поклонившись, сказала:
— Госпожа, ужин почти готов. Прошу гостей за стол.
Чэнь Сянжу сказала:
— Сегодня вечером Цзяо переночует со мной. Господин Цянь пусть расположится вместе с Пятым братом Люй. Завтра утром я прикажу отвезти вас.
Они перешли в гостиную. Сяо Лань помогала Си Мэй накрывать на стол. Ужин был скромным, но аккуратным: Си Мэй сварила суп из тофу с капустой, приготовила кашу из лотоса и серебряного уха, на пару сделала булочки с мясом и простые булочки, подала несколько простых овощных блюд и сварила шесть яиц.
Гуа-гуа, увидев еду, тихонько зашептала:
— Хочу булочку, булочку…
Си Мэй дала ей одну:
— Ешь осторожно, не обожгись.
Она налила девочке большую миску каши, взяла ложку и усадила Гуа-гуа в кресло. Сначала Си Мэй сама кормила её.
Люй Ляньчэн сидел молча, уткнувшись в свою миску с супом и держа в руке булочку.
Господин Цянь, не зная Люй Ляньчэна, обратился к Чэнь Сянжу:
— Говорят, кто пережил беду, тому счастье. Не ожидал встретить здесь старого друга из Цзяннани.
Хуацзяо слабо улыбнулась. Воспоминания о недавнем нападении всё ещё вызывали дрожь, но хотя бы теперь у них появилось надёжное убежище. Потеря товара — всего лишь несколько тысяч лянов. Но помощь Чэнь Сянжу стала для неё настоящим утешением.
Господин Цянь очистил яйцо и аккуратно вложил его в руку Хуацзяо:
— Ты в положении — тебе нужно больше питаться. Увы, в эти дни мать вынуждена пить лекарства, а тётушка строго следит за тобой. Прости, что тебе приходится так страдать.
Чэнь Сянжу не удержалась от улыбки:
— Вы ведь так давно вместе! Разве вы ещё не наговорились друг другу нежностей? А тут при нас опять начали!
Хуацзяо смущённо улыбнулась и элегантно откусила кусочек яйца.
Господин Цянь виновато улыбнулся:
— На этот раз я действительно обязан вам. Если бы не вы, не знаю, что бы мы делали с Цзяо.
Чэнь Сянжу сказала:
— В эти смутные времена выжить нелегко. Но если помогать друг другу, обязательно станет легче. Поверьте, всё наладится.
Господин Цянь кивнул, но взгляд его снова упал на молчаливого Люй Ляньчэна.
Тут Чэнь Сянжу вспомнила, что забыла представить их друг другу:
— Это Люй-гунцзы, Пятый атаман Лунхуцзая. Пятый брат Люй, это мой друг — господин Цянь Вэньцзюнь из Линьани, а это его младшая жена, госпожа Хуа.
Хуацзяо выросла в павильоне «Цяньцзяо» под опекой матушки Хуа и с самого дебюта получила имя Хуацзяо — «Красота цветка». Она взяла фамилию матушки Хуа. Хотя её и называли «младшей женой», на деле она была наложницей господина Цяня, просто обращались к ней с уважением. В Цзяннани, когда речь заходила о Бай Жуэсюэ, близкие друзья тоже называли её «младшей женой» Хоу Цинъюя — это тоже было проявлением уважения.
Господин Цянь встал и поклонился.
Люй Ляньчэн ответил на поклон.
Хуацзяо собралась тоже встать, но Чэнь Сянжу остановила её:
— Пятый брат Люй человек простой и непринуждённый. Не стоит перед ним церемониться — это только смутило бы его.
Сяо Лань, хоть и умирала от голода — в животе у неё громко урчало, — молчала. Чэнь Сянжу велела Си Мэй:
— Отведи Сяо Лань на кухню, пусть перекусит.
Си Мэй кивнула и увела Сяо Лань. Сяома, увидев, что можно поесть, последовал за ними.
Когда Си Мэй вернулась в гостиную, она снова занялась Гуа-гуа.
Раньше Гуа-гуа за едой всё время вертелась и отвлекалась, но Чэнь Сянжу несколько раз прикрикнула на неё (впрочем, скорее для вида), и теперь девочка стала послушной: во время еды она больше не играла, а терпеливо ждала, пока взрослые её покормят.
Си Мэй быстро накормила Гуа-гуа, и та ушла играть в гостиной с куклой. Тихо бормоча себе под нос, она взяла деревянную чашку и деревянную ложку и, подражая Си Мэй, проговорила:
— Гуа-гуа, ну ещё ложечку.
Хуацзяо увидела эту сцену и улыбнулась, думая о своём будущем ребёнке.
Чэнь Сянжу тоже взглянула на девочку — просто ребёнок играет, как это часто бывает. Она не знала, с какого времени Гуа-гуа начала подражать Си Мэй и даже перенимать её интонации.
После ужина Чэнь Сянжу взяла Гуа-гуа на руки и ушла в боковую гостиную, укачивая девочку и беседуя с Хуацзяо и господином Цянем.
Семья господина Цзиня осталась в целости и сохранности. Говорят, он в хороших отношениях с главнокомандующим армией Чэн, и даже префект Линьани вынужден проявлять к нему почтение. Но какова природа связи между господином Цзинем и родом Чэн — неизвестно.
Семья Ту покинула Линъань до его падения. Старший сын Ту отправился в Шу к отцу, занимавшему там пост; третий сын тоже уехал в Шу, а второй, самый медлительный, оказался в Лояне и укрылся у старых друзей.
Семья Хоу Цинъюя всё ещё оставалась в Цзяннани, но неизвестно, как обстоят их дела сейчас. Многие уговаривали его уехать, пока не началась война, но он упорно отказывался.
Время летит, как стрела. Вспоминается, как в особняке рода Ту в Линьани все были полны надежд: писали стихи, сочиняли песни, играли в го и вели задушевные беседы, полные амбиций и радости. А теперь каждый разошёлся своей дорогой: одни ищут спасения в этом хаотичном мире, другие заботятся о пропитании семьи, третьи борются за своё будущее.
Сяома, стоя у двери боковой гостиной, доложил:
— Мисс Бяо, Пятый атаман говорит, что ляжет спать. Си Мэй уже постелила постели для гостей.
Господин Цянь встал, поклонился и направился в западный флигель.
Там, у окна, стояла ширма, за которой был устроен небольшой ложе.
Чэнь Сянжу сказала:
— Цзяо, сегодня тебе придётся разделить со мной ложе. Сяо Лань и Си Мэй пусть пока потеснятся.
На ложе уже спала Гуа-гуа. Её глазки были прикрыты, а губки время от времени шевелились, будто она сосала молоко. Такой вид трогал до глубины души.
Хуацзяо невольно положила руку на живот и тихо сказала:
— Хотелось бы, чтобы мой ребёнок был таким же…
Она замялась, но, увидев, что Чэнь Сянжу не расспрашивает, продолжила:
— Госпожа Чэнь, можно вас попросить об одной услуге?
Чэнь Сянжу спросила:
— О чём речь?
На маленьком ложе Си Мэй и Сяо Лань тихо перешёптывались, вспоминая общих знакомых.
Хуацзяо глубоко вздохнула:
— Раньше матушка Хуа велела мне уехать вместе с семьёй Цянь — это было временной мерой. Но теперь, кажется, мы с ней больше не увидимся. Господин Цянь искренне ко мне добр, но бабушка Цянь всегда меня недолюбливала и считает помехой. Этот ребёнок — всё, что у меня есть.
Госпожа Чэнь, когда мы покидали столичный округ, врач сказал, что беременность нестабильна. Но я не захотела говорить об этом господину Цяню — он бы не пустил меня с собой. Похоже, он собирается обосноваться в уезде Бэйпо. Я хотела бы остаться с вами на несколько дней, а когда он привезёт семью в Чанхэцунь, я к нему присоединюсь. Как вы на это смотрите?
Чэнь Сянжу ответила:
— Решай сама. Мне будет приятно, если ты погостишь у меня подольше. Но учти: жизнь в горах сурова, и, хоть ты и гостья, по правилам гор ты не можешь выходить за пределы Двора Бамбука.
Хуацзяо кивнула:
— Я понимаю. Я не буду выходить. Как только господин Цянь привезёт семью и обоснуется в Чанхэцуне, я сразу к нему перееду.
http://bllate.org/book/5320/526215
Готово:
