Чэнь Сянжу произвела настоящий переполох в Лояне. Она была не только прекрасна, но и одарена — вскоре весь город заговорил о ней. Чтобы собрать деньги для пострадавших от бедствия, она устраивала выступления и за один лишь день раздавала пять тысяч лянов серебра. В первый же день — то даря, то просто рассыпая — она израсходовала сто тысяч лянов. Такой щедрости никто не мог превзойти.
Почему он никогда не понимал её? Как мог так ранить её сердце, что отдал в услужение к наёмнику одного из знатных родов?
Ради этой женщины, стоявшей перед ним?
Выходит, её уже касались другие мужчины, а он всё это время берёг её, как драгоценность.
— Потерявшая девственность шлюха! Ты обманула меня! Я тебе этого не прощу!
Хотя его происхождение и не было знатным, разве это имело значение? Он — мужчина и вправе взять себе в жёны безупречную женщину, но уж точно не такую, как Ян Фу Жун.
Пока Люй Минчэн яростно ругал и унижал Ян Фу Жун, Чэнь Сянжу и Люйлюй уже покинули нижнюю часть деревни Чанхэцунь, неся на руках спящую Гуа-гуа.
В ночи, оглянувшись, они увидели лишь няню Сюй, стоявшую у края деревни и долго-долго машущую им рукой.
Благодаря поддержке Чэнь Сянжу госпожа Сюй получила возможность построить себе скромную хижину в нижней части Чанхэцуня — пусть хоть какое-то пристанище в эти смутные времена.
*
На следующее утро Люй Минчэн проснулся и не обнаружил Люйлюй.
— Эта вонючая девчонка ещё спит? — рявкнул он. — Уже светло, а она всё ещё не встала готовить?
Минъэр открыла дверь западного флигеля, но внутри никого не было.
— Может, пошла в огород? — удивилась она. — В доме пусто.
Люй Минчэн был вне себя от злости на Ян Фу Жун. Ведь ещё до свадьбы он серьёзно спросил её:
— Ты девственница?
Ян Фу Жун прикрыла рот ладонью и захихикала:
— Конечно! Я выступаю, но не продаю себя.
Но прошлой ночью выяснилось, что она лгала.
Теперь, глядя на Минъэр, он тоже был полон гнева:
— Ты — управляющая, а не разбираешься сама и ещё спрашиваешь меня? Если и дальше будешь такой беспомощной, можешь не оставаться управляющей!
Минъэр не осмелилась возразить и тут же выбежала из двора. По дороге она встретила тётю Люй, которая шла с широкой улыбкой, будто ей сообщили какую-то радостную новость. Подойдя ближе, та приветливо окликнула:
— Доброе утро, управляющая Минъ!
Минъэр гордо вскинула подбородок и не ответила, устремившись прямо к огороду.
Там было пусто: лишь кочаны капусты и репа торчали из земли, но Люйлюй нигде не было видно. Минъэр выругалась: «Проклятая девчонка!» — и развернулась обратно.
Тётя Люй вошла в дом Люй и, поклонившись Люй Минчэну, весело сказала:
— Господин Люй, я пришла забрать Луя домой. Вчера пришёл человек и передал нам выкупную грамоту Луя и письмо от госпожи Чэнь. В нём сказано, что она отдаёт Луя нам без выкупа.
Луя, услышав, что может вернуться домой и больше не быть служанкой, тут же выбежала из комнаты. Пока госпожа Чэнь была здесь, всё было хорошо, но с её уходом и она, и Люйлюй, как бывшие служанки Чэнь Сянжу, стали мишенью для злобы Ян Фу Жун.
— Мама, правда? Госпожа дарует мне свободу?
— Да! Твой дядя даже пригласил старосту верхней части деревни в качестве посредника. Если господин Люй не верит, может сам всё проверить — письмо написано собственной рукой госпожи Чэнь. Сегодня утром госпожа Сюй уже переехала к нам. Госпожа Чэнь просит присмотреть за ней и велит моему мужу помочь построить ей хижину. Сейчас как раз время свободное — самое подходящее для строительства...
Чэнь Сянжу уехала, но продолжала заботиться о них.
Тётя Люй добавила:
— У господина Люй есть другие слуги. Госпожа Сюй ведь кормила маленькую Гуа-гуа. В письме чётко сказано: Люйлюй увозит Гуа-гуа к госпоже Чэнь. Упрямая же девчонка...
Услышав это, Ян Фу Жун тут же выскочила из дома с растрёпанными волосами и незастёгнутой одеждой, в ярости закричала:
— Я так и знала! Эта девчонка точно знает, где спрятаны документы на дом и землю! Теперь она увела их с собой! Эта мерзкая служанка! Я дала ей несколько платьев, а она всё равно хмурилась...
Не договорив, она получила пощёчину от Люй Минчэна.
— Когда мужчины ведут дела, какое право имеет женщина вмешиваться? С каких пор в доме Люй ты стала судить и рядить? Убирайся в свою комнату!
Тётя Люй с презрением взглянула на Ян Фу Жун:
— Господин Люй — человек благородного происхождения. Раньше я думала, что вы взяли в жёны девушку из приличной семьи, а вчера услышала, что она была танцовщицей из Павильона пионов...
Лицо Люй Минчэна исказилось. Не дав ей договорить, он резко оборвал:
— Она — моя женщина! Кто ты такая, чтобы судить о ней? Не забывайся, тётя Люй!
Он был зол на Ян Фу Жун, но всё же она была его законной женой, которую он искренне любил несколько лет. Он даже мечтал: если женится на ней, то будет жить с ней спокойно, заведёт детей и обретёт человеческую жизнь.
Теперь же все знали и о его происхождении, и о её прошлом. Несомненно, пойдут сплетни. Он подумал и понял: это действительно неправильно. В прежние годы у него не было друзей — все его презирали. Лишь последние несколько месяцев он жил с достоинством, и не хотел возвращаться к прежнему унизительному существованию.
Тётя Люй поклонилась, не желая лишний раз ссориться с Люй Минчэном, и окликнула дочь:
— Луя, собирай вещи, идём домой! Твой отец созвал род Сы, твоего дядю и дядю со стороны матери на совет. Нужно решить, как строить новый дом для госпожи Сюй, и выделить ей несколько му земли для обработки. Всё это — по поручению госпожи Чэнь, так что нельзя медлить.
Луя получила свободу без выкупа — даже двести лянов, которые Чэнь Сянжу заплатила тётушке Лю за неё, возвращать не требовалось. А по грамоте значилось всего двенадцать лянов — на такую сумму семье пришлось бы копить много лет. Люйская семья была в восторге.
В последнее время Минъэр поселилась в хижине няни Сюй. Луцзы и Амао скоро должны были пожениться — они оба были слугами, поэтому свадьбу решили устроить прямо в доме Люй. Свадебное платье Луцзы уже было сшито — простое красное одеяние, как и положено служанке.
Уход Луя идеально устраивал Луцзы: теперь их комнату можно было считать их собственной. Раньше она переживала из-за жилья, а теперь всё решилось само собой.
Луя собрала несколько вещей и ушла с матерью — больше она не будет служанкой.
*
В городке Бэйпо Чэнь Сянжу срочно наняла повозку и ночью покинула Лоян, направляясь в сторону Башу.
Гуа-гуа проснулась и, увидев рядом Чэнь Сянжу, сразу радостно окликнула:
— Тётя!
Чэнь Сянжу обрадовалась до слёз и поцеловала девочку в щёчки:
— Какая же ты милая! Столько времени не виделись, а ты всё помнишь! Дай тёте ещё поцеловать!
Гуа-гуа закрыла лицо ладошками и звонко сказала:
— Нет! Слюни!
Она была и стеснительна, и довольна, и это так растрогало Чэнь Сянжу, что та рассмеялась от радости.
За полмесяца девочка сильно изменилась — стала ещё краше и милее. Раньше Ян Фу Жун, хоть и встречалась несколько раз с Ли Сянхуа, всё равно находила ребёнка слишком шумным и приказала отправить няню Сюй, Гуа-гуа и Тетоу жить в конюшню. То место годилось разве что для крепких взрослых мужчин, но никак не для детей и женщин. А теперь, с наступлением зимы, ночи там были ледяными.
Глядя на Гуа-гуа, Чэнь Сянжу болезненно сжималось сердце.
— Уже умеет узнавать людей и даже говорит «нет»! — смеялась она. — Ну пожалуйста, дай тёте поцеловать хоть разочек...
В чертах лица Гуа-гуа на семь десятых проступали черты Ли Сянхуа, которая и при жизни была необычайно красива. Взирая на девочку, Чэнь Сянжу забывала обо всех тревогах и думала лишь об одном: как бы тяжело ни было, она вырастит Гуа-гуа и не даст ей прожить ту же жизнь, что пришлось ей и Ли Сянхуа. Она не допустит, чтобы девочка росла в мире разврата. Это её сокровище!
Если бы не раскрылась её личность, Чэнь Сянжу с радостью осталась бы в Чанхэцуне, чтобы растить Гуа-гуа. Но теперь, вернись она туда, девочка скоро снова станет предметом вожделения знати Лояна и, несомненно, будет преподнесена армии Чэн.
Она хотела лишь одного — спокойно вырастить Гуа-гуа и дать ей мирную, безмятежную жизнь.
Добравшись до уездного городка под управлением Лояна, Люйлюй сошла с повозки, чтобы закупить провизию. Извозчик сказал:
— Договор был только до этого места. Вам нужно нанимать другую повозку.
Чэнь Сянжу заплатила ему и, держа Гуа-гуа на руках, стала ждать возвращения Люйлюй.
Та, подумав, что втроём им лучше путешествовать в компании, приняла мужской голос и радостно сообщила:
— Госпожа, в этом городе есть некий господин Юань, чиновник. Сегодня он с семьёй отправляется в Шу, чтобы присоединиться к своему второму сыну, служащему там. Думаю, мы могли бы ехать вместе — в пути будет безопаснее.
Чэнь Сянжу одобрила эту идею:
— А они согласятся взять нас с собой?
Люйлюй уже всё узнала, пока нанимала повозку. Она сразу пошла к главному управляющему дома Юань, и тот без колебаний согласился:
— Не только мы, но и ещё две семьи едут в Шу к родственникам — все вместе поедут с господином Юанем. Его управляющий очень любезен.
Люйлюй проворно перенесла вещи в новую повозку. Чэнь Сянжу с Гуа-гуа уселись внутри. Девочка держала в руках большое яблоко, откусила пару раз и потеряла интерес, но не хотела выбрасывать — просто крепко прижимала к себе.
Семейство Юань было многочисленным: у них было целых восемь повозок. Остальные три семьи имели по одной. Одна пара супругов везла троих детей, другая — целое поколение из семи человек. Все ехали налегке, только у Юаней было три повозки для людей, четыре — для вещей и ещё одна — для верных слуг.
Когда отряд выехал из городка, было ещё раннее утро. К полудню они проехали уже несколько десятков ли.
Под вечер они приблизились к границам столичного округа.
Господин Юань откинул занавеску и крикнул вперёд:
— Поторопитесь! Переночуем после Лунхуцзая!
Управляющий кивнул.
Чэнь Сянжу давно слышала о Лунхуцзае. Так как их было всего трое — две женщины и ребёнок, — они вызвались подвезти ещё двух детей из другой семьи. Те, едва сев в повозку, тут же уснули, прислонившись к стенке.
Вероятно, из-за вчерашней спешки Чэнь Сянжу начала дремать, держа Гуа-гуа на руках, и случайно задела девочку головой. Та уже собиралась плакать.
Люйлюй протянула руки:
— Дай-ка дядя тебя подержит, пусть тётя немного поспит.
Гуа-гуа надула губки — будто обижалась на Чэнь Сянжу за то, что та её задела. Но тут же заметила, что «дядя», переодетый в мальчика, тоже клевал носом. Девочка сначала показала на него пальцем, потом снова — будто хвалила за что-то, — и вдруг засмеялась:
— Папа! Папа!
Люйлюй тихо одёрнула её:
— Какой папа? Это сестра! Не путай!
Вообще, Гуа-гуа всех красивых людей в мужском обличье звала «папа».
Люйлюй устроила девочку у себя на руках и тихо проговорила:
— Ты ведь тоже весь день вертелась. Поспи немного.
Она начала поглаживать Гуа-гуа по спинке и напевать старинную южную песенку. Люйлюй с детства жила в «Мягком аромате», сначала выполняя грубую работу, а в свободное время обучаясь пению и танцам. С одиннадцати лет она служила горничной при девушках, а потом — то при Ли Сянхуа, то при Чэнь Сянжу. Сёстры всегда хорошо к ней относились, и Люйлюй была человеком благодарным.
*
Повозка покачивалась, и все уже задремали, когда вдруг раздался странный звук.
У всех волосы на теле встали дыбом. Люди замерли, затаив дыхание.
Свист, хриплый смех мужчин, хлопки кнутов, топот копыт — всё это слилось в жуткий гул, накатывавшийся, словно прилив. Кто-то закричал:
— Горе! На нас напали разбойники!
Женщины визжали от страха, дети рыдали. Только что спокойная горная местность превратилась в хаос.
Из леса слева и с берега реки справа, как призраки, стали появляться фигуры мужчин — высокие и низкие, толстые и худые. Их лица были закрыты чёрными повязками. Несколько всадников на могучих конях держали в руках мечи и сабли, другие хлестали кнутами, издавая устрашающие звуки, третьи хрипло смеялись.
Путь назад перекрыли десяток вооружённых мужчин.
Вперёд тоже не проехать — там стояли ещё десяток таких же, а на дороге поперёк лежало бревно толщиной с чашу, поднятое на высоту четырёх чи от земли и утыканное острыми шипами — как будто говоря: «Попробуйте проехать — погибнете».
Всего за мгновение разбойники окружили путников плотным кольцом.
Чэнь Сянжу сразу проснулась и посмотрела на Гуа-гуа — та крепко спала.
Напротив сидели две сестры, крепко обнявшие друг друга.
http://bllate.org/book/5320/526205
Готово:
